異世界で快適な暮らしを作ります

20

日差しよけの隙間から強い日差しが差し込んできた。

「…お昼？」

クーラーのおかげで寝つきがいい。シルと共に朝を通り越して、もう昼になっている。

お腹が空き、収穫したトマルを鍋で煮込む。トマルは毎食欠かせない。

「リコピン、リコピン」と呟きながら、鍋の中にジャモ、支給品の肉を一緒に入れて煮込み続ける。日焼け対策は引き続き継続中だ。

「スープか」

「うん。ポトフ。」

シルが嫌そうな顔をしている。

「ねえ…知らないでしょ？暑い日に、涼しい中で食べる、熱いスープの贅沢さを」

半信半疑な顔で器を受け取ったシルは、湯気を眺めてから一口啜り、喉がごくりと鳴った。

あっという間に皿の中は空になった。

「…悪くないな」

「でしょう」

部屋の中でそれぞれ一つずつスポットクーラーを自分に向けて寝転んでいる。

「この贅沢さも最高なんだけど、…涼しい中で、冷たい食べ物、食べたくなるよね」

「どこにある。それは」

シルは飛び起きた。

「何がいいかなあ。簡単なのがいいな」

…かき氷、とか食べたいけど、機会作るのも面倒だし。アイス、は砂糖がなあ。貴重だから、あまり使いたくないし。

ぽた、ぽた。

「え？」

振り向くとシルの口から涎が垂れて、落ちていた。

手短に作れて、簡単なものにしよう。よく食べるのはわかってたけど、ここまで食い意地はってたっけ？

雑巾を取り出し、涎が垂れるところに敷いた。

「うん。シャーベットにしよう」

「シャーベット？」

「うん。甘い果実のある場所わかる？」

「…あるぞ」

涼しい空間から外に出ると、寒暖差ですごく暑く感じる。

シルが歩く後ろをついていく。時々後ろを振り返り、ついてきているか確認してるらしい。

「なあ」

「なに？」

「あの冷たい物の小さい物作れないのか」

「あれで、小さいんだよね。本当はもっと大きい」

確かに、こんなに暑いと外に持ち歩ける物がほしくなるのはわかるな。

………そうだ。あれがあったな。

リベルは立ち止まって、カバンから布を取り出す。

「何をしてる。まだ先だぞ」

「君にいいものをあげるよ」

杖を振ってタオルを凍らせ、力を入れてシルの首に巻きつけた。

「これで暑さましかな？」

「………あぁ。先を急ぐぞ」

「うん」

シルの後ろを追いながら、自分の首にもタオルを巻き付けて、杖を振った。

途中、川を横切り、坂を登る。そのたびタオルの冷たさがなくなれば杖を振った。

「ここ、湖までの行き方と一緒だよね？」

「そうだ。いつも入る湖と違う場所にある。」

「そうなんだ」

そういえば同じところからしか湖行かないもんな。

木が重なってるところから抜けると、何度見ても綺麗な湖が出てきた。

よく見ると、湖の周りにはたくさんの種類の実がなる木や低木が生えていた。

「いっぱいあるんだね」

「甘いのはこれだ」

赤い色でツヤツヤしている。見た目は林檎に近い。湖で洗って食べてみる。

パンパンに膨れている果実はみずみずしい。

「ほんとだ。甘い」口いっぱいに広がる味はだいぶ熟した苺に似ている。

「他に好きな果実ある？」

シルは三つの果実を指差した。三種類すべての果実を適当に袋に詰めた。

「じゃあ、帰ろうか」

よほど楽しみにしているのか、シルの足取りは行きより早い。

森の中を足早に進んでいく。

『あついよ…助けて』

声が聞こえた気がする。デジャブだ。

耳を澄ませて、声を探す。

『水が飲みたいよ。もう動けない』

声は弱っているように聞こえる。声の方に体を向けて、足音で声をかき消さないように、そっと歩く。振り向いて、シルにも口で静かにと人差し指を口元に持っていった。

どうやら、この茂みの先から聞こえる気がする。

ゆっくりかき分けて、顔を覗かせると、白くてふわふわした毛を纏った小さな狐が横たわっていた。

「……かわいい」

ぴくりとも動かない狐にリベルは駆け寄った。

家に帰り、タオルを取り出し縁側に敷き、倒れていた狐を寝転がせた。

「暑いって言ってたよね」

クーラーを少し離して、体に風があたるように置く。念のために横に水を入れた小さな桶も置いておいた。

「冷たいのはまだか」

シルは狐に興味ないらしい。早く作れと催促される。

狐はまだ目を覚ましそうにないので、わかったよと言ってシャーベット作りに取り掛かる。

包丁で皮を剥いて、みじん切りより細かく切る。むしろ潰してるくらい。絞り機があれば楽だけれど、少し果肉が残る感じも美味しいかもしれない。

汁ごと、器に入れたら杖を振って、少しずつ凍るように、途中混ぜながら凍らせていく。

楽勝と思ってたけど、結構疲れる。自分の魔力量を舐めていた。

「どっちかというと、アイスキャンディーに似てるかも」

器にペースト状の凍ったシャーベットを乗せる。

「どうぞ」

シルはペロリと舌で舐める。

一口でいきそうなところ、シルはぺろぺろと舐めている。

その時、『ここは？…人間の家？』と狐の声が聞こえた。

「起きた？大丈夫？暑くない？」

『誰だ！』

狐は後ろに飛び起き、毛が逆立っている。…見たことのある光景だ。

シルだけかと思ってたけど、やっぱり魔獣は喋るみたい。

「ここは、私の家。森で倒れてたから家まで連れてきたよ。どお？暑くない？」

狐はクーラーを見ている。先程まで寝ていた場所まで、恐る恐る足を伸ばしたその時、足を瞬時に引っ込めた。

『涼しい！！』

もう一度足を風に当てている。

「水も飲んでいいよ。そうだ。冷たい果実も食べる？」

警戒して目は合わせないのに、尻尾だけは激しく揺れている。

『人間の物は食べない！しかもなんで話せるんだ！』

「君たち魔物の力じゃないのかあ…。なんでだろ？食べないの？」

こんなに尻尾振ってるのに。

「…た、た、食べ、」

迷ってる迷ってる。小さくて尻尾がぶんぶん揺れてて、本当に可愛い。

「あれだよ」

シルの食べている先を指した。

『ひぃっ！！！ど、どうして！あの、』

言葉にならないらしい。ブルブル震えている。シルと狐を交互に見る。…そうだよね。小型からしたら大型って怖いよね。と考える。

シルは興味がなさそうだから、大丈夫だと思う。だけど、念のため。

「こっちに持ってきてあげるよ」

尻尾はしゅんと垂れ下がっている。残りのシャーベットを小さな器に移していると、ガッと器を掴まれた。

「どこに持っていく」

声が低い。狐を見ると、もう手で目元を覆って小さく丸まって震えている。

「君のはまだまだあるよ。あれ、全部できるんだから」

森で取ってきた果実を指差す。シルは目線をやると、納得したのか腕を離した。

「どうぞ」

クーラーの前にシャーベットを置く。狐は手を少し開き、シャーベットを見ている。

『…いいのか？』

「いいよ。まだまだ作れるからね。それは食べて大丈夫」

狐はペロリとシルと同じように舌で舐め、『美味しい！冷たい！』と顔を上げた。

…怖がってるのに、食べるんだね。現金な子だな…。まだ小さそうだし。頭撫でたらダメかなあ。…ダメだよね。

リベルは手を後ろで組んで、撫でたい衝動を抑えていた。

その後も、狐は怖がりながら食べ続け、シルはもっと作れとせがみ始め、少し賑やかな一日だった。

◇

朝起きると、狐は居なくなっていた。一緒のベッドで寝るまで距離が縮まったのに、帰ったらしい。

昨夜狐はポツポツ話してくれた。暑いのが苦手な種族なこと、昨日は冷たい水が飲みたくて求め出たけど、迷ったこと。

「…可愛かったな」

もう会えないのかな。そう思って、狐が寝ていた場所をそっと撫でる。熱は残っておらず、冷たくなっていた。

階段を降りて、畑に水やりをしに行こうと縁側に出た時、数個白い球根が桶の中に置かれていた。

「…狐の恩返しだ」

リベルは微笑んだ。