異世界で快適な暮らしを作ります

16

西へ傾いた陽が木々の隙間から差し込み、森は茜色に染まり始める頃、リベルは学生服から作業着に着替えて、アーティザンへ向かっていた。

「…専用ペン…悲しいな」

コンラートさんに言いたくないな…

「…はぁ」

ため息が止まらない。せっかく交渉までしたのに…。

トボトボと足取りは重くても、気がつけば目の前には、目的地のアルケミア工房が見えていた。

「こんにちはー…あれ？」

受付に誰もおらず、いつも受付にいるお兄さんが居ないかと見渡しても、シーンとした室内に人の気配はない。どうしよう…と受付を覗けば、ボタンがついてある箱が目についた。魔石がついているので魔道具だろう。

「押したらだめかな…」

ボタンに指を近づけては離しを一人で繰り返していると、

「押していいよ」

と上から少し笑いを含む声がした。

…いつものお兄さんだ。

「これ、呼び鈴の魔道具なんだ。そっか。初めて見る子には分かりづらいのか…。改善の余地あるな…」

なにやらぶつぶつ呟いている。

「コンラートさんは？」

「もうすぐ降りてくると思うよ！仕事も、もう終わるしね！」　

待ってる間に、好奇心から呼び鈴を押してみると、ピピピっと大きな音が鳴った。

「これは貴方が作られたんですか？」

「そうだよ。人がいなくても音でわかるように作ったんだ。…けど何かわからないと意味ないね」

お兄さんは少し悲しそうに笑っている。

うーん…。

私が知ってる呼び鈴はもっと…

「ベルっぽい形…」

今は例えるなら、爆弾のスイッチみたいな…うん。

「……ベルか！確かにいい案かもしれない！やってみるよ！ありがとう」

「いえ…思ったこと言っただけで」

錬金術師の仕事って、こうやって改良を重ねて世に出すのかな…。

「二人して何盛り上がってんだ」

「コンラートさん！」

お兄さんと、魔道具のことを話し合っていたら、奥からコンラートさんがダルそうに降りてきた。

「いや、このお嬢さんにいい案もらってね！」

「ほー。あんまり活用されてねえからな。これ」

「そうなんだよね…」

「それより。嬢ちゃん。うちの家行くぞ」

「家？」

「嫁に許可は取ってある。ここは閉まるし、家で教えてやるよ」

「その事で、少し問題が…」

「問題？」

「専用ペン、持ってないんです…。買うまで待ってもらえませんか？頑張って、稼ぐので」

「…なるほどなあ」

コンラートさんは顎に手を置いて考えている。リベルは申し訳なくなって、俯いた。

「なら、もう使わないペンを貸してやろう。古い型だが、問題なく使えるはずだ。いいか？貸しだぞ。」

「…いいんですか？」

「まあ、あの魔石もらってお釣りくるくらいだしな…。買ったら返せよ」

「はい！お願いします」

「じゃ、行くか」

振り向き、呼び鈴を手に持つお兄さんに手を振って、アルケミア工房を出た。

アーティザンを抜けると、リベルの家と変わらない大きさの家が並んでいる。

…ここにみんな住んでるんだ。

そんな家並みを眺めながら、しばらく歩くと、木造の家が多い中、石造の家の前で足を止めた。

「ここだ」

「…お金、稼いでるんですね」

「そこそな。いい家だろ、頑張って建てたんだ」

「さっ！入れ」

「お邪魔します」

「ただいま」

「お帰りなさい！あら、そちらが言ってたお弟子さん？」

奥さんだ。ハンナさんのような元気な人を想像していたけど、スラリとした体型の清純派といった感じだ。おまけに美人だ。

「お邪魔します。リベルです」

「そういや、名前聞いてなかったな。」

「私はブランシュです。よろしくね。さあ、錬金術始める前にご飯にしましょ」

入って入って！っと席に促される。

「いえ、お構いなく…。私何も持ってきてないので…」

「いいの。お客さんなんて滅多に来ないから。それに、結婚する前は私も錬金術師だったの。今日久々に錬金術に触れるから楽しみにしてたのよ」

職場結婚だろうか。コンラートさんの方を見ると、得意そうに笑っていた。

ご飯はありふれた食べ物だったけど、すごく美味しくて、温かった。

「すごく、美味しいです」

「本当？よかった。いっぱい食べてね。リベルちゃん細いから…」

「ありがとうございます」

ご飯を終えて、片付けを手伝い、いよいよ、錬金術の開始だ。

「まずは簡単なものを作ってみるか。やり方は知ってるか？」

「一通り本で読みました」

「えらいわね〜。いい弟子じゃない」

「あ、ありがとうございます…」

ブランシュさんはすごく褒めてくれるので、思わず下を向くが、恥ずかしさを振り払うように首を振って、コンラートさんに切り出した。

「魔石に、術式を刻印して魔力で結びつけるんですよね」

「まっ、簡単に言うとそうだな。そういや、ペンだったな。ちょっと待ってろ」

コンラートさんは部屋を出て行った。

「リベルちゃんはどうして錬金術を習いたいの？」

「…どうしても、欲しいものがあるんです。それを作りたくて」

「そうなのね。錬金術師を目指してるわけじゃないのね。何を作りたいの？」

「…まだ、内緒です」

残念。とブランシュさんが言ったくらいで、コンラートさんが筆を持って帰ってきた。

「前に使ってた型だが、まだ使える。それが魔石刻筆だ」

これが専用ペン…『魔石刻筆』

ドキドキしながら、手に取って握ってみると、想像していたより少し、重い。そのまま目線の高さまで持ち上げて、じっくり見ると、見た目は羽ペンに近く、ペン先は鈍く光り尖っている。持ち手は、絵柄が少し禿げていて、使い古しているのがわかった。

「はい。ありがとうございます。お借りします」

「ふふふ。さ、続きしましょう」

「魔石にペンで刻印するのは術式。これは覚えないと始まらねえ」

「はい。」

机に、とんっと魔道具が置かれた。以前授業で見た、魔法が飛び出すあの道具だ。

その横には魔石も装飾品もついていない、ただの箱が置かれている。

「これは初歩的な術式を刻印したものだ。これを作ってみるか。箱はなんでもいいから、魔石を組み込んで刻印するだけだ」

「術式は火魔法でいいですか？」

「おう。なんでも。でもなんでだ？」

「…授業で、出てきたんで」

「あら、貴方…貴族の子なの？」

「え？！」

「この辺りで魔法を習う学校なんで、貴族が通うあの学校しかないじゃない」

…しまった。庶民が通う魔法学校もあると思ってつい口から出てしまった。

「……」

何も言い訳が思い浮かばない。どうしよう。貴族がこんな格好でいるわけがないし、お忍びでもない。

ぐるぐる考えを巡らしているけど、言葉が出てこない。

「まっ、いいじゃねえか。深くは聞かないし、俺は錬金術を教えるだけだ」

「…そうね。ごめんなさい。言いたくないこと聞いてしまって」

「いえ。聞かないでくれて、ありがとうございます。…コンラートさん、いい男ですね」

「そうだろう」

ガシガシと頭を撫でられる。

…私は人との縁が良いのかもしれない。出会った人みんな、暖かくて、いい人だ。

「火魔法の術式はこれだな。今から俺が実演するから、本と見比べろよ」

そう言って、魔石にコンラートさんは魔石刻筆で術式を刻印していく。

筆を進めるたびに魔石の内側に文字が浮かび上がり、淡い光が連なっている。

真剣に本と見比べるが、目が追いつかない。そうしている内に、術式は刻み終わっていた。

「これで術式が完成だ。…最後に、箱の上に魔石を置いて、魔力を流す」

先ほどより強い光が放った瞬間、魔石が箱に組み込まれていた。

「これで、魔道具の完成だな」

「……すごい」

箱を手に取って確かめると、授業で見た、あの箱になっている。

「押したらだめよ。魔法が発動しちゃうわ」

「あ、はい。」

「やってみるか。経験して覚えるしかないからな。術式はこの通りだ」

「はい」

持ってきた魔石を取り出して、筆を握る。

ドンドンドンと鼓動が耳に聞こえる。

錬金術も初めてだけど、思い返すと、人に見られながら作業するのも初めてで、今更ながら緊張してきたのか、筆を握る手が震えているのに気が付いた。

昨日念のために、初歩術式だけは紙に書いて予習したことを思い出し、大丈夫と自分に言い聞かせるように、息を吸って、筆を走らせた。

「………やりやすい」

描きやすいと言って良いのか、刻みやすいと言って良いのか、とにかく、付与魔法の時と違ってやりやすいのだ。確かに付与魔法でも専用ペンを薦めるわけだ…。

リベルを見ていた、コンラートは思わず眉をひそめた。

「……お前」

ブランシュも口に手を当てる。

「うそ……」

リベルはいつものように自分の世界に入り、二人が顔を見合わせていることにも気づかない。

「　　　　ふぅ」

一通り刻印ができたところで、一息ついた。

「驚いた…。初めてで、ここまで刻印できるやつなんてなかなかいないぞ」

「普通は最初、苦戦するのに…」

リベルは感想も気にせず、筆から杖に持ち変えた。

「魔力はどのくらい流せばいいですか」

「あ、あぁ…。勝手に魔石が吸い取る。だけど、危ないと思ったら杖を置け。まあ、魔石自体に魔力があるから、そんなに量がいるわけじゃない」

「わかりました」

箱の上に魔石を置き、杖先をつけて、魔力を流すとスーッと体の力が抜けていく。

例えるなら、貧血になりそうな感覚に似てるかな。

…そんなに量がいらないってどのくらいだろう。大丈夫かなと心配した矢先、魔石が光った。

「…できた？」

「完成よ。凄いじゃない！」

「まあ、まだまだ甘ぇところはあるが…錬金術の素質あるんじゃねえか？リベル」

「以前付与魔法したことがあるんで…それよりかは楽でした！」

「付与魔法か！なるほどな……あ、おい！」

「ちょっと、大丈夫？」

リベルは緊張の糸が切れたように力が抜け、椅子からずり落ちた。