終章・金平頼義、裳羽服津にて語らい合うの事（その二）
あの時、陸奥・出羽連合軍との衝突の際に自ら身体を張って出羽軍に陸奥国との連携を離れ、常陸国に味方するようにと敵の総大将の前に進み出た佐伯経範は、その真意を疑う出羽軍による執拗な拷問の末にその息を引き取った。
はずだった。
日を置いて改めて経範の亡骸を荼毘に付そうと彼の遺骸を納めていた甕棺を土中に埋めようとした時、バリバリと音を立てて甕棺を蓋していた分厚い油紙を破って手が突き出してきた。
「ぎゃー！！！」
と金切り声をあげて、甕棺を運んでいた下男たちが腰を抜かす。思わず手放したために勢いあまって派手な音を立てて棺が地面に叩きつけられると、中から「痛えっ！？」という声がして、油紙から突き出たボロボロの腕がせわしく暴れ出した。
それを見て参列していた頼義と金平が反射的に手にした儀礼用の太刀に手をかける。「鬼狩り紅蓮隊」として様々な魔物たちと刃を交してきた彼らである。その中には人間の死体を動かして操る邪法を使う者もいた。
「さては哀れ経範、忌まわしき呪法によってその魂が死した肉体から離れられず苦しんでおるか！？ならば一思いに成仏せいっ！！」
何の迷いもなく二人が暴れる甕棺に太刀を突きつけようとする。その直前、咆哮と共に甕棺が破裂し、四散した。
「待った待った！太刀を納められよ、私だ、経範だ！死んでない、生きている、生きているから！！」
「…………へ？」
水気が抜けて土気色にその肌をカサつかせてはいたが、確かに生きている経範本人のようだった。
「経範……どの？生きて、おられたのですか！？」
あまりに非常識な再登場の仕方に、さしもの頼義も口をあんぐりと開けて呆れかえってしまった。
「うむ。出羽軍の連中のやり口があまりにもアレなものでな。これ以上の交渉は無用と思い、早々に自分で息の根を止めておったのだ。あやつらマトモではない。およそ人間の思考では会話が成り立たん。死ぬかと思ったわ全く！」
悪態をつきながら経範はそう語った。どうやら出羽軍の拷問があまりにも執拗だったために、その場から放り出されることを期待して彼は自分からあえて仮死状態となり、その場をやり過ごしたものらしかった。
「とは申せ、五体バラバラに切り刻まれでもしたら終わりだったので賭けではあったのだがな。まあこんなザマにはなってしまったが、何きにすることはない。月が満ちればまた元に戻る。かっかっか」
生きていたとは言え、その両目は潰され、手足の腱も切られて動くことも出来ない経範だったが、その声は明るく元気で、むしろ能天気なくらいであった。
実際、月が満ちるに連れて彼の体調は見違えるほどに回復し、満月を迎える頃には欠損していた腱も両目もすっかり元の通りの健康体に戻ってしまった。その呆れるほどの不死身ぶりに、改めて徐福の残した不死の術の恐ろしさを思い知らされた。
「だがまあ、この『呪い』も私の代で最後だ。そうしたいと思っている。今まで我が一族はこの力を維持するために近親婚を繰り返し、血の濃度を保とうとしてきた。その事がより一層『月の狂気』を際立たせる要因であったのかもしれぬ。これからは積極的に新しい血を迎え入れ、より強い、より逞しい血脈を作っていきたいと思う。というわけで主人どの、どこかに良い女性などはおりませぬか？」
大真面目な顔をして頼義に迫る経範に、頼義も苦笑しつつも、頼もしい部下の生還を心から喜んだ。
国府の官人を殴りつけて重傷を負わせた経範の罪科は、その官人が回復して仕事に復帰できるようになるまでの間、経範がその仕事の一切を代行する事でその償いとするように採決が下された。完治まで半年かかるか一年かかるかわからぬが、その間タダ働きである。慣れない役所仕事に苦戦する経範だったが、見方を変えれば在庁官人としての仕事を覚える良い機会でもあり、罪が許されて自由の身となった暁にはどこかの郡役所に仕官する事も夢では無かった。一介の蝦夷の一族の、それも罪人に対する常陸介頼信の寛大な処置に、経範は涙を流して感謝をした。
その経範が、自分の血族に連なる「山の佐伯」たちの代表として再び頼義の前に現れた。あの大きな樹人たちは、「かぐや姫」が天に帰って行ったのを見届けると再び忽然と姿を消してしまった。後には無残に荒らされた田畑が残るばかりだったが、どうやらこの大量の山の幸はその損害を補填するという意味で「山の佐伯」の樹人たちが持ち寄ってくれたものらしい。確かにこれだけの量があれば今年分の租税をやりくりする事ができるかもしれない。頼義は経範と「山の佐伯」のはからいに感謝し、早速行動を開始した。
まず父頼信と相談し、脱穀できるものは脱穀し、加工できるものは長期保存に適した状態に可能な限り加工を施した。常陸介頼信は国府に備蓄していた御蔵米を全て開放し、そのほとんどを租税に宛てた。当分領民も自分たちも白いご飯には有り付けないが、おかげでなんとか体面を保てるだけの租税を納める事が出来た。
余剰分は惜しみなく領民に分け与えられた。中でも大豆はそれでもまだ有り余るほどに大量にあったので、処理に困った頼義は、ひとまず蒸し豆にしてから収穫の際に大量に出る稲藁で包み、特に要望の多かった水戸の住民に下げ渡し、その保管を任せた。
半年後、視察に来た頼義は水戸の高倉に収められていた物を見て大いに驚く事になるのだが、彼女がそこで何を見たのかは敢えてここでは記さない。
租税については何とか目処がついたが、年が明けて春になればまた新たに田を起こして土地の開墾に取り掛かるという大事業が待っている。その際に必要になる種籾や種芋は、なんとも意外な方面から援助を受けることになった。
その日、国府の常陸介に送られてきた書状には、格安で種籾を貸し付けてくれる旨の内容が書かれていた。
書状の差出人の名前は……「安倍忠良」とあった。
その事を「裳羽服津」の嬥歌の場で頼義から聞かされた金平は、陸奥の総大将である安倍忠良の髭まみれの顔を思い出して呆れ顔になってしまった。
あの紛争によって大軍を失い、拠点である勿来関も潰された忠良にとって常陸国は憎んで有り余るほどの仇敵であるはずだろうが、いざ金儲けの匂いを嗅ぎつけるとなるとそのような感情は平気で棚上げして商売人の顔を見せてしれっと売り込みにかかって来るとは、その面の皮の厚さというか商魂の逞しさに思わず苦笑するしか無かった。
互いに決して相容れぬ仇敵同士、いずれはまた決着をつけるために鉾を交える日が訪れることは疑いようのない間柄である両者だが、それでも金平はあの陸奥の連中の見せる素朴で野卑で、それでいてどこか気のいい雰囲気が決して嫌いでは無かった。
金平は「夫女ヶ石」の周りにたむろしていた男女がひと組、またひと組と気の合った同士で篝火の届かぬ草むらの中に消えていくのを見守っている。年に一度の「ハレの日」にこうして男女が仲睦まじく愛を交し、新しく家庭を作り、新しい生命が芽生えていく。こうした循環を来年も、再来年も、何年も何百年も繰り返しながら人間は「生命」を繋いでいくのだ。
そして親は子に、子はまたその子に語り継いでいくだろう。うつぼの中から生まれ、月に帰っていた姫様と不老不死の薬の物語を。
「生まれ、生まれ、生まれ、生の始まりに昏く、死に、死に、死に、死んで死の終わりに冥し……か」
「え？」
金平の独り言に頼義が顔を向ける。
「いや、なんでもねえ……」
「……そう」
人のまばらになった夫女ヶ石の大舞台の篝火を、二人は黙って静かに見つめている。
頼義が立ち上がって裾の埃を払いながら言った。
「さあ、私たちも行きましょうか、金平」
頼義は金平に向かってその手を差し出す。
「ああ……あ！？え、お、お前、俺とか！？」
何気なく受け答えしていた金平は、頼義の言葉を改めて聞き返して心臓が飛び出た。
「い、い、い、行くってお前、そりゃあ俺は……いや、お前はいいのか、その……」
金平は一気に酒の酔いも冷め、冷や汗をかくやら顔を紅潮させるやらと忙しく表情を変えながらしどろもどろになって頼義に返答しようとするがロクに言葉をまとめられない。
「はあ？何を言っているのです金平？さあ、屋敷へ帰りますよ」
「へ、帰る？」
「嬥歌の様子も十分伺えました。民がこのように笑顔でいてくれるのは嬉しいこと。でももう我々の「ハレの日」は終わり。明日も早いですよ金平、まだまだ課題はつきませんが彼らのためにも私たちより一層励まなくては。にぃのためにも、ね？」
そう言って涼やかな笑顔で頼義は金平に顔を向ける。その笑顔を見て、金平もふっと心がほぐれる思いがした。
「へいへい、どこまでもお伴しますよお殿さま。たとえ火の中水の中でもなあ」
金平が彼女の手を取って強く握り締める。一度は離しかけたその手だったが、もう二度とその手を離すことはすまい。そんな思いを込めて、金平は改めてその手を強く握り直した。
雲ひとつない夜空に浮かぶ満月が、手をつないで歩く二人の姿を優しく、見守るように照らしていた。
鬼狩り紅蓮隊〜富嶽幻像〜 完
