つき求め！

一章：空を彩るもの

第3話 ゴーグル、目のない人間。

「【目のない世界】……ですか」

「はい」

「他の世界じゃ……いや」

　ヴァルは言いかけた言葉を飲み込んで、ニコリと笑った。

「……参りましょうか」

　ヴァルが後ろを向き、何もない空間に手を這わせる。まるで何かを探るように。

　そしてヴァルの腹くらいの高さ、ある地点でその手が止まる。ヴァルは、そこに確かに何かがあるかのように空をつかんだ。

　その瞬間、古びた木製のドアが現れた。

　木目が乾いてひび割れ、取っ手の金属がくすんでいる。まるで何十年も放置されていたかのような、時間の匂いをまとっていた。

　ヴァルはドアノブを回し、ゆっくりと引いた。ギィッ、と軋む音が静かな夜に響く。ドアの隙間から白い光が溢れ出す。

「っ！」

　視界と同じで、頭の中は真っ白。心のどこかで疑う心があったからかもしれない。そして、遅れてくる高揚感。それと……恐怖。

　ヴァルが振り返り、目を細める僕に手を差し出す。不気味な笑顔で。

「さぁ、行きましょう」

　僕はそれを掴まない。

「大丈夫です。僕は……老人じゃない」

「そうですか」

　ヴァルが向き直りドアの向こう、光の中へと消えていく。同時に、光の中から風が吹き込む。

　バララッと勢いよく何かがめくれる音。振り向くと、そこにあるのは夢ノート。風によってはためいている。

　つい、口角が上がってしまう。

「叶えに行こう」

　部屋に向かってそう呟くと、僕は夢ノートとシャーペンを持って光の中へと進んでいった。

　ふと、歩みを止める。周りを見回すも、ヴァルの姿はない。

　一面真っ白だ。

　温かい風が肌を撫で、青々とした香りを運んでくる。だけど、辺りは白一色。

　……これが、目のない世界なのか？

　もう一度見まわす。真っ白の中、僕だけ一人。

　………………その時。

　ガチャリ。背後で音がした。

「何してるんですか」

　振り返ると、白の中にヴァルが立っている。そして、ヴァルの後ろには開けっ放しのドア。

「え……ここが目のない世界じゃ」

「ここは経由地です。【目のない世界】は――」

　ヴァルが後ろを指さす。ドアの向こうは、僕の家ではなかった。

　止まっていた歩みはまた動き出した。一歩、また一歩と踏みしめて。

　ドアをくぐり抜けると、ヴァルは言った。

「【目のない世界(いせかい)】へ、ようこそ」

　見回すとどうやら、僕は広場に立っている。四方を家々に囲まれた、丸い広場だ。

　その家々は古い木造で、瓦屋根が連なっている。軒先に風もなく、ただぶら下がっている風鈴。

　そして、広場の中心に一本の途方もなく背が高い木が立っていて、紅葉が夕日に照らされている。

　しばらく、その木を見ていた。静かだった。人の気配がない。足音も、話し声も、何もない。

　ヴァルが杖で石畳を突く。コツン。その音が、妙に大きく響く。

「そろそろ、行きましょうか」

「……その前に、聞いてもいいですか？」

「どうぞ」

「この世界で、具体的に何をするんですか」

「月が見えるまで……生活をするだけです」

「生活、ですか」

　何というかもっと……大冒険をするものだと思っていた。

「はい。生活、です。なので、三には働いてもらいます」

「！？」

　は、働く？　異世界まで来て？　この僕が？

　ふざけっ……思考を遮るように遠くで鐘が鳴った。低く、深く、腹の底まで揺さぶるような音。

　音が、立ち尽くす僕を通り抜けて。抗議の言葉が、全部どこかへ飛んだ。

「今の音は位鐘《くらいがね》と言ってですね、町の大体の位置を知らせる役割を持っていて――」

　ヴァルの解説も耳に届かなくなっていく。

　……いや！　だめだだめだ！

　思考を止めるな！

「働くって、どういうことですか」

　解説が止まる。僕は畳みかける。

「僕が想像してたのは、もっと……」

「申し訳ないですが……これが、平行世界《ファンタジー》の現実です」

「あの……ちょっと、一人で町を回って来てもいいですか」

　手のひらが強く握りすぎたせいで、痛い。僕の思いを感じ取ったのか、ヴァルは懐をまさぐる。

「三、これを」

　目の前に出されたのは――

「水中ゴーグル？」

「はい。これをつけているのなら、私が家を探すまでの間、町を回ってもいいですよ」

「……なんで、ゴーグル？」

「私たちは……《《化け物》》ですから」

「化け物……？　どういうことですか」

「……とにかく、町を回るのならゴーグルを外さないでください。絶対にですよ」

　言いたいことはまだあったが、ゴーグルをつける。視界が暗くなり、目に少しの圧迫感。

「8時ごろ、この広場に戻ってきてください」

　ヴァルがまた懐から時計を出し僕に放る。落としそうになりながら受け取る。

「……それと、空の話は誰にもしないように」

　そう言ってヴァルは駆けた。

　手元を見る。それは、古びた懐中時計。蓋を開けると、針が静かに動いている。

　時計が五時二分を指す。後、約三時間。

　僕はすぐに歩き出した。ヴァルとは違う方向へ。

　一人で住宅街を歩いていた。空は、最後の光を振り絞るように赤く染まっている。時刻は六時近く。

　静かだった。まだ明るいというのに、どの家も息をひそめているようだ。僕の足音だけが、静寂を破るようにやけに大きく響く。

――化け物ですから

　不意にあの言葉がよみがえる。未だに意味が分からない。あの言葉の真意は何なのだろう……

　ふと、一軒の家の前で足を止めた。

　和風の古い家。縁側に、一人のお婆さんが座っているのが見える。

　薄い藍色の着物を着て、白髪を後ろでゆるく結い、皺の刻まれた顔を……上に向けている。

　その顔に目はない。目があるべき場所が、ただ、なめらかだった。

　怖いとか、気持ち悪いとか、そういうのとは少し違う。強烈な違和感。

　強烈な違和感が僕の中に立ち込めた。

　僕が足を止めた理由は、それだけではない。

　お婆さんは上を……《《空を見ているようだった》》。

　……目のない顔で。

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あとがき小ネタ。

　三の好きな食べ物はせいろそば。