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9.封魔環の崩壊と動乱の序曲

文章がおかしい、誤字脱字等ありましたら申し訳ございません。

　ゲインは深く息を吸い、言葉を選ぶように口を開いた。

「……アルス様。血の探索は“皇族ならば使用できる禁術”にございます」

　その声は静かだが、部屋の空気を震わせるほど重かった。

「しかし──使用には条件があります。初代帝が残した王冠を被ること」

　僕は息を呑んだ。

「皇帝の……王冠？」

「ええ。王冠は皇帝の魔力を増幅し、皇帝の権能を一時的に“借りる”ことを可能にする……本来なら、皇帝陛下以外が触れることすら許されぬものです」

　ゲインは言葉を切り、顔を強張らせた。

「皇帝陛下が使ったのではありません。陛下は今、私が知る限り寝たきりで魔力の行使など不可能ですゆえ」

　胸の奥がざわつく。

「じゃあ……誰が？」

「跡目争いの渦中にある皇族──エリック様か、アルフォンス殿下でしょう」

　ゲインの声が低くなる。

「どちらかが王冠を使い、“勝手に使用した”と考えるべきです。皇帝の権能を盗む行為──帝国の根幹を揺るがす大罪」

　その言葉が落ちた瞬間、胸の奥のざわつきが強くなる。

「血の探索は皇族の所在を探る術。本来は皇帝が皇族の安全確認に使うものです。しかし──このタイミングで皇城で使われたとなれば……」

　ゲインは僕を見た。

「……皇族の誰かが、皇族を殺すために動いたと考えるべきでしょう」

　息が止まった。

「アルス様。本来は皇族はすべて皇宮内に全員いるべき存在なのです。それが今ここにいることがわかってしまった。

　つまり――」

　その言葉で部屋の中の皆の空気は変わった。その先は言わなくてもわかる。僕たちは傭兵だから。

「この場所も安全ではないということです――」

　ゲインの説明が終わるより早く──館の外で、重い足音が響き始めた。静かな客間に、外の足音が不気味に響く。

　ドン……ドン……ドン……

　ただの巡回ではない。規律のある、軍の足音だ。

　僕たちがいる客間は二階の端にあり、窓の外には館の正面玄関が見える。

　レオが窓へ駆け寄り、息を呑む。

「……帝国近衛だ。しかも、隊列が整ってる……！」

　カイが剣に手をかけた。

「あの軍旗はローゼンヴァルト公爵軍だ。なんで帝国近衛と一緒に……？」

　フィンとノエルは僕の後ろに隠れ、メルは震える手で僕の腕を掴んだ。

　ゲインが低く言う。

「……早い。予め準備していましたか……。ローゼンヴァルト大公の兵がいるということは……皇族の争いが、帝都全域に広がる前兆です」

　その瞬間──館の正面で、金属がぶつかる音が響いた。

　ガンッと音が館内全体に響く。続いて、短い指示の声。兵士たちの足音が一斉に揃う。

　館の前に、帝国近衛が五十。その後方にローゼンヴァルトの兵も。

　合計百人近い兵が、館の正面に並んでいる。

　帝国近衛は黒鉄の鎧を揃え、赤い羽根飾りの軍旗を掲げていた。

　その後方には、銀と緑の装束を纏ったローゼンヴァルト兵が槍を構えている。

　その中心に、帝国の紋章を掲げた隊長が立つ。

「館内の者に告ぐ！　皇帝代理エリック様の命により──皇族の血を持つ者を引き渡せ！

　これは帝国法に基づく正当な権利である！　シルベスト王国の者と言えど従っていただく！」

　その言葉が落ちた瞬間、胸の奥が強く脈打った。

　ゲインが僕の肩を掴む。

「アルス様、逃げましょう！

　ここで捕まれば、皇族の争いの中心に巻き込まれます！」

　僕は息を呑んだ。

「でも──」

「行くのです！」

　その時、僕たちの部屋の扉が勢いよく開いた。

「ゲインよ」

　シルベスト王が入ってきた。

「……シルベスト王……」

「ゲイン。わかっている。こんなにも早く動き出すとはな……ぬかったわ。余のことは知らないとはいえ、余も捕まるわけには行かぬ」

　王の表情も険しい。

「この館のシルベスト王国の騎士は二十人ほどしかおらぬ。裏にも帝国兵がおるぞ。事ここに至っては戦い退路を確保するしかあるまい」

　王は扉の後ろで待機している騎士たちに命令をする。

　その声は、戦場を支配する者の声だった。

「前衛は盾を構えよ！　魔法士は後方から援護を！　まずは退路を確保することを優先する！」

　王の指揮に、兵たちが即座に動く。

　その統率は、帝国の混乱とは対照的に美しく整っていた。

　だが──その時、館の外で騒ぎが起こり始めた。

「貴様ら！　なんだ！　何をする！　我々は皇帝代理であるエリック様の命令を――」

「私は月影騎士団団長！　シャルゼ・ハイデンベルグである！　帝国特務法に基づきこの館に対する狼藉は許さない！」

　館の正面で怒号が飛び交う。黒髪の女性──シャルゼが騎乗した三十名の騎士を率いていた。

「月影騎士団……だと？　なぜここに……！」

「皇帝代理の命令であろうと、帝国特務法に反する行為は許されない！」

　シャルゼの声は、剣より鋭く空気を裂いた。

　帝国近衛の隊長が叫ぶ。

「黙れ！　月影騎士団は皇族の補佐に過ぎん！　皇帝代理エリック殿下の命令は絶対だ！」

　シャルゼの瞳が細くすぼまる。

「皇帝代理？　寝たきりの皇帝陛下の代行権を、誰が与えた？」

　その一言で、帝国近衛の兵たちがざわついた。

　ローゼンヴァルトの兵の中から騎士の一人が前に出る。

「月影騎士団といえど皇族の命令に従う義務があるはずだ！」

　シャルゼは一歩前へ出た。

「月影騎士団は皇帝陛下の影。その権能は皇族の命令より上位だ」

　その言葉に、帝国近衛の隊長が顔を青くした。

「な……皇族より上位……？」

「知らぬのか？　愚か者」

　シャルゼの声は冷たかった。

「月影騎士団は皇帝陛下の影。皇帝陛下が動けぬ今、影家の判断が帝国の最優先となる」

　帝国近衛の兵たちが一斉に後ずさる。

　その瞬間──シャルゼの足元から、黒い影が広がった。

「この館への攻撃は、皇帝陛下への反逆と見なす」

　シャルゼの宣告は、帝都の空気を震わせた。

「退け。さもなくば──月影騎士団が敵となる」

　帝国近衛の隊長が叫ぶ。

「月影騎士団が……皇族に刃向かう気か！」

　シャルゼは静かにそれでいてよく響く声で言った。

「皇族にではない。帝国へ混乱を招くものは全て敵である！」

　ドクン…。

　その時僕の胸に再度強烈なざわめきが起きた。そして、腕輪も熱を帯び始めているのがわかる。

「うっ……」

　先ほどよりも強い衝撃に僕は思わずうずくまる。

「アルス様！」

　――その時、今まで一度も外れなかった腕輪が音を立てて外れた。

　　床に落ちた腕輪が、冷たい音を立てて転がった。

　カラン……カララ……

　その音が、館の中の空気を完全に変えた。

　ゲインの目はこれ以上ないくらい見開かれ、落ちた腕輪を見つめる

「ま、まさか……封魔環が……外れた……？」

「ゲ、ゲイン……」

　僕はそのまま倒れこんでしまう。硬い石床に膝をつき、視界が揺れる。

「アルス！　しっかり……！」「アルス！」

　テアが僕の肩を抱き寄せる。メルは泣きそうな顔で僕の手を握りしめている。

　胸の奥が熱い。心臓とは違う“何か”が、目を覚まそうとしている。

遠くで剣戟の音が響く。

　ガンッ！　ギィンッ！

　館の外では、すでに戦闘が始まっているのだろう。

　帝国近衛の怒号、ローゼンヴァルト兵の叫び、月影騎士団の影が地面を走る音──

　それらが混ざり合い、帝都の空気を震わせていた。

「アルス様！　意識を……！」

　ゲインが僕の頬に手を当てる。その表情は、帝国騎士ではなく──

　“家族を失いかけた者”のそれだった。

　遠ざかる意識の中でテアの声とメルの心配する声が聞こえた……。

　その時──館の外で、シャルゼの声が響いた。

「月影騎士団、前へ！　館へは一歩も入れるな！　魔法が使えないのは敵も同じだ！　やれ！」

「くっ……月影騎士団！　貴様ら本気で……！」

「退けと言ったはずだ。帝国の影を敵に回す覚悟があるのなら、かかってこい」

　シャルゼの声は冷たく、そして美しかった。

　シルベスト王が叫ぶ。

「後衛は魔法援護をせよ！　前衛は月影騎士団と連携し敵を押さえろ！」

　館の中が一気に動き始める。

　しかし──僕は立てなかった。胸の奥の熱が、さらに強くなる。

　ドクン……ドクン……

　まるで、帝都の中心で何かが呼んでいる。

　僕の血が──応えようとしている。

「アルス様！　アルス様！」

　ゲインの声が遠ざかる。

　テアの手が僕の頬に触れる。

「アルス……お願い……戻ってきて……」

　メルの声が震える。

「アルス……やだ……」

　意識が沈んでいく。

　遠く、城壁の方角から重い警鐘が響き渡る。

　ゴォォォォン……

　帝都が──完全に動乱へと沈んだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

帝都アルベリア　貴族区　シャルゼ

　――館の中から元騎士団長、ゲイン元団長が出てくる。

　そして私に向かって叫ぶ。

「シャルゼ！　アルス様が……！」

　その言葉を聞いた瞬間、シャルゼの中で何かが“切り替わった”。

「……そこを退け」

　シャルゼの瞳が鋭く光る。

　帝国近衛が前進し、ローゼンヴァルト兵が槍を構える。

「月影騎士団は皇族の補佐に過ぎん！皇帝代理エリック殿下の命令に従え！」

「黙れ……」

　シャルゼは馬を進める。

　足元の影が、まるで生き物のように地面を這い、周囲の光を吸い込んでいく。

　それは魔力ではなく、シャルゼ固有の“魔力を使わない血統魔法”だ。

　背後の月影騎士団の騎士が叫ぶ。

「まずい！　シャルゼ団長の“血統魔法”だ！裏に回れ！　巻き込まれるぞ！」

　その言葉に、騎士たちは一斉に距離を取る。

　帝国近衛の隊長が怒鳴る。

「バカめ！　今エリック様が魔力封鎖を行った！　この場で魔法は――」

　その瞬間だった。

　近衛隊長の首が、何の予兆もなく、唐突に

　──飛んだ。

「え？」

　誰の声かはわからない。だがシャルゼは驚くよりも先に冷静だった。

　そしてそのまま、冷たく言い放つ。

「アルス様を狙う者は──帝国の、いや私の敵だ」

　その言葉は、帝都の空気を震わせた。

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