19.アルスの力
文章がおかしい、誤字脱字等ありましたら申し訳ございません。
鉄嶺堡近郊 ヴァルグレン侯爵
――アルスたちが懸命に砦を守っている同刻。侯爵軍は鉄嶺堡近郊に到着しようとしていた。
「急げ！ ヨルムやあの小僧たちを死なせるわけにはいかんぞ！」
「はっ」
援軍と合流するために時間がかかってしまった。道中、砦からヨルムの伝令が来た。
報告を受けた直後だったこともあり、侯爵は馬上でわずかに眉をひそめた。砦の方角には黒煙が上がり、遠目にも戦況の逼迫が伝わってくる。
「侯爵」
その時、後ろから声がかかる。声は低く、しかしよく通る。緊迫した空気の中でも揺らぎがない。
「これは！ いかがなさいましたか？」
「先程伝令が来ただろう？ 砦の状況はどうだ？」
「……状況は最悪です。南門と西門で死守をしているそうですが、陥落していないのが奇跡のような状態です」
男の眉がわずかに動いた。その反応だけで、状況の深刻さが伝わる。砦の方角では、魔物の咆哮が風に乗って聞こえてきた。
「数は？」
「……敵は数千を超える規模とのことです」
私は馬上のまま説明する。
今は緊急時なので下馬して報告するようなことはしない。この方は、礼儀よりも状況を優先する実務的な人物だ。
「……我々の部隊が先行しよう。急造した部隊では中々難しかろう」
「申し訳ございません」
「なに、気にするな。おい、馬足を上げさせろ。身体強化を使え」
「「はっ」」
男は、後ろについてきていた青い鎧を纏った騎兵に声をかけた。
蒼紋騎士団――この部隊を連れてきているだけで、本気度がうかがえる。
その時――砦の方から凄まじい魔力の波動を感じた。
なんだ！ この魔力は！ 可視化できるほどなど！ 上級？いやこれは――
「公爵閣下！ これは！」
横を見ると公爵閣下も目を見開いている。そのようなお顔は初めて見た。
そして、独り言のように言葉をつないだ。
「……まさか。この地にいるのか！」
どういうことだ？ 公爵閣下は何か知っていらっしゃる？
「閣下はあの魔力にお心当たりが？」
「ああ。いや、知っているだけだが……。確証はない」
「それは？ どういう――」
「すまんな、侯爵。後で話す。先行するぞ！私に続け！」
太公は、後ろについてきていた青い鎧の騎兵に声をかけた。そして、そのまま騎士団を引き連れて駆け出した。
「……我々も急ぐぞ！」
「「はっ」」
一体何が起きているんだ――
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――脳が焼けるように熱い。心臓から溢れ出る魔力は、戦場の至る所に行き渡り、仲間たちへと注がれている。
ドクンドクン――まるで自分のものではないようだ。腕輪は、まるで生き物のように僕の腕を走り回り金属音を響かせている。
仲間たちの位置や感情が一気に流れ込み、脳が悲鳴を上げた。
このままでは会話すらままならない。
「アルス様！ ご無事ですか！ アルス様！」
リュシアが呼びかけてくれているのが分かるが、頭の雑音に紛れてしまい、意識が霞む。
だが――倒れるわけにはいかない！
まだ皆が戦っているんだ。僕のこの力が少しでも役に立つなら！まだ意識を失うわけには！
「坊！ リュシアの嬢ちゃん！ 坊は大丈夫なのか！」
「わ、わかりません！ ただ、アルス様の膨大な魔力が暴走しています。このままではアルス様の身が持ちません！」
「坊！ わしらは無事じゃ！ 城壁の上の敵は一掃したぞ！ 敵もどうやら恐れて登ってこなくなったのじゃ！」
皆の声が聞こえるが、僕はリュシアに抱き抱えられたまま動けない。
カイの声も聞こえる。だけどなんで言っているのか分からない。
その時、僕の魔力が他の軍勢の気配をとらえた。侯爵の援軍だろう、ようやく援軍が来たことに僕は安堵した。
すると体から出ていた魔力が、急激に落ち着いてくるのがわかった。
心臓から出る魔力もどんどん萎んでいき――
僕は意識を手放した。
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鉄嶺堡 碧狼傭兵団 カイ
――急に可視化できるほどの青い魔力が、城壁一帯を包み込んだ。その瞬間に傷は癒え、体にアルスの限界突破に似た力が宿っていくのを感じた。
だが、その力は今までとは比べ物にならなかった。剣を払えばバターのように敵を薙ぎ倒し、ルビーの魔法は、城壁にへばりついていた敵を一瞬で一掃した。
「アルスの力か！ 威力が上がったのか！」
「すげえな！ これなら守り切れるな！」
レオが喜びながら残った敵を倒している。
「アルスはどこだ！」
その時ケイトが俺のところに来て、アルスはまだ西門と南門の梯子を守っていると聞いた。
あいつ！自分の立場を忘れたのか！
「ガスト！ ここの指揮は任せる！ アルスの様子を見てくる！」
「……まかせろ」
俺はすぐに西門付近まで近づいた。すると、エルナが近づいてきて、アルスがガンテたちと殿をしていることを聞いた。
俺はすぐに梯子の所まで行くと――
そこには、絹のように白い髪の少年がリュシアに抱き抱えられ、ガンテがそばで声をかけていた。
「アルス……なのか？ 髪が……白い……！ リュシア無事か！」
すると俺の声に気づいたリュシアは、目尻に涙を溜めながら答えた。
「カイ！ アルス様が！ 魔力を使ってからこの状態で！ 声も届かない！ 顔が真っ青だ！」
「……！ この魔法のせいか！ アルス！ 一旦は大丈夫だ！ もうやめろ！」
「無理だ！ 声が届かないんじゃ！」
なんだと！ このまま使い続けたらアルスはどうなる！
俺がどうしようか悩んでいると、背後からレオが呼びかける声が聞こえた。
「カイ！ 援軍だ！ 侯爵の援軍が来たぞ！」
その言葉に、城壁の上から砦内部を見る。
そこには青い鎧を着た騎士が次々と馬でかけてくるのが見えた。
あれは……侯爵の援軍なのか？
北から来たということは、侯爵軍に違いない。
俺はそう思い再度アルスのいる梯子付近に近づく。
「アルス！ 本当に大丈夫だ！ 援軍が来たんだ！」
その言葉が聞こえたのか分からないが、アルスは少し身じろぐと、急に力が抜けたようにリュシアに寄りかかった。
そして、魔力が収まっていくのが目に見えてわかった。
――魔力が霧散した瞬間、白かった髪がゆっくりと黒へ戻っていくのが見えた。
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―― ――次に目を覚ますと、そこには見慣れない天井があった。
起きると、夜だったみたいでメルが近くで寝ている。リュシアやガンテも床で寝ていた。
「メル……ありがとう」
腕から見える顔は泣き跡がしっかり残っていた。きっと泣きながら、僕のことを看病してくれていたのだろう。
「あら？ アルス、起きたのね」
「アリア母さん……」
僕は戦いがどうなったのか聞こうと口を開きかけたが、アリアが口に指を当てている。
そしてメルの方を少し見てから、近づいてきて小さい声で教えてくれた。
「あなた丸一日以上寝ていたのよ？」
「そんなに……」
僕がちゃんと反応を返してきたからだろう。その後のことについても教えてくれた。
「戦いは侯爵の援軍が来てくれたおかげで終わったわ。魔物たちも引いていったわ」
「そっか……助かったんだね。皆も無事？」
「ええ。カイも起きたら連絡が欲しいと言っていたわ。真夜中だから……流石に寝ていると思うわ」
「そう……」
たくさん寝ていたせいか体は軽い。だが妙に空腹だった。気づいたらお腹が小さくぐぅ、となるのが聞こえた。
アリア母さんが微笑んで「ご飯を持ってくるわ」と言って扉の方から出ていった。
一人になって、ようやく考えられるようになってきた。侯爵の軍勢が間に合ったおかげで助かったのだろう。
だがその前に僕が見せた力――
右腕についている腕輪を見てみる。少し銀色の輝きが月明かりで今までとは違って見える。
これはなんだ？僕の魔力を抑えてくれているのか？ゲインは僕が皇族だと言っていたが、凡位であることに疑問を持っていなかった。
本当の両親のことを知っているなら、魔力の量も当然ある程度予想がつくはず。それなのに言ってこなかったところを見ると……。
これが何なのか……ゲインなら知っているのかもしれない。
その時、扉をノックしてくる音が聞こえた。その音でリュシアとメルが起きてしまった。
アリア母さんかな？ご飯を持っているから扉が開けられないのかな？
「アルス様！ 起きられたのですね！」
「アルス……アルス！ 起きたの！ よかった！ 心配したんだよ！」
二人とも駆け寄ってきて僕の心配を凄くしてくれているが、アリア母さんが扉開けられないと思う。そう思って言い出そうとした瞬間、再度扉を叩く音が聞こえた。
するとリュシアがその扉に近づき扉を開けた。何か話をしている。そしてリュシアが道を譲った。
アリア母さんじゃない……誰だこの人は？
白い髪に青い瞳が、月明りを浴びてより一層際立っていた。鍛えられた体つきも、ただ者ではない雰囲気を放っている。
その男は僕のそばまで来ると、急に膝をおった。
「いと高き御身に女神ルミエラの祝福を」
「えっと……？」
すると男は、無表情の顔を崩し少しだけ笑いかけた。
「お初に御意を得ます。帝国西部にて太公位を拝命しております――
ヴァレリウス・エドガルド・アークレインと申します。以後お見知り置きを」
その男――アークレイン太公はそう名乗った。
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