第66話 アースエルテのギルドマスター
スミレギス王国の南国境の街、アースエルテ。隣国カーロとの間に砂漠を挟む、年間を通して温暖で乾燥した地域だ。
砂漠に地下迷宮ができて以降、この地を訪れる冒険者が多く、街中はどこも賑わっていた。
黒いフードつきのマントを目深にかぶった冒険者が、地図を片手に武器屋のドアを押し開けた。
「すみません。この剣、買い取って欲しいんですが、いくらになりますか？」
店内で品定めをしていた客たちが、一斉に振り返る。
筋骨隆々の長身。
フードで顔を隠していても声質に特徴がある。ネコ科の肉食獣特有の喉を鳴らす音が混じった、恐ろしい獣の声だ。
鋭い爪と牙を持ち、怒らせればすぐに喉笛に噛みつくことで知られた豹人である。
店内の空気が一気に冷えた。
誰もが会話をやめ、その挙動を注視する。
商品の大剣を磨いていた店主は、眼鏡を掛けた、人のよさそうな初老の男だ。
獣人の声質には、さして反応はしなかったが、その大剣を認めると、意外にも鋭い目を向けた。
黒金地に紫の宝石が象嵌された、精緻な装飾が美しい大剣に。
「これは……結構な業物だ。もしかして魔剣かい？ 私が触っても大丈夫な品物だろうか？」
武器屋の店主だけあって、魔剣の知識はあるようだ。客に確認しつつ、手袋をはめて慎重に鑑定し始めた。
「ええ。魔剣なので主を選びますよ。極端な悪人でなければ大丈夫ですけど。
でも店主さん、そんな鑑定じゃ正確な値段をつけられないでしょ。実演するから見て」
促されて店の外に出た店主の目の前で、豹人はすらりと剣を抜き、空を見上げた。
「あれでいいかな。危ないから、ちょっと離れて」
興味本位で店内からついてきた客たちを制して、抜き身の剣を軽く振って見せた。
パァァアン！！
剣身からは風が渦を巻いて飛び出し、遥か遠くの空に紫の稲妻が光った。
白い雲の大半が吹き飛ばされ、空の青さが増して見える。
「おお！！」
「すっげえ……！」
「なんだ、今の。雷の魔剣！？」
いずれも冒険者らしき男たちが、魔剣の威力に嘆声を漏らす。店主が堪えきれない様子で豹人に駆け寄った。
「ちょっと見せてくれ！」
店主が剣を取り上げて、剣の表面や刃の立て方を丁寧に鑑定し始めたが、豹人は気にする風もなく好きに見させていた。
「この刃の端正な研ぎ！ 間違えようがない、半エルフの名匠エギルの打った剣！ そうだろう！？」
「……ええっと、詳しいことは言えないです。それで、どのくらいの値段がつきそうですか？」
「間違いなく、神話級に匹敵する銘剣だ。金貨2万は下らない。この値段でよければ、ぜひ私に譲ってくれ！」
相場通りの買い取り金額だ。
豹人が店主の誠実な対応に満足し、
「いいですよ。じゃあ、その値段で」
と、交渉を成立させようとした時だった。
「なら、俺は2万と50出す！ 売ってくれ！」
「おれは200プラスだ！」
「お、俺は1000だ！」
先ほどの雷撃を見た者たちが、店頭に並んで割高になる前に魔剣を横取りしようと、ダメ元でどんどん乱入してきた。
「くそっ！ なら、俺は言い値をつける！」
50過ぎと思しき男が名乗りをあげると、客たちが押し黙った。
「ええっ！？ アイビーさん正気ですか！？
ただでさえ貴族の別荘が買えるような価格だってのに、言い値って、吹っ掛けられたらどうするんですか！？」
部下のネリネが止めに入ってもアイビーは聞く耳を持たない。
「うるさいっ、エギルの作った銘剣だぞ！？
女房を質に入れてでも買おうってコレクターが山ほどいる人気の名匠だ。借金したってお釣りがくるんだよ！」
アイビーがむきになるほど、周りの購買意欲もつられて上がっていく。
「まじでエギルの剣なの！？ 俺も欲しい！」
エギルは、約200年前の王に認可状を与えられた孤高の名工だ。
彼の打つ剣は剃刀のような切れ味ながら、刃こぼれしない頑強さを併せ持ち、細工の優美さでも評価が高い。
芸術や工芸においては若者の瑞々しい感性よりも、老境まで積み上げた職人の経験が光ることがある。
長命の半エルフが人の寿命をはるかに超えて蓄積してきた技術。その粋が込められた剣は、まさに銘剣と呼ぶに相応しいものだった。
愛好家が多い一方で手放す者はいないため、彼が過去に打った剣が市場に出回ることは滅多になく、破格の値がつく。
だが、入手経路が皆無というわけではない。
現在、気難しい彼が唯一納品しているのが聖騎士団であるが、退団の際に支給の剣を売る不届き者が稀にあり、聖騎士から剣を奪うべく画策する豪胆な泥棒もいる。
そして、大概の武器屋はこの銘剣の出所を探りはしない。リスクを冒してでも入手する価値があるからだ。
だが、豹人が契約を済ませようとマントの前を開けたとき、ちらりと見えた聖猊の帯留めを店主は見逃さなかった。
「その帯留め、聖騎士団の徽章では？ 残念だが、私は聖騎士という職業を神聖なものだと考えていてね。どんな理由であれ横流し品はダメだ。済まないがよそを当たってくれ」
「確かに前は聖騎士でしたが、この剣は団とは無関係です。エギルの技術を取り入れた量産品が、目利きの方にも通用するのか確かめたくて、失礼なことをしました。
さっき伝えたように使い手を選ぶ魔剣だし、ちょっとワケアリ品だから、初回サービス価格で金貨300にします。何本かお店に置いて貰えませんか？」
豹人は店内に戻るとフードを脱ぎ、接客用のカウンターテーブルに魔剣の束をどさりと置いた。ベルトに下げたバッグは、アイテムボックスだったのだ。
金色の毛並みに黒い斑が美しい、まだ若い豹人だ。
黒い唇をにへっと引き上げ、牙を剥いて笑うさまは捕食者の脅しにしか見えない。
神話級に匹敵する銘剣が、19本。
しかも、馬鹿馬鹿しいほどの投げ売り価格。
「あり得ない、この品質で量産品、しかも300なんて！ それに、この本数！ こんなもの大量に出回っては、ほかの魔剣も価格崩壊してしまいます！ なによりも、この装飾の特徴……まさか」
どうやら店主は、良識ある保守的な人物らしい。
「私は宣伝になるなら、誰に売っても構わないんだけどな。ほかに欲しい人います？」
豹人は、往来でのやりとりを見て、店内までついてきた冒険者らを振り返り、剣を翳して聞いた。
「買う！」
「俺にも1本くれ！」
「俺も！！」
先ほどの雷撃を目の当たりにした者たちの熱気は凄まじい。今にも取り合いで乱闘が起きそうな気配がある。
「いいですよ。スミレギス王国の秘宝『雷霆』の複製と理解したうえで買ってくれるなら」
雷霆。
その言葉を聞いた冒険者らは、 たちどころに押し黙り、潮が引くように見物人が去っていく。
スミレギス王エンヴィーが雷霆の主を探して冒険者狩りを行っていることは、いまや周知の事実だった。
「店主がいらないなら俺がぜんぶ買うぞ！
なぁ、豹人さん。うちのギルドに回してくれないか！？ 俺はアースエルテのギルドマスター、アイビーだ！」
