旅立ち = Ⅰ =
真っ暗闇の底で
そこには、一切の光はなく、勿論窓なんてありません。
聞こえるのは罪人の吐息と罵声や、悲鳴。
時折聞こえる、獣のようなうめき声です。
そんな中、監視者は明かりもつけずに、罪人がいるかをただ確認して回っています。
彼等は、それこそすぐ目の前さえ見えない暗闇を、まるで見えているかのように、歩いていました。
一瞬だけナンバープレートを確認して「1562番よし」そういって、また、次の罪人の牢へと向かうのです。
それこそ、牢の中が死体であっても、そこにあれば良いのです。
そんな劣悪な環境下で、土竜のような生活にも慣れきった彼らですが、光を今も恋しく思っているのです。なにせ彼らは、元をただせば光の神の民です。
彼らが、生きるためには、光が必要です。
それこそ、ほんの僅かでもいい。
光がなければ、彼らは生きてはいけないのです。
だから、この闇の中は、とても重い罪を犯したものだけに誂えたところなのです。
そんな地獄のような暗く冷たい牢獄の最も最奥に、似つかわしくない痩せ細った少年が、膝を抱えていました。
傍らの牢獄には誰もおらず
看守さえも、ここには滅多と来ることはありません。
ひどく寂しい空間に
それでも少年は生きていました。
彼の罪は、叔父殺し。
幼き彼が呪われた黒剣をもち、その手で叔父を、家族を殺したという罪
当初、そんな与太話、誰もが信じませんでした。こんなに幼い子供に、そんなことが出きるはずはない、そう言ってみな彼を庇おうとしました。
けれども、それこそ馬鹿らしい話で、迷信がそれを許しませんでした。
元々の綺麗なハニーブロンドも、エメラルドのような瞳も、柔らかだった頬も、髪も瞳も別人のように真っ赤に血のように染まった少年。
最初こそ、これは叔父が戦った後の返り血だ。なんて恐ろしい目にあったのだろう。かわいそうに。
そう、皆彼を心配し労いもしたのです。
ですが、いくら布で脱ぐってもぬぐえないその赤さ。真っ赤な瞳。皆、気がついてしまったのです。
彼がこの世界で最も忌避される紅髪となってしまったことに。
ただ、それだけのことが
この少年を‥‥‥、ユナを、この狭い世界に閉じ込めている理由
事故だ、と皆口々に彼に同情はしたのは最初だけ。彼の紅髪の伝承が伝説を信じる人々の不安を煽り、更に間の悪いことに、彼を守っていた大人たちは、事件後ほとんどが意識不明、行方不明となっており、彼を守れる大人がその場にいなかったのです。その上、ユナ以外の守主候補であるマルディーンは、ただ逃げて怯えていただけだというのに、これ幸いとばかりにユナを最優先の候補から蹴落とすために、様々なデマを撒き散らしました。
それはリーゼの婚約者にも伝わりました。愛した相手を失い、正気を失った彼女の心は羅刹と化していたのです。だれかに八つ当たりをせずには立っていられなかったのでしょう。
愚かなことに、マルディーンと共に、まだまだ幼く小さなユナを追い詰め、ついには、この牢獄へと押し込んでしまったのです。その事に、彼女は自責の念もあったのでしょうか。それ以来は彼女は村を去り、その後の行方は様としてしれません。
それからのユナの生活は劇的に変わってしまいました。
帰るべきはずだった母にも…先の盗賊討伐のために使った能力の代償でその内部は、酷く損傷しており、最愛の夫を失い、我が子は牢獄に軟禁されているという事態に、心労で病に伏してしまったのです。
だから、彼女が彼に会いに来れたのは最初の、僅かな時間だけ。少年はただ、母が残した「必ずここから出してあげる」との、言葉を頼りに、この暗く寂しい地下牢で、寂しさと母のへの恋しさに涙を流して過ごしていました。
いずれは出して貰えると純粋に信じて。
しかし、ある日、友から母の病が深刻になっていることを伝え知り、涙はついに枯れて果てました。
この地下牢は、食事も殆んど支給されず、近くに沸いている湧水で喉を潤し、友人達が忍び込んで届けてくれる食事が、この数年間の牢獄生活での彼の命を繋いでいました。
そんな牢獄生活にも慣れきった頃。
こつりこつりと聞き慣れた足音が聞こえてきます。それからすぐに、聞き知った声がひそひそと何かを話してきました。
けれど、いつもとはどこか違う、ただ、食事をもってきてくれた、という訳ではないことに、気がついた、ユナは座り込んでいた状態から頭をもたげます。
足音はゆっくりと大きくなって、それと共に明かりがゆっくりと近づき、ユナの痩せてこけた頬を照らしました。
真っ赤な瞳が、僅かな光に照らされてギラりと輝きます。
それに、少しだけ驚いた相手の少年が目を見開いて少しだけ肩を跳ねさせましたが、その手には古く錆びた牢のカギ。それを腕にぶら下げて、ユナの様子を、辺りから隠すようにして、そっと彼は囁きました。
「おい・・・ユナ・・・生きてるか？」
その声にユナはふらつきながらも身体を起こします。暗闇の中、更に慢性的な栄養不足のため、覚束ないながら、ゆっくりと匍匐し、柵の傍へと近づいて、ふらついて檻にぶつかりかけました。
「大丈夫‥‥じゃないよな‥‥‥。あいつら、もう寝たぞ・・・行こうぜ・・」
赤い光に照らされて、牢の外の少年は潜めた声で友が、リノが手を差し出しました。
もう今さらなのにユナは逡巡してしまいます。
自分を外に出すために頑張ってくれている。けれど、それは彼らの立場をとてもとても危うくしているのでは？だから、ユナは迷ってました。
「・・・・本当に？・・大丈夫？」
ユナは心配そうに、そっと目の前の少年だけに聞こえるように問いかけました。それなのにリノの声は先ほどの辺りを気にするような声から一転してハキハキと通る声で話し出したのです。
「おう、ちゃんと確認してきたぜ！ 開けてやるから そこ離れてろよ」
ポカンと口を開けて、ユナは困惑します。
こちらが、必死で考えているのに、この少年は実は自分より年下なのではないのかと一瞬疑ってしまいそうになるくらい、呆気らかんと答えてくるのです。
え？見張りに見つからないの！？大丈夫なの！？と、内心の不安を飲み込みながら、ユナは言われたように扉からそっと離れました。
離れなくても多分何か仕出かすはず。
そういう性格であると、ユナはこの数年間で彼について学んではいましたが、まさかこれほど程とは思わず、新たに彼のことを脳内で更新していました。
鉄格子から離れて何か飛んできても良いように毛布にくるまり目を閉じます。その事にリノは気がついても無さそうでした。
「わかった。離れたよ、リノ」
「おう！！」
元気な返事とともに、金属と物がぶつかったような激しい音が牢屋に響きます。見張りが慌てて走って来そうな程の大きな物音。
ユナは毛布の中で開いた口が塞がらず、その場を動けませんでした。その上、扉が開いたような音ではなく、何かをぶつけた音だけが、牢獄に響きわたったのです。
「痛っ！！」
え？鍵は？なんで使わないで牢屋殴ってるの？？この人。
唖然としながらも、ユナはリノに心配そうに聞きました。
「リノ 大丈夫？」
怪我も心配でしたが、リノの頭の足りなさが本当に心配になってきたと、不安げに見つめます。それから、いつの間にか来ていた彼の兄であるシンが静かに弟の頭を小突きました。
「・・・リノ、お前本当にアホなんだな」
流石は兄です。ユナが思っていた事をスッパリといいきってくれました。
「だって、暗くて見えねぇんだよ」
「お前なぁ‥‥‥」
呆れたような声と共に、リノの背中を叩く鈍い音がします。
「お前は何のために、鍵持っているんだよ。」
「いや、だってよぉ、鍵穴見えねぇし、なんか脆そうだったから、壊せるんじゃ思ったんだよ。
それに、ユナをずっと閉じ込めていた牢屋にムカついてしよぉ。けど、音が響くだけで壊れなかった、悪かったよ。ユナ」
リノは拗ねたように頬を膨らませ、いじけています。それにシンは拳骨で答えました。
「アイツらが起き出して見つかったら、計画全て台無しになるんだぞ。
意味不明なことしてんじゃねぇよ、馬ー鹿。
いつもいってるけど、よく脳みそを使って考えてから動けよな。ほら、ユナ 俺が扉を開けてやる。コイツみたいに牢屋に砕こうとしてるわけじゃないから、そこにいろ。」
「うん わかったよ。シン」
シンに頷いて毛布を外して、ユナは辺りを見回して、見張りが駆けてこないことに肩を撫で下ろします。
そうしてる間に、既にシンは鍵穴に鍵をいれ、それを、横から覗き込んできたリノはまじまじとシンの手をみていました。
「近い。邪魔だ」
しっしっと、実の弟を邪険に払います。
「えー、なんだよ、それ。じゃあ俺はどうしとけばいいのさ？」
「はぁ……」
シンは頭の足りない弟に、心底本気でため息をついて、頭が痛そうに眉間を揉みます。
「おまえ、うるさい。さっきの音で大人が起きてきてないか見てこい」
「うっ、くそ。ちぇーっ、わかったよ。行ってくる」
リノは、叩きつけた痛みを耐えながら、階段を上がっていき、それを見送るとシンは、牢獄の扉に手を触れて、錠に差し込むと、それから直ぐに鍵音が鳴って、あまりにもあっさりと扉が開いたのでした。
永劫のように感じていた牢獄から、あまりのあっさりした脱獄に、ユナは呆然とシンを見上げますが、シンはお構いなしにユナの手を引くと、ユナは音もなく倒れてしまいました。
長い軟禁生活に、足腰がかなり弱っていたのです。それに気がついたシンは、唇を噛みしめ、「遅くなってごめんな」と、ユナの頭を一撫でして、それから、そっと、ユナの手の甲に触れます。
すると、なにやら一瞬だけ文字が浮かんでシンはそれを手のひらで振り払いました。それで煙のようにその文字は消え去っていました。
「よし、いくぞ」
シンはユナを毛布でくるん背負うと、難なく階段を上り地下牢の外へと飛び出します。
外の世界は、懐かしい、うっすら明るい黄昏の世界
腐ったような酷い悪臭ではなく、草木の香りが、鼻を燻ります。
ですが、今のユナには、外の世界の光はあまりに眩しく痛み、開いていられずに目を閉じました。
それでも、瞼を貫通して眩しく感じる程で、随分と暗闇に慣れ親しんでいたことが、よくよく身に染みます。
けれども、徐々に光に目が慣れていき、ゆっくりと今一度目を開きます。
瞼を開いたその先にいたのは、手に息を吹きかけながら痛みに悶えるリノと、その少年より幾分大きなシンが呆れていました。
そんな兄弟の姿を、ほんの少しだけユナは羨ましく思いました。まだ、ぼんやりする視界で、立つのも怪しいのでシンの背に背負われながら、ユナはそっとリノに手を伸ばします。
「あ、大丈夫？リノ」
ユナは痛ましそうな、リノの手を覗きこみ、小さな手で触れました。
それに、リノはにっかりと太陽のように笑って答えます。
「ユナ！ありがとうな！正直マジで痛え・・」
「手、紅くなってるね。いたそう。でも、その前にそれより、ここにいて大丈夫なの？」
キョロキョロと、挙動不審にユナが回りを見渡します。ユナの伸びきった髪がバサバサと風に揺れてリノの顔面に直撃します。「ごめんね」と、困惑しているユナを落ち着けるよう、シンがゆっくりと話しだしました。
「ユナ、そんなに慌てなくても大丈夫だ。
だが、もう少し離れた場所にしよう」
そういってシンはユナを背負い直すとリノを置いてきぼりにして、走り出しました。
「え！？ちょっと待てよ！兄貴！」
リノも慌てて彼の後を追いかけます。
それから、暫く駆け抜けて村から少しだけ離れた、人目につきにくい、小さな森の切り株にユナを座らせました。背から下ろされた解放感からか、ユナは深く息を吐きます。ユナは酷く痩せ細っていて、光に照らすと身体中に痣が残っていることが見えて、その手を掴んでリノは痛ましそうにユナの頬に触れました。
あれほど柔らかくてふわふわしたお餅のような肌はもうありません。
「まだ、こんなに小さいのに酷い仕打ちだよな」
心底心配そうに、シンはその傷達を労るように、優しく触れました。それに、ユナは目を伏せ、静かに首を横に振ります。
「・・・仕方ないよ。
ボクは覚えていないけれども、リーゼ叔父さんはボクのせいで死んだんだもの」
そう言って小さく背を丸めてしまう弟分にリノはいいます。
「あれはお前のせいじゃない！！
……俺たちは知ってる。
マルディンの糞やろうはともかく、イリーナは‥‥本当はわかっていてはずなんだ。リーゼは、お前をこんな目に合わすために救ったんじゃないって
俺だってわかるのに、なんで…あいつらは‥‥‥
悪いのは盗賊達なのに、なんであいつらは…」
そういって強い癖毛の金髪を掻き毟ろうとすると、ユナの小さな手が触れて、彼はその手を止めました。
「………リノ、ありがとう」
「当たり前だ。お前は俺たちの弟なんだぞ」
そういって、鼻を擦ります。
「‥‥‥うん、」
それから僅かな沈黙が流れて
遠くに鳥のような何かの鳴き声と風のさざめきが、聞こえます。時折風の流れに乗った雲が太陽を隠して僅かな夜を作ります。そんなもの存在していないのに。
「さて、二人とも。そろそろ動こうか。呑気な奴らだが、追ってがくるかもしれない、一度家に戻ろう。行くぞ」
「わかってるさ。けど」
リノは怒りで木を蹴ります。かわいそうな樹木に少し穴が開きました。
「リノ、僕は大丈夫だよ。」
「けどよぉ」
まだまだ喋りそうな弟の口を手で塞ぎます。
「おい、さっきもいっただろ。
その話は後にしろ。あまりもたもたしてると追ってより怖いアンジェにバレちまうぞ」
「けど・・・」
それでも、リノは話し足りないのか、軽々と背負われたユナを兄から奪うと、ガリガリになってしまったユナを抱き締め、半目で兄を睨みます。
それに、呆れたように深い深い溜め息を溢すとシンは、困ったような笑顔を浮かべました。
シンは本当は、今すぐこの場から離れないといけないと、何となくの直感が彼の頭で囁いてるのに、なぜか動けず、ならばせめてと弟に歩を促そうと話ました。
「リノ、いずれこの脱走はバレる。バレたらユナは見せしめに何をされるかわからない。
だからこそ、今日抜け出させたんだろ？ここでモタモタして、ユナがまた牢に入れられたらもう、俺たちでは何も出来なくなっちまうぞ、それに‥‥」
シンは一度いい淀んだあと、そっと、リノの耳元に近づいて囁く。
「お前さぁ‥‥‥アンジェにいいところ見せたいんだろう？」
その言葉を聞いた瞬間に、リノはシンやユナが驚くほどの勢いで飛び上がり何も言葉が思い付かずに「兄貴！！」と叫ぶ、以外にその羞恥の心を諌める術を持っていなかった。首筋から上へ上へと、血が巡り、頬どころか顔から耳まで真っ赤に染めて兄の口を塞ごうとしては失敗してかわされます。
それに幼いが聡いユナは、一度目を見開いた後に、へらりと笑いました。
「あ、わかったちゃったかも・・・」
「ユナ！」
リノはユナのその細い首に腕を、回して軽く小突いた。勿論ユナの身体は小さくか弱いので加減はしっかりした上で。
「あはは！ごめんよ、リノ」
「こいつは、もう！！いつの間にかマせちまいやがって！あんなに素直だったユナはどこいっちまったんだ！」
嘘泣きを浮かべ、リノは嘆いたフリをします。
「えー‥‥」
ふいに何かの影が通りました。
それは、静かに降りたって、ユナはそれを見て乾いた笑いを浮かべました。
ユナのその反応に、シンは首を傾げて、それからリノ後ろ見て彼は目を見開き額を抑えました。
それにリノ気がつくと、なぜそんな顔をされたのか、理解ができません。
「え？どうしたんだ？兄貴？」
リノは不思議そうにシンを見ていましたが、少ししてユナも同じくまるで幽霊でも見たかのように、大きく赤い目を見開きました。
そうしてリノの背後で
「ねぇ、なんの話してるの？」
と、誰かが言いました。
「それは、ユナの今後についてをだな・・・・・ってあれ？
今のユナか？」
無言で、けれども、青い顔で、首を勢いよく横に振るユナと、心底青く困った顔でシンがリノの後ろを見ています。
「え？兄貴？なに？幽霊でもいたの？ 」
先ほどの赤い顔から一転して顔色が青くなっていくリノ。
「そんな訳ないだろう・・・そんなふざけた存在じゃないさ。リノ・・後ろだ・・・」
そう言ってシンはリノの後ろを指差しました。
「え？」
振り替えると金髪にショートヘアの少女が、後ろに仁王立ちをして、愛らしく微笑んでいました。
一瞬でリノの顔が凍りつきます。顔をひくひくさせて、赤くなったり青くなったりと顔面は忙しなく変動させていました。
「で？ なんのお話？ 」
その声は、可愛らしく優しげだが、逆らうことを許さない王者の風格が漂っています。まるで、百獣の王のような、ですが
「あ・・・アンジェ・・・・その・・・・これはだなあ・・・」
アンジェと呼ばれた少女は、優しげな笑みを浮かべて、どんどん近づいてリノの胸部の中心を指でとんとんとつつき、下から睨み付けて
「私、確かに言ったよね？一緒に行こうって」
ぎらりと黄緑色の大きな瞳がリノを刺し貫きました。一歩でも動けば殺すとばかりの鋭い視線です。無駄な動きをすれば殺す。不用意に喋っても殺すとばかりの視線なのですが、リノは気になっている少女が思いの外近づいて、思春期故の反応で頭がまるで回らずに、どんな視線を受けているかなど気がつきもせずに、目をそらして、なんとか誤魔化そうとしていました。
「い・・・言ったっけ？」
リノは必死で目を反らしては、口笛を吹いて誤魔化そうと必死です。とてもとても見苦しい。冷や汗もダラダラと流れていて、明らかに嘘をついているようにしか見えません。、
「いったよ！！ なに忘れたフリなんてしてるのよ！」
そういって彼女の足がリノの頬の横を掠めて、近くにあった木を蹴り貫いた。樹齢もそれなりにあるはずの木が可哀想に、ボコッとした穴があいてしまって、 それを二度見したリノは別の冷や汗を流しました。
少年の蹴った木は可愛そうに少女によってぼきりと折れてしまったのです。
「あ、うぁ、俺が悪かった！！」
リノは慌ててアンジェに向かって頭を地面に擦り付けながら土下座をし、深々と頭を下げていました。更にそれでは気が収まらなかったアンジェは、その隣の青年、シンを鋭く睨みつけます。
「シンも同罪よ！お兄ちゃんでしょ！」
シンに指を指して睨むアンジェの瞳に、シンは諦めて、静かに一度頭を下げました。
「っ‥‥‥悪かったよアンジェ」
それから、両手をあげる降参のポーズでシンは彼女に何度か平謝りをします。平然とした顔をしてはいますが、まるで猛獣を相手取るかのように、その身体は緊張が走っており、その頬には、小さく汗が流れていました。
彼女は二人を見回すと仕方なさそうにため息をつきます。
「‥‥‥もう！
すーぐ抜け駆けするんだから！！間に合ったから許してあげるけど、次やったら‥‥‥」
きれいな緑の瞳無機質に変わります。すっと、回りの温度が下がった事をシンは理解しましたが、リノは若干鈍いようです。
「いや、許すも何も、俺たちいって‥‥」
その頬に今度は拳が、掠めた。少しばかり切れて血が流れた。「いや、すみません！！アンジェさん！！」
再びリノは大地に頭を擦り付け土下座します。
そんなりのに早々に飽きたのか、アンジェはすたすたとリノをほって、ユナの前に立ちました。
真っ直ぐな緑の瞳が、ユナを観察しています。ユナは静かにアンジェの視線を受け止めてはいましたが、武者のような圧力。重い。
目を反らさずにはいれませんでした。
それから、どこに持っていたのか頭からすっぽりと大きな布をかけられてひょいっと彼女に軽々と抱えあげられてしまいました。
ユナは驚きのあまり声もだせませんでした。
「まてよ！アンジェ！」
「どこいくんだよ！」
慌てて二人が追いかけてくる声が聞こえます。
彼女の速度はシンよりもかなり早く、目的の場所にはあっという間についたようでした、ユナはブンブン振られて三半規管をやられ、吐き気を催していました。
彼女はどこかに軽々と上るって壁を乗り越え、そのまま同じように降りたみたいでした。浮遊感が凄まじく布にくるまれて見えない分、ユナは凄まじい恐怖を感じていました。
「ユナ、着いたわよ」
そういって、彼女はそっとユナを木の椅子に下ろしました。
解放されて気がついたのは、ユナの目がぐるぐると回っていることでした。
「うぷ、気持ち悪い‥‥」
「大丈夫？？ごめんね。急いでたからさ。
牢獄出たばかりだったのに、あのアホ二人なかなか牢獄付近から動かないんだもの、びっくりしちゃったわ。まぁ、シンなら気がついてすぐ来るでしょうけど」
そう言って笑ってアンジェは、優しくユナの背中をさすってやります。それで、落ち着くまで背中を擦ってあげると、今度は水の入った木のコップを渡してあげました。
それでようやくユナは一息着くことができ、久しぶりに会う姉のような存在に会えたことに喜びを感じていました。
「アンジェ‥‥久しぶり。」
「そうね、久しぶり。元気‥‥とは、言い難いわよね」
アンジェは難しい表情を浮かべていましたが、ユナはまだ幼く、その表情をなんと言えばいいかはわかりませんでした。
「ねぇ、ここは？ 」
小さく柔らかな雰囲気の部屋だ。アンジェは、
「あたしの家よ。初めてでしょ？」
「うん、はじめて」
「ユナが小さい時は、いつも、集まるのは、ユナの家だったからね」
懐かしそうにアンジェが微笑みます。
「ユナは、どうして、急に脱走することになったか、ちゃんとあの二人に話をきいたの？」
「ううん、まだ」
「そっか、じゃあユナのお母さんがどんな病気になったかは？？」
一度困惑した顔をして、ユナは横に首を降った。
「そうよね。そんなこと教えてくれないものね。本当に、あの二人は、何も言わずに行動するんだから！！」
「アンジェ」
「まぁ
正直言いづらい気持ちはわかるんだけれどね。」
そう言って、アンジェは、静かに息を吐き出しました。
「あなたのお母さんの、病。
実は治すのがとっても難しくって、正直、今も生きてるのが不思議なくらい、ひどい状態なの」
「‥‥母さん、母さんにはもう会えないの？？」
ユナの目にもう涸れ果てたと勝手に思っていた涙が貯まっていきます。それに、アンジェは、すっかり窶れてしまった頬をなでました。
「ごめんね。私にはその答えれない。
けれど、ユナには後悔してほしくないから‥‥‥だから、これから私たちと一緒に、風の大樹へ行ってほしいの。」
「‥‥風の大樹？？どうして？」
どうしてこんな時に？？
「実は大樹は500年に一度実をつけるそうなの。それは万能の薬になるんだって。それで、あなたのお母さんを助けれるかもしれない。
それにね。実はユナのお母さんの病気は、感染症みたいで。もう他の村人に移り始めている。だから」
「そんな、‥‥」
「でも、ユナが、この病気の薬の材料を手に入れて戻ってお母さんも皆も助ければ、村の長になったマルディンもユナに対する待遇を変えないといけなくなるわ。
だって、呪われし赤髪から、村の救世主になるんだもの」
そう言って、アンジェは笑ぃした。懐かしい笑顔をみて、ユナはポロリと一粒だけ涙を流して、アンジェの手を握ります。
「ねぇ、それは」
ユナが口を開くと同時に大きな音ともに、木製の扉が叩きつけられ砕けました。それから、シンとリノがドタバタと入ってきて、ユナの様子をみてホッと肩を撫でおろしました。
「アンジェ！！お前、早すぎだろ！！」
「見失っちまったから、村の外にいったかと思ったじゃねぇか！！」
「二人とも、扉」
アンジェの一睨みで、二人は黙って扉を丁寧に直だし、ユナはアンジェに逆らってはいけないと、本能に焼き付いていました。大急ぎで扉を簡易的に治すと、リノがユナに心配そうに近づいてきました。
「ユナ無事か？生きてるか？？」
慌てて2人の兄弟に怪我がないかなど、あちこちチェックされ、ユナはされるがまま、身体チェックを受け入れていました。
「特に怪我はさせられていないな。よかった」
心底ホッとしたように、シンは近くの椅子に座り込みました。まるで勝手を知ったように、リノが四人分のお茶を煎れ出します。「二人とも慣れてるね」そう、ユナがいうと、「よく集まったからな」と、シンが苦笑しました。
少し熱いお茶が、香り立ち、部家がお茶の香りでいっぱいになるころ、ユナは静かに決意をした目で三人を見ていました。
「ねぇ、三人とも、話があるんだ、」
ユナは神妙な顔で三人の兄姉へ語りかけます。それは、七歳児とは思えない眼差しでした。
「その、アンジェから聞いたんだけど、風の大樹の実を手に入れれば母さんの病が治るって本当？」
少し小首を傾げ、三人の目を見比べます。
すぐにシンは、その深い緑色の瞳を曇らせ、眉間に皺を寄せました。
「ユナ‥‥‥おい、アンジェ。その話し話してんだよ！」
怒鳴るシンに、対するアンジェは、悲し気だが、どこか淡々と返しました。
「どんな結果になっても、話さないといけなかったわ。」
「だが。」
「それにね、知らなくって何もできずに全て終わっているなんて、そんな後悔だけはユナに、してほしくないのよ」
アンジェは、淡々とだけど、静かにうつむいて何かを堪えているようでした。そのアンジェを、庇うように二人の兄弟の前に立ってユナは宣言します。
「シン。リノ、僕は、その大樹へは、僕一人でいくよ」
「「「！？」」」
三人が三様の表情をしていたが、最初にアンジェがユナをつついて言いました。
「ねぇ、ユナ。一丁前のことをいっているけれど、ユナ。正直にいうわ。貴方には無理よ」
「でも、」
「あたしでも、一人では大樹に向かおうとさえ思えないわ。とても危険なの。
それに。ユナぁ‥‥‥そもそも貴方あるけるの？？それに本気でその格好で行くつもり？」
アンジェは心底心配そうな顔でユナに訊ねた。
「え？なに？なにか変？」
アンジェのその問にユナは首を傾げるばかりです。
「ねぇ？そんなこともわからない幼い貴方が、たった一人で大樹に向かってみなさい。途中で獣に食い殺されるのがオチよ」
「あぁ、それは確かにな。その通りだ。アンジェの言う通りだし、ユナのその恰好では自殺行為でしかない」
うんうんと話の方向を変えるのに必死なリノは、便乗するように頷いた。とはいえ、ユナの格好に確かに同じような事を考えてはいたようである。
「え？」
幼くして牢獄に閉じ込められ、世間の常識も学ぶ前に、牢獄生活をしていたユナは訳がわからずに、困惑するばかりでした。
ですが、分からずとも、なんとなく彼らの言うことは尤もなことなのではないかと、そうも感じていました。
大樹へ向かう。
そんな大それたことを言っているのに、今のユナの服装は、ズタボロな半そでのシャツ一枚と短めの短パンのみで、しかも裸足です。ここから、大樹までは大人でも1週間以上はかかります。それに、ユナのような浮浪者のごとき格好では、たちどころに獣の餌食となってしまうでしょう。
「まぁ、まだわからないのは仕方ないとしても流石にその格好ではどこにも行けないな。
とりあえず、その目立つ髪と目は隠しておこう」
シンは何処に持っていたのかもわからない、大きめのパイロット帽をユナの頭にがっぽりと被せました。彼の細い首には些か重すぎるようで、ユナはふらふらとして、真っ直ぐに座ることもできないでいます。
そのまま、ヨロヨロとしていて、アンジェは面白そうに、その帽子の附属品の眼鏡をユナにつけて楽しんでいました。
「あぁ、それとこれもいるな」
彼はそのボロいシャツを脱がせて、長袖の服とカーキのズボンを強引に履かせた。少しというか、かなりダボついている。
「あっ、あと私からはこれね」
彼女は黒い紐のとおったブーツを強引にユナへと履かてやります。
先程のみすぼらしい格好がマシになってくる。何とか旅をしても許せる位の服装になったが、ユナは困惑しながらぼそりと呟いた。
「みんな・・・こんなの悪いよ・・・」
その言葉にアンジェは
「あぁもう！
一番年下なんだから甘えるときは甘えなさいっての！ほら、ありがとうは？」
アンジェが、とても顔を寄せて、半目で睨んでくるのでユナは引きながら
「・・・ありがとう、でも、やっぱり‥‥‥」
そっと、服を返そうと手を掛けると、パチリとアンジェはユナの両頬をその手で優しく挟んでやりました。それから先程よりも、とても近くに顔を寄せて目と目を合わせます。
緑の瞳と真っ赤な瞳が交錯しました。
そうして、酷く低い声で万力の力が加わったように頬を挟まれ、ひぃと、リノが小さく悲鳴をあげて、シンが最早諦めたように、目を閉じていました。
「ユゥナァ？私は何て言ったぁ？」
もにもにと、痩せてこけてしまった頬を揉まれる。圧力がすごく、
「れぇもぉ、あんしぇはひまへあふふぁいふぇにあふぁなふふぇも‥‥‥」
「あんたねぇ‥‥‥
アタシの方があんたよりも強いんだからね！
わかった？わかったって言うまで離さないからね」
「うーん、今強さは関係ない気がするが？
何だろう。獣の上下関係を教えてるような？？
ほら、ユナ‥‥‥こうなったらアンジェは止められないぞ」
シンは後ろからユナの肩を叩きました。
「‥‥‥ふぁかぁっふぁ！ふぁかぁっふぁふぃお！」
「ん？わかったって言ったみたいだぜ？アンジェ」
「‥‥‥本当に？」
じろりとしたアンジェの瞳は人殺しをした後のように、暗く恐ろしい覇気を纏っていたため、男二人は慌てて頭をかくかくと人形のように動かし頷きつづけました。
「ほんとほんと！」
「間違いないぞ！」
「ねぇ？ユナ？本当？」
ユナも、その迫力に何度も何度もコクコクと壊れた人形のように頷きます。
「ふーんなら良いけれど‥‥‥ともかく、用意ができ次第、大樹の森へ向かうわよ
アイツらの邪魔が入る前に村を出ないと」
「おう、ほら荷物も食材も用意しといたぜ」
「ごめんよ みんな‥‥‥ 」
「気にすんなって言ってるだろ！ほら、行くぞ」
「うん」
そうして彼らは大樹の方角に向かって歩きはじめました。
ユナは一人その更に向こうに、キラリと光る流れ星のような何かが流れたのを見て、皆に声を掛けようとしましたが、それは本当にあったのかわからないほど一瞬で、もう空に消えてしまっていました。
「どうかした？ユナ」
「ううん」
ユナは首を横に振ると彼らと歩き出しました。
