旅立ち = Ⅱ =
村を出て、早１０日。
今の時期は、じっとりとした湿り気のある空気が里全体を覆っています。特に今季は雷雨が多く、舗装されていない道はあっという間にぬかるみ、雨風で脆くなった崖は崩れやすく、時折落石などにも見舞われていました。
外に出ることもままならなかったユナにとって、最初こそ楽しいものでした。水を吸い、膨らんだ芝の感触、柔らかな泥の泥濘。流れる水の香りが、鼻腔を擽ります。
なにせ、ずっと不衛生な場所にいたのです。自然の澄んだ空気だけでも胸いっぱいでした。
ですが、ほとんど歩くことも靴を履くこともなかったユナの柔らかな足は、すぐに靴ズレをおこし、足の裏は、歩くことが下手くそなせいか、摩擦などで、あっという間に水ぶくれができていました。それでも無理やり歩くものだから、すぐ様その水ぶくれも破けて血豆や裂傷が出来、気がついた頃には酷い痛みを伴っています。じんわりとした継続的な痛みに、ほんのり涙が滲みます。それでも、歩き続けようとしますが、このまま歩き続ければ傷から黴菌が入り下手をすれば腐り落ちてしまうでしょう。患部を清潔にして動かさないようにするしかないのですが、一刻も早く先に進まないといけないこの状況下では、なかなかそうもいきません。
シンとリノは、ユナの足を見て唸ります。
「こうなるかと思ってたけど……思ったより酷いな…」
「そうだなぁ。どうしたもんかなぁ？俺の相棒のウクナも人を乗せれないからなぁ」
シンは、そう言って白い身体に太い四つ足の生物の頭を撫でます。蹄は鳥のような形をしており、角は硬く、異様な形に捻れていて、時々両目が離れては戻りを繰り返しています。光の差さないその黒目は、どこを見ているかわかりません。
それでも、大荷物を荷台に乗せているというのに、飄々と荷物を運んでくれていました。
「そうだよなぁ、ウクナにこれ以上は難しいしなぁ…野生の馬でもいれば、捕まえてくるんだけど、
最近は、この辺りも野生の馬は居ないしなぁ…」
困ったように、腕を組む皆を見上げてユナは悲しそうに俯きました。
「そうね。はぁ…天馬がいれば大樹まで一瞬なのにね」
残念そうに、アンジェは呟きます。
「は？天馬？？それは、架空だろ？」
何を言ってるんだとばかりに、怪訝そうな顔で、シンが食いつきます。
「？うん？あぁ、そっか。二人は他の里に行ったことなかったわね。あれはお伽噺じゃないわよ。
私も乗ったことこそないけれども、里と里の繋ぐ橋でみたわ。銀色の羽をしていて、走った跡はキラキラと光っていたの」
「へぇ。天馬って物語だけじゃなかったんだな」
「となるとさぁ、ほら、あの物語の中で超巨大な鳥が、大樹に住んでるって話は本当なのかな？」
「どうだろう？大樹の周りは、禁域だから、誰も知らないんだよなぁ」
禁域と言った瞬間ヒュンと一瞬強力な風が吹き抜けていきました。
どこから吹いたのかわからない強い風でした。
「凄い風ね…。」
「そうだなぁ、ユナ今は踏ん張れないし、危ないな。
で、誰がユナをおぶる？」
一瞬誰もが口を開いたまま声を発せず、静かな睨み合が始まりました。見えない圧力を感じたユナはその大きな瞳を瞬かせます。三人が、同時にユナの方を向くので、びくりと肩を震わせました。
「はい！私背負いたい！」
最初に、手を上げたのはアンジェでした。
「いや最初は、俺が」
「え、俺も背負いたい！」
普段アンジェを恐れている二人ですが、折角外に出てこれた弟分に良い格好をしたいのか、乗りだし気味に手をげます。三人とも望むため、お互いに譲る気がないことを理解して、静まり返り、埒が開かないと三人は瞬時に判断し、更に誰が一番かで揉めに揉めましたが、当のユナは本人は背負われることを拒みました。自分で歩きたい、自分で決めたのだから、歩かないといけない、と。このまま甘えたままでは歩けなくなってしまう。まだまだ彼は幼い彼は、本当は痛みで涙を流し、誰かに甘えたいはずなのに、それでも湛え、また、足を踏みだそうとしていました。
靴の底で木の枝を踏んだ途端にズキンと痛み、つぶれた水ぶくれの箇所が更に抉れました。
母の為の薬を得るために、皆に心配をかけないために、健気に痛みを堪えていますが、目に涙がたまっています。とてもとても痛いはずです。
アンジェは、ユナに聞こえないように、そっとシンとリノに耳打ちしました。
「ユナ、結構頑固なところあるから、ある程度歩かせましょう。まだユナの体力は殆んどないはずだから、持たないはずよ。疲れて寝てからが本番よ」
『『了解』』
二人は静かに頷きました。
「ユナ、悪かったよ。お前の言うとおりだ」
「！？」
リノが、棒読みのような言い方で言うもののですから、あまりの不自然さにユナは眉を寄せます。それから、アンジェが、ユナにわからないようにシンの足を踏みつけ、それに、気がついたシンが『ひぇ』っと、声を漏らしました。
「そうそう、リノの言うとおりよ。時間もないしね。でも、ユナ。無理は禁物よ。わかった」
「うん」
怪しいとは思うのですが、微笑みを浮かべてアンジェがいうので、素直にユナは頷きました。
それからどうにかこうにか、ふらつきながらも、足を動かし続けました。
休息時は、アンジェは痛みに堪えるユナのために、冷たい水で冷やした布を何度も何度も当ててやります。その間ユナはうつらうつらし始めて、そうして気がついたら気を失ったように、ナが眠ってしまいました。
三人は、彼を起こさないように、最初はアンジェが静かに背負って道なき道を進んでいきます。鬱蒼としていて、場所によっては光りも入りません。
ある程度歩いたところで、唐突に雨が降り、雷が落ちて、近くの木が真っ二つに割れました。
「くそ、やっぱりこの辺は天気が崩れやすいな。おい！こっちだ」
シンは少し離れたところに、旅人用の小屋を見つけみんなを誘導して逃げ込みます。中には最低限度の食糧や、備え付けの蝋燭と暖炉があり、ありがたく使わせて貰うことにしました。ここは、お互い支え合いで使用されており、代わりに、シン達も幾らかの干し肉とそれと、米などを置いていきます。お金でも良いのですが、盗賊に狙われやすくなるため、大半は物品もしくは食糧を置いていくようにしているようです。
「やっぱりこの辺りは、雷雨が凄いな」
「だなー。ユナもちょっと濡れちまった」
リノはそっと、自分の手持ちのタオルで頭を脱ぐってやります。それでも、ユナは全く起きません。余程眠りが深いのでしょう。
「ほんと……髪の毛…赤くなっちまったなぁ」
少し寂しそうに彼の髪を優しく撫でます。綿毛のような柔らかなハニーブロンドが、懐かしいのです。
それで、備え付けのベッドにそっと横たわせ冷えないように毛布をかけてやりますが、まるで起きそうにありません。三人は荷物を一旦おろして小屋にある椅子に腰かけました。
「あ、お茶いれるね。」
「おう、ありがとうな」
「助かるよ、アンジェの持ってきたお茶すげぇ旨いし」
「そう？育てた人が凄いのよ。」
少し誇らしげにアンジェは、持っていた鍋で水を沸かして準備をし始めます。
「それにしても、こんなに経ったのに、なんでユナの髪の色が、こうなったかだけは、結局わからなかったな。」
「そうね…あの時、私もあんた達も行ってあげられなかったものね。」
「アンジェのお父さんがユナを見たんだっけ？」
「うーん、どうかな？父さんがついた頃には、既に全部終わった後だったみたいで、それに詳細は教えてはくれなかったわ。ただ、リーゼが死んだって言われたけれども、何にも残ってなかったから、実感もなかったなぁ」
「リーゼ……未だに信じられないよな」
「本当は生きていて、帰ってこれないだけなのかもしれないんじゃないかって……たまに思うんだ…」
「俺も……死んだって信じられねぇもん」
唐突な別れが今も納得がいかなくって、それで窓から見える空を見上げました。何度も稲光が走り、ドンドンと何度も雷が落ちます。更に雨がどっと勢い良く降ってきました。これでは外に居るのは厳しかったでしょう。
「はい、お茶どうぞ。まぁ、今はやるべきことをやってからね。」
アンジェは、複雑そうな顔をして「それにしても、近くに小屋があってよかったわね」なんて、話題を変えようとします。お茶の良い香りが部屋中を満たしていきます。
「そうだな」
「まぁ、ユナのことはこの件が終わってから…だな。もしかしたら元の髪に戻せる方法があるかもしれないし」
「そうだな、けどこれはこれで綺麗じゃない？」
「まぁな。」
そっとユナの方を見れば、すやすやと寝息がきこえます。
「良く寝てるね。さて、私たちもお茶飲んだら、今日は休みましょう。きっと今日は止まないわ」
「だな」
そうして、小屋の中で一晩明かせば早朝には、もう雨も雷も去っていました。
荷物をまとめて、未だに眠るユナを起こさないようにそっと背負い、また大樹へ向かって歩みを進めます。とはいえども、大樹が見えるからといって、何も考えずに突き進むと、迷路のようになっている里故に、行き止まりや崖、川などに突き当たってしまい、ひどい目に合います。
なのに、何故シン達は真っ直ぐに進んでいけるのか。 それは、彼らが近隣や遠方の村へ、何度も合同狩猟で他の村との交流がありました。そのおかげで、入り組んでいる道を、ほとんど迷うことなく中心部である大樹へと進んでいけるのです。
そんな彼らを、落ちる事を忘れた太陽が柔らかく照らしていました。
────気がつくと地面が揺れていてユナはパッと目を覚ましました。
「おー、起きたか？さっき動いたところだ」
「ごめんね、シン！すぐ降りる」
「そうか？」
そっと降り立つた思ったより、足は痛みませんでした。
「あれ？」
まるで痛みがないので、ユナは首を傾げます。確かにとてもとても痛かったのに。
「ん？ユナもう足はいいのか？」
「うん、あんまり痛くないや」
ユナは不思議そうに、足の裏を見ますが、多少の傷はあるものの、殆んどの傷が癒えていました。
「なんか、治り早いな」
──いや、流石に少し早すぎないか？
シンも内心首を傾げていましたが、それよりまだ先を進まなければいけません。また、道なき獣道を進んでいきます。今日は雨にも降られずに、随分と進むことができました。ユナも少し前に比べて随分と歩くことが上手くなってきていました。それでも、まだ幼いので体力がなく、眠くなってきたのか、うつらうつらとしだして、それをみて皆休息をとろうと木を椅子に座ります。
それで、「まだ、進めるよー」というのですが、それは聞かなかったことにして、「俺が疲れたから休ませてくれ」と、シンにそういわれると、ユナも頷くしかありません。木の幹に横たわるとガクンと頭が下がります。
それで、またすぐに寝息が聞こえてきました。
「寝ちゃったね」
アンジェが、楽しそうに笑いました。ほんの少しだけ休息を入れると、シンはそっとユナを背負います。それで、今度は離れた場所から煙が上がっているので、そちらに向かって歩きだしました。
「あ、凄くいい香りがする」
「本当だ、もう村は近いな」
「そうだな。」
そんな話をしていると、シンの後ろでもぞもぞと、ユナが動いて紅の瞳を瞬かせます。まだ、目が開ききりません。
「ううん、……あれ？シン？」
「起きたのか？」
「起きるぅ……」
起きようとしてガクンと首が落ちて、シンの背中にぶつかります。
「ご……ごめんなさい」
「気にするな。」
「シン、降りる……」
足をバタつかせますが、今度は下ろそうとしません。
「ユナ…。まだ、大樹は先なんだ。大人しく背負われとけ」
「そうそう、足の傷も休んだ方が治りが早いしね。それに本番はもうすぐよ」
そう言っても不服そうなユナに、シンは寝かしつけるようにゆっくりと背中を叩きます。まだ、眠気の残っていたユナは、シンの背中の揺れと背中をとんとんと拍子よく叩くリズムに、ストンとまた眠りに落ちてしまいました。
「すぐ寝ちまったな。」
「まだ、小さいし、体力もあまりないからな。」
「それにしても、シンは寝かしつけ上手いわね。あっという間で驚いたわ。」
「見よう見真似さ。そろそろ食糧補給地点の村につくぞ」
少し離れたところで、煙突らしきものから白い煙が上がっています。
「そうね。もう大分食糧が、減ったし、予定通りここで買い出しをしましょう。誰がいく？」
「俺はユナ背負ってるし、アンジェとリノに任せるよ」
「でも」
不安げにアンジェは、眉を寄せます。
「わかったよ、兄貴。俺とアンジェに任せておきな」
「うーん、すごく心配だなぁー…」
「いや、大丈夫だって」
「本当に…？シンの方がいいんじゃない？リノ無駄遣いしそうだし……」
「兄貴ーー」
助けを求めるようにリノは叫びます。それに、やれやれと呆れたため息をついて、シンは仕方なさそうにアンジェにいいました。
「アンジェ大丈夫だ。リノの方が、えーっと、俺より料理は上手なんだぜ？」
「あれ？そうだったっけ？？あー、でも今までシンが用意してくれた魚くらいしか食べてないような……」
「俺は魚しか調理しないからな。店で買ったりとかは、リノに任せてたんだ」
「へぇ、そうだったんだ……」
意外な一面でも見たように、アンジェはリノを上から下まで眺めます。
「意外ー」
「兄貴は、こう見えて包丁とかは、苦手なんだよ。この間は、まな板ごと切ってたしな。俺のマイまな板とか……さ」
その日を思い出したのか、リノの目が悲しそうに沈んでいくので、アンジェは少しだけ可哀想な目でみて
「じ、じゃあリノの腕前みせてもらおうかしら。食材選んでもらわないとね。」っと、なんとか元気付けようとします。
「お、おう！まかせな。じゃぁ、兄貴ちょっといってくるなー」
だらしない笑いを浮かべて村に向かう弟を見送って、その先に見える大木を見ていました。
村からは、あれほど遠くに見えていた大樹が、だんだんと近づいてきて、そのあまりの大きさに、少しだけ。
ほんの少しだけ恐れを抱いていました。
「もう少しで、たどり着くのか……」
静かに眠るユナの隣に腰をおろして二人の帰りを待ちわびます。
それから小一時間程経過したでしょうか。
二人が慌てたような顔で走ってきました。
簡易テントで、ユナを横たえ自分も休んでいたので、あまりにも焦った二人の様子にシンは驚きます。
「？随分と早かったな」
「あぁ、その……」
「実は、村の中にさ。誰もいなくって…」
「お、おう…？」
「それで、あちこち探し回って、それでせめて水だけでもって、少し外れに泉があったんだ」
「うん」
「それで、水を汲もうと泉に近づいてみたら、その中に、氷付けになった村人が沈んでいたんだ」
「……、はぁ？」
リノの言葉の意味不明さに、シンは困惑しました。
「ごめんね、私もこの里でそんなこと起きるなんて思ってもなくって……ともかく、泉の中に人が沈んでいるの。氷漬けの……ね。それはあんまりだと思って、二人で
どうかにロープをひっかけて一人引き上げたのだけれど、氷は解けることもなくって……むしろ辺りが更に凍りついたわ。それ以上は、私たちも何も出来なくって…」
「なるほど、だから慌てて戻ってきたんだな。その氷の広がりはどの程度の速さで進行してる？」
「そうね大体五分くらいで半径１メートルくらいは地面が凍り始めたわ。」
「なるほど、そのまま進行されればここらも凍る可能性があるのか。泉に戻すことは出来たのか？」
「ううん、地面に上げたら、もうそこから全く動かせなくなったの」
「そうか……アンジェで無理なら俺らでも無理だな。」
────魔法か呪いか………どちらかなんて俺にはわからんが……ユナなら解るか？
けれど、あれから勉学も奪われていたしな……。難しいか……。
問題は、恐らく泉がその氷を封じていたかもしれない。ならここらも凍りつく可能性があるな……。
「そういえば、食糧も手に入らなかったのか？？」
「あ、それなら、人がいないから、勝手をするのもどうかと思ったんだけど、お金置いて傷薬と食糧は手にいれといた」
「お、リノにしては気がきくな」
「まぁ、可愛い弟分が、怪我してるんだから、当然だろ？」
そういってリノは傷薬をちらつかせます。それに、チラッとアンジェの方を見ますが、珍しく不安そうに先ほどの村の方を見ていました。
「流石俺の弟だな、やるじゃねぇか」
「だろう？」
なんて、ふざけてみせますが、どうにも意中の相手は上の空です。可哀想なので、代わりに弟の頭を撫でてやりました。それでも、満足そうにリノは喜びます。
浮かない顔のアンジェが、流石に心配になって、
「アンジェ……大丈夫か？」
「……ううん、さっきの症状見たことある気がして」
「症状？っていうか、あれはもはや魔法か呪いだろ？あんな氷付けの状態なんか、この里では無理だ。
この大樹の里は風の魔法だろ？
それも使えるのは極々一部の血筋の者だけだ。」
「………そうなのよね……。この里で魔法を使える者は、そんなにいないし、でも、魔法自体は魔法具を使えば使えるでしょう？」
「リーゼのようにか？」
「……うん」
「そっか……。だが、あれは限定的だし、そもそも更に辺りを凍らせるなんて、そこまで強力な事はできないだろう？」
「ええ、だから魔法具はないとしても、
もしかしたら、氷の里で見た症状に似ていた気がして」
「……他所の里の……？」
「そう」
「つまり他所の里の病を持ち込んだ……ってか？それは確かに、怖いな。だが、それは誰がなんの目的で？？」
「なぁ、色々考えてるところ悪いんだけどさ。
あんまり考えてる時間が無さそうだぞ？？」
辺りの気温が下がりだし、地面が白くなっていきます。
「おいおい、予想より早くないか…」
白い湯気のように、それは地面を伝ってまた草木を凍りつかせていきます。
「ウクナ、先に走れ！！」
そういってリノは目的地を指示して、先にウクナを走らせます。
「兄貴！アンジェ！次はユナを乗せるのは俺の番だよな！！荷物よろしく！！」
そういってユナを背負って自分に縛り付けると、軽々と猿のように、木の上を走っていきます。
「リノ！？」
「今はリノに任せるぞ！アンジェこっち頼む！」
すぐさま荷物をまとめたシンは、アンジェに半分荷物を渡して、手を引いて走り出します。
「ちょっとシン！引っ張らなくっても大丈夫よ」
「いいから、早く！」
思ったよりも、凍りつくスピードは、上がっていました。雪崩のように、霧な後ろからおってきます。その後に、地面から氷の結晶が、生えていました。
「振り返るなよ」
「うん」
二人は先ほど、リノが通ったとおりに、木々の隙間を抜けていきます。一瞬で地面は白くなって、カチカチに凍りついてしまいました。
ただリノが通った道は凍る速度が一番遅く、まるで道案内するかのように、凍りつきにくいところを抜けていくのです。
「はは、流石野生児だな！」
「そのお兄ちゃんでしょ！」
「はは、ちがいない！」
軽口を叩きながら、その道を抜けていきます。
そんなこんなしているうちにあと少しで大樹の根本に近づいてきました。
「ここなら、もう大丈夫だな。」
上を見上ればみっしりとした大樹の枝葉です。大きな、それこそリノの大きさ程の葉が光を殆んど遮ってしまっています。すぐさま、腰に下げたカンテラを灯すと、ふんわりと辺りが明るくなりしました。
それで、漸くリノが後ろを振り返ると、離れた場所に巨大な氷のドームが出来て、丸々村から半径1キロほどが、全て凍りついていました。
「あにきー、アンジェー大丈夫かー？」
呼び掛けると、木の上からアンジェが降ってきました。
なかなかの高さから落ちたというのに、涼しい顔で大地に降り立ちます。
「やっぱり速さはあんたに勝てないわね」
「イェイ」
リノは笑って、煽るようにピースをします。
「あれ？そういや兄貴は？」
「ちょっと気になることがあるから見てくるって」
「へぇ、そうか。まぁ、ここはもう禁域だもんな。
流石兄貴は、しっかりしてるなぁ。」
「ふふ、あんたのこと、野生児とかいってたわよ」
「えぇ、兄弟なのにひでぇなぁ。まぁ、いいんだけどさ。しっかし、さっきの氷はなんだったんだろうな？
今まであんなことなかったのに」
「そうね…、何か変わったこと…っていえば」
アンジェの視線がリノの背中に向かいます。
「んー？ん？いや、ユナは関係ないだろ？」
「ううん、そうね。たまたま異常事態が起きたのよ。」
「そうそう、それに、俺たちはこれからその異常を起こすかもしれないんだから……ユナだけのせいにするなんて可笑しいだろ？」
「リノにしては言うわね」
「はは、そう？」
「そうよ、いつも変なこと言っては、すぐにどっかいくもの」
「そ、そうだなー」
ほんの少しだけ頬を赤らめて、リノはアンジェから少しだけ目線を反らします。
「まぁた、目を反らすんだから。まぁ、いいんだけどさ。」
「んんー」
リノの、背中でもぞもぞとユナが動き出します。
「あら、ユナ起きた？」
「う、うん。……あれ？ここなんか他の場所と全然違う…。」
目を擦りながら、辺りを見回すとだ、真っ暗でまるで地下牢を、思いだすような暗さです。
しかし、地下の牢の異なり、足元には柔らかな草が生えており、澄んだ水の匂いがします。
「お、流石ユナだな。ここは、もう立入禁止区域。
所謂、大樹の懐の手前の場所だな。」
「え？んん？？？」
まだ、寝ぼけたような、かすれた声でユナは唸ります。
「上を見上げてみて」
「うん、真っ暗だ。雨でもふるの？」
「ううん、空にはね。大樹の葉っぱで埋まってるだけなの」
「え？」
「ほら、ユナ。見てごらん。」
アンジェ指差した方角には、大きなそれこそ、ユナの身長を越えた巨大な葉が落ちてありました。
「え？なにこれ？」
「大樹の葉っぱよ。」
「葉っぱ」
ユナはポカンと口を開きました。
──僕の知ってる葉っぱじゃない。
「なんでこんなところにあるの？しかも、いっぱい。」
「それはね、もうすぐ大樹の根本に着くからよ。リノ照らしたげて」
「はいよー」
他の森と異なり、木の枝葉で光の入らないため、辺りを見渡すなは、明かりを灯すしかありません。
リノが光源で、照らすとずっしりとした大きな葉っぱがそこかしこにあります。
それと、あちこちに苔が生えていました。
それ以外は殆んどがカラカラに乾いた葉が殆んどです。
「ここが、大樹の懐……」
「そうよ。色々アクシデントはあったけれども、漸くここまできたわ。」
「なんだか、僕殆んど歩いてない…」
「何いってるのよ。ユナ。」
「アンジェ？」
「足も殆んど治ったでしょう？
本番は、ここからよ。ここからは私も、リノもシンも来たことがない。本当に未知の土地よ。
だから、ユナを守りとおせる補償はないわ。だから、自分で逃げないといけない時は何があっても逃げるのよ。いい？」
「う、うん、わかったよ。」
優しく頬を包む手とは裏腹に、真剣な眼差しにユナを貫き、それに彼はたじろぎました。
「へぇ、意外だな…逃げる前提なんだ。戦えって言いそうなのに。」
「私だって本当に危ないって時は戦わずに逃げるわよ。」
「アンジェ、わかったよ。」
「やっぱり、ユナは賢いね。」
アンジェは、ユナを抱き締めてよしよしと頭を撫でます。
「アンジェ、苦しい……」
メキメキと小さな身体が軋む音が聞こえます。
その光景に、リノの口からポロリと『ひゃ』と音が漏れました。それでもわしわしと頭を撫でていました。
ユナの顔色が青くなった頃「あら？そういえば、髪の毛結構伸びたわね。」そう言って小さな首に回っていた腕を外して髪の毛を確認します。
「本当だな。切るか？」
「んー、ここであまり痕跡を残すのは良くないわ。邪魔になるからくくっておきましょう」
どこに持っていたのか櫛を取り出して、ユナの髪に櫛を通しクルリと白い紐で結んでやります。
「はい、出来上がりー」
「アンジェ、ありがとう」
「いいえ、かわいいわ」
なんて、会話をしていたころ、がさりと土を踏む音がしました。振り返るとそこには、シンが立っていました。
片手に何かを持ったまま手を振りながら戻ってきました。
三者三様におかえりー、なんて声をかけると、ただいまー、と言ってアンジェとシンに何かを手渡しました。
「わるい、待たせたな。」
「お。兄貴、これなに？」
「ん？あぁ、それな。」
そういって、リノはシンに手渡された物を見ます。それは、古びたコインのペンダントでした。
「随分と古いなこれ」
「見たことないわ。どこでこれを？」
「ん？ぁあ、拾った」
「え？これを拾ってたのか？結構貴重な品じゃない？」
「まぁな。」
「こんなのさっき通った時はわからなかったわ」
「そうだろな。だが、ここからは俺らにはこれが必要になるかもしれない。」
「どういうこと？？」
「シンぼくは？」
「お前は大丈夫だ。」
「なんで、ユナには不要なの？？」
「んー、なんといえばいいかな。随分と昔に長老のじいさん。ユナの爺さんに聞いたことがあるんだ。」
「おじいちゃんから……」
「そう、爺さんにの爺さんから聞いた昔々に、長老の集まる集会があったんだそうだ。」
「へぇ。それがこのコインと何か関係があるのか？」
「まぁ、それが本当ならだが、長老の血筋の者は、問題ないが、それ以外の者が入ると、すぐに出口に戻されてしまうんだそうだ。」
「ん？入れねぇってこと？でもここは、殆んど入り口だろう？」
「あぁ、入り口。だから長老の血筋以外の者はここまでしか入れない。」
「なら、ここからはユナだけに行けってことか！？そんな、危険過ぎるだろ！」
「落ち着けって。だから、巨人達は、特別に三人まで入れるように、このペンダントを用意してくれたんだって」
「これ？」
古びたコインは、所々錆びていて、少し苔も着いている。それを眺めて、リノは眉を寄せました。
「そう、これが禁域に入る鍵になるだとよ。なら、試しに一度無しで入ってみるか。」
「いや、どこまで効力があるかわかんねぇけど、これ無しじゃダメだってのは何となく解る。それでも、危険な場所だろうけど……」
「ねぇ、シン。これはどこで手に入れたの？」
アンジェは、心底不思議そうに聞きます。
「これ結構重たいし、今まで荷物の中にもなかったのに」
「ガキの頃に一度だけ、この辺りに来たことがあるんだ」
「え？そんなことあったっけ？」
「あんまり昔だからな。俺もこのコインの事しか覚えてなかったんだ。それ以外の記憶がない」
「あぁ、そっか。シンとリノは他所の村から移動して来たんだっけ。」
「元の村のことは、全然覚えてねえんだけどな。」
からからと、リノは笑いました。
「まぁ、もう俺らの村は彼処だからな。
じいさんから、コインの話は聞いてたんだが、なんだか、昔にこれを見たのを、唐突に思い出してな。
それで、このコインの場所を掘り返したらあったんだ。」
「だから、泥ついてるのね」
「そういうこと。だから、お前らちゃんと首から下げとけよ」
二人はそれで、大人しく首から下げます。ユナは不思議そうに、コインを眺めていました。
「さて、さっきの村じゃ殆んど休めなかったしな。荷物も整理しておきたいし、安定した場所で一度休もう。」
そういって、更に奥へと進んで行くのでした。
平成30年1月18日に訂正。
本文入れ替えと加筆しています。
