序章 = Ⅲ =
ユナの母であるステラと別れたリーゼ達は、他の村人達を引き連れ、里の果てにある結界の楔の避難所へと急ぎます。
「なぁ、そういやさ。なんであっちの楔の方が安全なんだ？？あっちは絶界…なんだろう？」
リノが、早歩きで進みながら不思議そうにリーゼに問いかけます。
「あ、それは、俺も気になってた。あっちは絶界で、断崖絶壁の崖なんだろ？
落ちたら絶対に助からないって言われてるしさ。本当に大丈夫なのか？」
不安そうに二人が見上げてくるので、リーゼは頬を少しかいて苦笑しました。
「ん？あ、そうか、お前たちはあまり詳しく教えてくれる人がいないから、まだ知らないんだな。
そうだな、簡単にいえば、今現在は楔にはユーリさんが結界の守り人としての役割を果たしているのは知ってるな？」
「うん」
「それくらいは流石にな」
「でも、これは知らないんだろ？ 」
「なにさ？」
「結界の付近では、特に楔側は、村の者のみを守るように守護の力が発動するエリアがあるんだ。
村のものは皆、証を刻んでいる」
「あれか？初めて村人として認めてもらった時に手に着けてたやつか。見えないから何だろうって思っていた。
俺の手にはみえないけど大丈夫なの？？」
そっとリーゼが、手の甲を差し出して「証明を」
と呟くと、二人の手の甲にも不思議な紋様が浮かびます。しかし、すぐに消えてしまいました。
そうなるた、もう何も見えません。普通の手の甲です。
「え？消えたけど大丈夫なの？？」
「そりゃ、俺の証しに反応しただけだからだよ。
自警団の連中は、皆自分の意思で見えるようになっていてそれに、村人の証が反応して字が浮き上がる。それでよそ者か村人かを見分けることができるんだ。
ただ、ふつうの村人が自分の意思で浮き上がらせることはできないし、今は見えないだろう。それでもこれは、この村の人間だって言う証だからな。
後は、そうだなぁ。村に危機が起きるとまず鐘を鳴らしていたろう？」
「あ、うん、すごい音だった」
「あの音はユーリさんにも届いているんだ。
あの音が聞こえると、彼が村人に守護を与え、ある程度の事は守ってくれる。まぁ、剣撃は流石に厳しいが、火の粉や倒木くらいなら守ってくれる。だが、やはり村からは距離があるからな。守護にも限度がある。
だから、向こうにいくしかないのさ。
守護が散っていたら力も散会しちまうから、集まればユーリさんの負荷も減らせる。」
「へぇ、リーゼはよく知ってるな」
「お前なぁ…あたりまえだろ。
おれこれでも次期団長候補だっての。
あとは、そうだな。
避難所には俺達警備隊で常日頃から災害や非常時の為に保存食等も備蓄しているし、ユーリさんの結界の中にはいれば、いくら槍を降らそうが矢を放とうが弾けるんだぜ。すげぇだろ？」
そういってリーゼは、「お母さんもすごいけど、お前のお父さんもすごいんだよ」と笑ってユナの頭を撫でました。
「へぇ！本当にユナの父ちゃんすげぇな！」
「その通りだ！ねぇさんが選んだだけはある」
ふふんと、自分の事ではないのにリーゼは鼻高々になり胸を張ります。
「かあさ……」
リーゼのねぇさんの言葉に、彼に背負われユナは悲しそうに後ろを見つめました。置いてきぼりにしまった母が恋しいのです。それに気付いたリノは、なんとか慰めようと必死になります。
「ユナ！よし、リーゼは天然でボケてるから、俺がだっこしようか？」
リノが大きく手をひろげてユナの緑色の大きな瞳に目線を合わせて、言いますがユナは一瞬だけ悩んでプイっとそっぽ向いてしまいました。
「いや、俺が抱えるよ。リノ」
「それならアタシが」
間に、割って入ろうとしたアンジェでしたが、
「お前は、その手を塞ぐべきじゃない」
「そうだぜ！だれがユナを守るんだ？？」
「うぅ………」
兄弟二人から力一杯力説され、アンジェはユナのおんぶ争奪戦から不満気に引き下がりました。
そんな醜い争いをしだした三人に、母と別れてしまったことが、ついに我慢出来なくなったユナが、泣き出してしまいました。
「わーん！わーん！」
「お前ら！少し静かにしろ！ユナが怖がるだろ！
ユナ、俺なんかよりも、ユナのかあ様の方が遥かに強いから大丈夫だ。遅れてても必ず追い付いてくるよ」
リーゼがユナを慰め頭を撫でました。それでも涙はとめどなく溢れるのです。
「そうそう。大丈夫だ、ユナ 」
(いや、本当にそうなのかねぇ？おれは、おばさんのそんな話聞いたこともないんだけど。)
「確かに、ステラおばさん強いもんな」
(俺もないけど、ともかく話し合わせとけよ。泣くのだって体力使っちまうし、敵にも索敵されちまう。)
(わかった。ともかく話を合わせておこう)
兄弟は、別の言葉を発しながら内心の心を目と目だけで通じあわせていました。
「うぅ、ううーかあさ、強くないもん！アンジェとちがうもん！！」
皆の耳の鼓膜が割けんばかりにユナは叫ぶと、するりと、身軽にリーゼの背から抜け出してしまいます。
「わっ、こら！ユナ！」
ユナは小さな体ですので、歩幅の大きな少年らにはあっという間に追い付かれてしまいます。
「ほーら、戻っておいで、かあ様の迷惑になるぞ」
「やー」
威嚇するように、イーっと歯茎を見せていますが、リスが威嚇するような可愛らしいもので、全くの威嚇になっていません。
「ユナ、みんなといないと母さまが心配するだろう？」
「やぁっ！！」
優しくリーゼ達が呼び掛けますが、ユナは言うことを聞かずに小さな足で懸命に逃げ出しました。
「ユナ！」
あまりにも懸命に走っていたせいで、普段なら気がつく不穏な音にユナは気がつきもしませんでした。
「にゃ！」
突然ロープがちいさな体にからみつき、あっという間に、ユナはロープで引かれ馬にのった男が、彼を浚ってしまいました。
「ユナ！」
「まて！その子を返せ！」
一瞬でリーゼは手持ちの弓を構えて狙いを定めますが、ユナにあたる可能性があり、結局は矢を放てません。
「っ！シン！お前たちは、先にこの先にいるユーリさんの所に急げ！恐らく元々の狙いがユナだったんだ。じゃなければ俺達も襲わなければおかしい！！」
リーゼが、大地を蹴ると、あっという間にシン達と距離ができます。
「リーゼ！どうすんだ！？」
「俺はユナを奪い返してくる！」
「なら、俺たちもユナを助けにいく！」
「いいや、ここはお前たちにしか頼めない。
シンお前は確かこの先の楔への道、わかるな？」
「‥‥」
シンは一瞬酷く歪んだ顔をすると、静かに俯いてこくりと、うなずきます。
「兄貴？」
(どうして兄貴だけ知ってるんだ？俺はそんなところ知らねぇぞ)
「昔の事だ。別にお前を責めてるんじゃない。みんなを安全な場所に導いてほしいんだ。」
「でも！」
「お前らにしか頼めないんだ、たのむ」
翡翠の瞳が真っ直ぐに二人を見つめます。
その真剣な眼差しに二人は大人しく引き下がりました。
「……わかったよ」
「よし！いい子達だ！皆を頼むぞ」
「代わりに、必ずユナを連れ帰ってこいよな！」
「当然だ！」
不敵に笑ってリーゼは、指笛をならしながら、大地に緑色の玉を叩きつけ一瞬で消えてしまいました。
「俺たちも先を急ご」
彼は村人を率いて更に先へと急ぎました。
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「おい、捕まえたのか？」
「あぁ、このガキだろ？噂で一番ちっちぇガキが次期当主様ってな。
どう見てもこいつだろ？」
ぶらぶらとユナを宙吊りにして男たちは笑います。
「ふーん、こいつがねぇ。
結界の一族、リドリー族次期頭主様ねぇ。
まぁ、そんなことどうでもいいけどよぉ。
それより、この先に本当にあるんだろうな？お宝は？」
大柄の肉厚な男が自身のたっぷりとした黒い髭をいじりながらお宝について聞きだしたくって、細身の蛇のような目付きの男に問います。
「あぁ、もちろん。
確かな情報だよ。この先の断崖絶壁に一つを祠がある。その下には大樹の守人モルバダイン一族から預かった宝物を隠している……それも強力な、力を宿した…ってね」
「モルバダインか。あの伝説の巨人様ねぇ。ほんとかよ」
懐疑的な目線が細みの男に集まりますが、男はニヤニヤと嗤い「素晴らしいお宝が眠っていることは確かだ」と男たちにキラリと光るお宝を一つ見せびらかした。「そうすりゃこんな生活ともおさらば出来るんだぜ？どこにも属することの出来ない俺たちが…さ」
「これは、村長の家を探ったら見つけたんだが、宝の地図もあった。恐らくこれはその一部だろう」
そういって、掲げたのは、金色に輝く器、エメラルドの宝石が、嵌めこまれている。
男たちの目がギラギラと輝き歓喜の叫びを上げて士気があがる。
「あぁ！そいつはいい！！間違いないようだ。
あの大樹にはそうそう近づけやしねぇが、あの程度の村なら余裕だぜ。それに今回の狙いはこの子どもだけだから楽なもんだぜ。」
「そうだな！こいつの親父はもう始末したし、後はゆっくり金品を頂いて皆殺しだ」
「けけ、まぁ、それは後の楽しみにしようぜ、
それよりほら、早く祠へ向かおうぜ」
荒く揺れる馬に揺さぶられなが、幼いながらユナは、始末という言葉と皆殺しとの言葉を、反芻していました。
歩けばあれほどかかったというのに、馬の早さに揺れに酔いながら着いた先には、大量の血を流している男が一人。
巨大な水晶を血に染めていました。
「ほぉら、お父さんとの感動の対面だ」
ユナの頭を掴み、もう動かない父の頭を掴むと男はユナに父の顔を見せつけます。
「よかったなぁ。ぼうず。お父さんと感動の再開だぁ」
ユナは恐怖で声がでず、ただ、呆然と青白い顔の父を見ていました。幼いユナには死がまだ理解しきれていませんでした。
「さぁて、感動の再開はここまでだ。
俺がわざわざ、お前をここに連れてきたのには理由がある。
それは、お前の父親が守ってきたこの結界の解除だ」
それに、周りの男達は驚き騒ぎだします。
「え？結界？ なにいってんです？ボス？お宝は？」
「そうそう、結界なんて金にならないじゃないっすか！さっきだって…お宝の話をしていたのに……」
子分たちは、唐突なリーダーの言葉に狼狽えはじめ
不満をボスに伝えますが、
「喧しい！黙ってろ！！宝を手に入れるにしろやらなきゃならねぇ。そうさ、こんな下らねぇ結界があるから…壊さねぇと」
目付きのおかしなボスの一喝に大人しく引き下がり皆黙りました。
男の淀んだ瞳と酒と何か腐ったような臭いの口元を寄せながら、男は顔と顔がくっつくほどにユナの顔を寄せ目を合わせます。
「いいかぁ、お前はただ俺に言われるままにこの結界の解除をするんだ。わかるかぁ？」
ユナは分からずに、首を横に振りました。
「…………」
そうすると男は容赦なく、大きなその腕でユナの頬を打ちます。鈍く骨にも響く音がしてます。
それに、男達はけらけらと何が面白いのだかあざけわらっているのです。
訳のわからない状況にユナは酷く怯えました。
「まだガキ過ぎてわからねぇか？
聞いてる限りではお前が歴代でも最高の力を持ってると聞いている。
お前ならこの結界そのものを解除も出来るはずだ」
とても大きくて恐ろしい男。周りに味方なんていない。
本当は泣き叫んで助けてほしい。それでも、ユナの中で決してそれをしてはいけないと本能が叫んでいます。だから、幼い顔で、それでも男を見据えて答えます。
「………いーや！」
声は震えています。本当にユナは怯えてはいました、でも、男の言うことを聞いてはならない、そう直感しているのです。
小さな震える声で再度ユナは男に答えます。
それでも、足りないだろうと小さな両手を広げてはっきりと否を伝えました。
男は逆上してユナを更に痛め付けようと大きく腕を振りあげます。反射的にぎゅっとユナは目を閉じ衝撃に備えました。
腕が振りおろされた音が確かに聞こえ、痛みを、待ちます。あんなに大きな多きな男の拳です。殴られれば、小さなユナ等はひとたまりもないでしょう。
しかし、衝撃をいつまで経ってもありませんでした。
「そうだ、ユナ、かしこいぞ。それでこそ我が甥っ子だ」
ここにくるまで、優しく背負ってくれていた声が聞こえ、ユナは目を開きました。
目の前でユナを殴ろうとした男の手は、矢で射抜かれてユナに届く前に千切れていました。
「がぁ！、いてぇ！いてぇえよぉ」
血がどぼどぼ流れていきます。狂ったように、矢を抜こうとしていますが、ぬけず痛みに男は呻いています。
「ボス！大丈夫ですか！！」
「大丈夫なわけあるか！！」
しゃべる間も与えぬようリーゼは、更に追い討ちのように、矢を放っていました。あわてて男達は頭を伏せます。
「へっへっ、はぁ、兄ちゃん。ひでぇことしやがるな」
ボスと呼ばれた男は冷や汗をかきながら、血で顔を汚しそれでも尚笑います。それに、リーゼは怒りで顔を真っ赤にし、碧い筈の瞳が不思議と様々な色に変わっていくのです。
「随分俺の愛しの甥っ子を可愛がってくれたじゃないか。見ろこの頬を！骨も折れたかもしれねぇ！！
たかだか腕が千切れたくらいで、済まれるものではない！
しっかりと落とし前つけさせてもらうぞ」
弓を引き絞りながら、男の脳天に狙いを定めます。
「はっ！たった一人でなにができる？この人数相手に、その細腕に、たった一本の弓。
どうするんだ？坊や？？」
舌を蛇のように、チラチラと動かして目の方向がおかしなボスに、周りの手下も若干引いています。
ヒッと声を漏らした手下の男は、次には首領の手によって首が飛んでいました。
「次はお前だ。」
にたりと男は嗤うのです。
「お前ごとき俺で十分だ。」
───なんて、言ったはいいものの。正直どうしたものかねぇ？どうやったか理解出来ないが、ユーリさんは……生死は確認できない。
おそらく村人への守りを優先させ過ぎてしまったのだろう。だが、まだ楔の守りは生きているなら、息はあるのかもしれない。なら、もしかしたら助けられるかもしれないし、というかこっちに村人は避難にくるから
なんにしても、こいつらが邪魔だ。
だが、この人数だと流石に分が悪いし、何より優先はユナだ。
瞬時に思い悩みながらも、高い弦音が鳴り響き、また、ユナに掴みかかろうとした男の手を射ぬきました。そして、その隙をついて木から伝う蔦をロープ代わりにのぼり、更に離れた木へとロープウェイのように使って滑空しユナを奪い返し、猿のように次から次へと別の木へと飛び移っていきます。
「はっ、結局逃げるばかりかよ」
「腰抜けが」
男達が各々挑発ながら、控えていた馬部隊であっという間に追い付いてきます。それに高い木の上からリーゼは冷たい瞳で見下ろすばかりです。男達の罵倒を聞き流しながら、そっと、リーゼはユナに耳打ちします。
「ユナ、大丈夫だ」
「う、うーリーゼ」
「大丈夫だ。俺にまかせておけ」
そう言って優しくユナの頭をなでました。
「さぁ、どいつからでもかかって来いよ」
リーゼは挑発するように、手招きをします。
「はっ、木ノ上にいるだけで有利なつもりか？
おい！てめぇらコイツは生け捕りにしろ！
顔は悪くねぇからな。盗賊団の恐ろしさを体に叩き込んでやる」
「へぇ、そうかい！」
ぞわっとリーゼの背筋に寒気が走りますが、顔には出さずに堪えました。彼は、腰の玉を一つはずすと地面に叩きつけました。すると、大量の煙が辺りを包み込みます。
「ユナ、いくぞ！」
(しかし、この人数を、減らさずに合流すればまだ楔にたどり着いていない皆が危ない。ユナを避難させ、時間を稼ぐには‥‥行きたくはないが、あそこしかないか)
リーゼは、ユナを抱えて、近くに待機させていた馬に股がると即座に黒煙の森へと駆け出しました。
まず身を隠す場所を求めてのことでした。
彼らの向かった黒煙の森
そこは、別名 帰らずの森、
一度入れば慣れた人間でも出ることが難しい森です。
リーゼは直ぐ様森の奥地へと向かいます。
「さぁてと、あいつら撒けてるかねぇ」
───こっちにこい
「え？ユナ？なにかいったか？」
「んーん？」
ユナは首をふります。不思議そうにリーゼを見あげました。
「気のせいか？」
───こっちにこい
また、低い男性の声が聞こえます。
「やっぱり聞こえる！っておい、なんだ？」
ユナたちの乗った馬が狂ったように走り出しました。
「うわぁっ！落ち着けよ！」
何度も何度も宥めようしますが、馬は言うことを聞くことなくリーゼも入ったことのない森の奥へと走っていきます。
「エリー、落ち着け！大丈夫だ」
そう言っても馬は止まることなく森の最奥へとたどり着いてしまいました。ここは、自警団でも入らない場所です。
小さな水場からさらさらと、水が絶界へと向かって小さな川を作って流れていきます。
その中心には闇色の剣。
中心には真っ赤な宝石が怪しく輝いています。
「あ？なんだ？この剣……」
リーゼは、ユナを抱えたまま呆然と剣を見ていました。そうこうしているうちに沢山の馬の走る音が聞こえてきました。
「おい！見つけたぞ！」
「ガキどもがいたぞ！ははっ！！」
「こいつを捕まえれば、ボスは分け前を分けてくれるってよ」
「こいつら、どうやってここまで。
この森は、入り組んでいて、こんなに真っ直ぐに入ることなんてできないはずなのに‥‥‥」
リーゼはじりじりと剣の方に下がらざるおえません。
「へへ、お前が呼んだんだろ？こっちへこいって。
お前は手の矢の分、後でボスがたっぷりと可愛がってくださるそうだ」
「へぇ、それはご遠慮願いたいね。俺、彼女がいるんで」
「ケケケ、なら逆らわずにそのガキを渡しな。優しくしてもらえるかもしれないぜ」
じりじりとリーゼは後ろへと下がり続け黒剣まで、後数十センチ程の距離です。リーゼは、黒剣の柄にに手を伸ばし掛けていましたが、後少しでその手を止めました。
ユナの声が聞こえたのです。
「リーゼ、それさわるのだめ」
「ユナ？」
小さな体が、リーゼの体を突飛ばします。
「あぁ？なにやってんだ？」
「おい！見ろよ！スッゴい剣があるぜ」
「本当だ！宝はこれじゃねぇか？」
「おう、それでまずよぉ、コイツらで試し切りでもしようぜ」
男達は我先にと剣に手を伸ばしました。
ですが、男の手に柄が触れた途端に異変が起こりました。
「あっ！なんだこりゃ」
「おい、なにやってんだ？貸してみろよ」
男の手を離して剣を掴むも手が取れなくなったのです。
しかも、なにやらベッチョりとした感触。
「ぎゃああああぁぁぁ、俺の手が俺の手がぁ！！」
「おい！どうなってんだ！皮がねぇぞ！」
「はぁ？って、げぇっ、俺の腕が溶けてる！なんだよ！これ！」
「おい、とりあえずその手を離せ！」
「やってるけど！とれねぇんだよ！！」
「おい！こいつを引っ張れ！」
「お、おう！」
嘘だろ！取れないし、体が溶けてく！
いやだ！こんな死に方したくない！
ぎゃあああ！
男達の悲鳴が響き渡りました。
その光景を二人は少し離れた場所から見ていました。
「なんてことだ。あいつら、体が溶けて消えた……だと。」
(まるで姉さんの魔法みたいだ…)
「リーゼ、こわい」
「あぁ、だが、お前の言う通り、あの剣には近付かない方がいい。
森を出て結界の方まで戻ろう」
しかし、その前にまた大群を率いて馬と人の足音が聞こえてくるのです。
直ぐ様二人は身を潜めます。
酷い臭いが遠く離れても鼻につきました。鉄さびと更に腐った卵のような臭い。吐き気を催さないように、鼻をつまんでもそれでも鼻をつく異常な臭いがします。
「おい、あのガキどもは確かにこっちにきたのか？」
未だに血が流れているのに、
「間違いないですぜ、ボス。先発隊がここにほら」
「確かに、あいつらの馬はいるな。だが、どこへいった」
「近くにいるはずだ！おい！探せ！」
「いや、待て……なんだこの気配」
振り替えるとそこには剣が浮いていました。真っ黒の刀身に、べったりと血がついています。鈍く光るそれはまだ、人の血が足りないようで、どすりと大地に突き刺さります。
「なんだ…これは、」
「ボス！これが奴らの宝の一つじゃ！ほら、村にあった緋色の忌み子。ありゃこの剣の宝石に違いねぇ」
「はー、お前頭がいいな」
「だろ！これがあれば、ボスのいう結界も」
そういう前に男は真っ二つに、わかれていいました。
──不味い
確かにそう聞こえました。
全員が動きを止めて、剣をみます。
──どれも不味そうだ。
確かに聞こえた声に男達は逃げ出そうするもの、動けず腰を抜かすもの、叫び出すもの、様々に動き集団パニックを引き起こしました。
それでも大男は慌てることなく、辺りをみていました。
そうして、剣が一度くるりと回ると、その場にいたリーゼ、ユナ、大男を覗いた者は皆、物と成り果てました。
───ああ、不味い。
ボスと呼ばれた男は血を流しながら、ずけずけと黒剣に近づきその柄に手を伸ばしました。
───死人ごときが、疾く失せるがいい。
それでも、男は気にせずに柄を掴みます。先ほどの男達と同じように手から溶け落ちはじめました。
生きながら溶かされていく男は、一瞬で朱い瞳にかわると。
「お前の望みを俺は知っている」
それだけ告げてドロリと黒い液体になってしまい、地面の染みとなりました。
それを離れた場所で見ていたリーゼは、ダラダラと冷や汗を流し、逃げる算段をつけようとしていました。
ですが
───逃がさない
聞こえたと共に、黒い雷が空から堕ちてきました。
「…っ」
───お前らは、あの女の気配がする。あのクソ忌々しい女神の気配だ。
「ぐっ、なんだ！引き寄せられる………」
(なんて、力だ。くそ、あんな風に消えてしまうのはごめんだぞ！)
ズルズルと、リーゼとユナは剣な引き寄せられていきます。拒むように足を踏ん張るリーゼのブーツが地面を抉っていきますが、徐々に剣へと引き寄せられていきます。
「ユナ、俺がなんとかしてやるからな、そうだ、帰ったら誕生日会を始めよう。お前のために俺、プレゼント持ってきたんだぞ」
怖くて顔色を青くし震えるユナを抱き抱え、リーゼは明るく、振る舞いユナに励まします。
「リーゼ！！うしろ」
「え？」
リーゼの胸に黒い何かが突き刺さるのが見えました。
────死ね。
「は…は……、もう少…しで………結婚式だったのに、な」
リーゼは、そっと、剣へと触れました。その指先が溶けて消えていきます。
「ゆな、ごめんな、俺に出来るのは此くらいだけだ」
────っ！？
お前は、……………欠片を持ってるのか、ならお前は‥‥‥‥
ズルリと剣が抜けていきます。
「今度は俺が逃がさない」
────貴様！何をする！！
剣から聞こえる声が叫びます。
「あぁ、ようやく見えた。そうかお前が女神が忌むもの。
そうだ。俺は………あんたの嫌いな女神の一族の下僕だ」
───やめろ！欠片を持っているのならお前は
「ユナ怖い思いさせてごめんな。」
「リーゼ！！！！！」
そう言ってリーゼは、ユナに笑うと辺り一体が見えなくなるほどの閃光を放って剣ごと消えてしまいました。
後に残ったのは、蜂蜜色だった髪の色を血のように真っ赤に染めて気を失ってしまったユナだけでした。
