君とボクの交われない交差点 ～始まりを求める僕と終わりを求める君～

プロローグ

序章 = Ⅱ =

長老は、あの見た目が明らかなよぼよぼの老躯とは裏腹に、俊敏な動きで、その場からあっという間に走り去ってしまいました。

ポカンと口を開いたまま少年達は唖然とした表情で、もう既に姿も見えないくらいに遠くへと去っていつま老人の方角を見て、困ったように笑いあいます。

「あー、やっぱりあのじぃさん、すげぇよなぁ」

リノが呆れたような、声音を漏らしました。

「ほんと‥‥そうだなぁ。流石と言うかなんというか…

とりあえずユナの家にもどろうか」

「あー、もう少し遊びたかったけど、そうするしかないか。

やー、それにしてもせっかくの誕生日なのに、運がわるかったな、ユナ」

そう言って未だにポカンとしている少年の頭を撫でます。

「そうだな。よしよし。かわいそうに………。

この騒ぎが終わったら、もっと遊んでやるぞー。

パーティーもやり直しをしような」

「シンにぃ、りー、ワルイって、よくないこと？？」

大きな瞳を悲しげに潤ませて、ユナが小首をかしげます。それに兄弟二人は、なんとも言えない気持ちになって、慌ててユナを元気づけようと殊更明るく振る舞いながら、小さな少年の頭を、犬のようにわしゃわしゃと掻き回してやります。

「いいや、リノの言ったことは気にするなよ！それに運が悪くて困った時は、俺らが助けてやるからさ！」

シンが大げさなまでに薄い胸を叩いて、笑います。

「そう！それ！俺の言うことは気にしないでくれ！な！」

リノは自分の失言を誤魔化そうとし、シンはかわいい弟分に泣かれたくなくって必死になっています。

だからか、二人して彼のハニーブロンドのふわふわした髪を、ちょっと土で汚れた手で撫で回すので、綺麗だった髪があっという間にボサボサになってしまいました。

しかし、彼らは良い感じにワイルドになったと笑い、いい加減戻ろうとユナをシンが背負おうとしたところで、女子特有の高いソプラノの声が聞こえてきました。

少し耳がキーンとなるくらいの大きさに、二人は誰か理解して、あぁ、ヤバイと顔色を青くします。

「あ～！やっぱりここだ！見つけた！リノ！シン！ユナぁ！」

手をブンブン振りながら髪の短い少女は、青年を引き連れ笑顔で走ってきました。

「‥‥げぇ！やっぱりアンジェ！それに、リーゼだ！」

リノはげんなりした顔で駆けつけた二人に目をやります。

「よぉ、少年たち。ユナのお散歩ご苦労。

早速だがお前たちに報告があるぞぉ」

アンジェの後ろをニヤニヤ笑いながらリーゼは、口火をきったものの、「リーゼ！」と、自身を呼んだ幼い甥っ子の声に反応してしまい、報告の続きを話す前に彼の頭はかわいい甥っ子一色となってしまって、ニコニコしながら何を話そうとしたかもふっ飛んでしまいました。ユナは何もわからず来てくれた伯父に喜び、シンから飛び降りてリーゼへと飛びつきます。

「お～ユナ！ゆなよ、可愛い甥っ子よぉ」

愛しの甥っ子に、リーゼは頬擦りし、剃り損ねた髭がユナの柔らかな頬にあたって、痛がるにも構わずに、ユナの柔らかな頬に繰り返し頬を擦り寄せていました。ユナが、それには嫌そうに顔をしかめます。

「リーゼぇ、いたい」

「こら、リーゼ！ユナが痛がってる！めっ！」

アンジェが、リーゼの肩をぺちんと可愛らしく叩きます。

「あ～ごめんごめん！ついな」

「ごめんは一回でしょ！」

アンジェが目をつり上げて叱ります。まるでお母さんとイタズラをした子供のようで、大人と子供の立場が逆転してしまっているようです。

「はい、ごめんなさい」

しゅんと項垂れて反省する素振りをするリーゼ。

そんな穏やかな光景とは裏腹に、辺りに鳴り響く警鐘音との温度差に戸惑いながら、シンとリノは二人して呆れたように項垂れました。

「俺らは何を見せられてんだ？」

「さぁ？」

兄弟は、呆れて、ため息をついて肩を落とします。

「もう！リーゼは もうだめ！大事な話をしなきゃ。

ほら、ユナおいで」

「うん、アンジェ」

リーゼの腕から飛おりてユナは、小さな足で地面を蹴ってアンジェに飛び付き、アンジェは嬉しそうにユナをだっこして、もちもちした頬を堪能します。

「うーん、ユナのほっぺふわふわのもちもちできもちぃい」

幸せそうに彼女は頬擦りを繰り返しました。もちろん嫌がられずにユナも嬉しそうです。それにリノは慌てたように止めにはいります。

「おい、アンジェ！ユナには！間違っても力加減間違えんなよ！」

それをリノは半眼で頬杖をつきながら揶揄し、追撃するように兄のシンもアンジェをからかいます。

「本当だ！ユナはか弱いんだからな！」

二人が少し離れて言っているのは、アンジェが怖いからでしょう。彼女に対してはなぜか臆病な兄弟です。

「おいおい、女の子相手になにいってんだよ、お前らは！失礼だろ？なぁ、アンジェちゃん」

呆れたようにリーゼは笑っていましたが、その隣でアンジェは一瞬目を泳がせていました。

「リーゼは、あれを見たことないからそんなこといえんだよ」

シン、死んだ魚のような目で空を見上げます。

「そうだ！なら、証拠を見せてやろうぜ！俺さ、鞄に木の実もってる」

「お、ナイス。それじゃ

ほら、アンジェ、木の実！パース」

リノはそっとアンジェに向かって木の実を投げつけました。

「おいこら！シン！危ないだろ！」

リーゼは咎めて、木の実を捕ろうとしましたが、それより早くアンジェが動きました。振り替えることも声を発することもなく、手刀できれいに真っ二つにそのままキャッチしています。

「ほら、ユナ、半分あげるわね」

「ありがと～」

真っ二つにされた木の実の外郭は、とても硬くて、本来素手で割ることはできません。それを容易く、しかも刃物で切ったかのように、綺麗に割った挙げ句に、怪我も何ともなく、ニコニコしながら、木の実をしゃりしゃりと食べる二人を見つめリーゼは硬直し、呆然と眺めていました。

「ほらな、見事な手刀だろ！リーゼ」

はははと、あんなの食らったら頭割れちまうよなぁ、なんて笑い合う兄弟をスルーして、リーゼはアンジェに真剣な顔で彼女の手を握りいいました。

「アンジェ……自警団に入らないか？」

あまりの真面目な言葉に二人は、どうしよう？っと顔を見合せます。

『どうする？』

『リーゼ、ちょっと目が本気に見えるけどさ、正直こんなにふざけてる場合じゃないよな？今は。鐘の音が激しくなってるし。これ以上バカなことしてる場合じゃないだろ。』

『うん、とりあえずリーゼをちゃんと仕事させようぜ！』

二人は目と目だけで話を終えると、現在進行で役立たずのリーゼを働かせることにしました。

「リーゼ！混乱してる場合じゃないよ！なんか焦げ臭いよ」

そう言ってリノは、彼の肩を揺さぶります。

その間にも、警鐘は不愉快な音で村中に、カーンカーンと音を響かせ続けています。

「ほら、何かあったんでしょ？鐘の音だよ！しっかりしてー自警団なんでしょーー！」

「おう！そうだな！

いかんな！ユナの可愛さに目が眩んでいた」

はっと、目を覚ましたかのように正気に戻った彼は三人を見つめてわざとらしく咳払いをすると、現状を説明しはじめました。

「こほん、実はな。さっき連絡が入ったんだが、野盗集団が村を襲ってる他の自警団の奴らが戦っている。

ここらは奥地だからまだ大丈夫だが、いずれ抜けてきた奴らも踏み込んでくるはずだ。

俺は団長の命令でお前らをつれて避難所に連れていく役目を仰せつかった。すぐに移動するぞ」

そう言うだけ言うとユナを肩車し、アンジェとシンの手を握りました。二人は言葉の意味を消化しきれずにいましたが、理解した瞬間にリノがキレます。

「そんな大事な事！もっと早くいってよ！！逃げ遅れてんじゃんか！バカリーゼ！！」

そんな彼の怒りなんかまるで気にせずにリーゼは笑っています。まるで危機感がありません。

「はは、悪い悪い。あんまりにもユナが可愛くってな。

まぁ、そんなことはいいから、

シン、リノを俺の背中に乗せてくれ」

「えっ！」

「いや、いいよ、俺！走れるし！ほら早く逃げよう！！」

一人で走ろうとするリノの首根っこをリーゼはあわてて掴み止めて、背に乗ることを促します。

「いいから、早くのれ」

先程の甥っ子にべたべたした緩い顔から、表情が変わり、ただならぬ空気を感じてリノは仕方なくリーゼの背中に背負われました。しっかりリノの腕が首に回ったことを確認するとリーゼは、腰に着けていた緑色に光る宝玉を地面に叩きつけ、横にいる二人もその腕に抱き上げる、軽々と地面を蹴りふわりと浮き上がります。

「うぉ！リーゼ！凄い！！」

「すっげぇ！本で見た風の精霊みたいだぁ！！」

子どもたちははしゃぎだしますが、リーゼは落ちないように風をよみ、盗賊に見つからないよう細心の注意を払いながら空を駆け抜けます。それでも、はしゃぐ彼らに一喝しました。

「おい、落ちるぞ！！地面に着くまでは我慢してくれ」

「はーい」

こどもたちは、大人しく返事をしつつ、危険とは理解しつつも肝が座りきっているからでしょうか。非日常が未だに現実に追い付いていないのでしょう。

ただ味わったことのない空の旅を堪能します。

そうして、彼らは軽軽と村の林を木の枝に隠れるように切り立った崖を駆け上がり、そのまま地に足をつけることなくあっという間に避難場所である高台までたどり着くことができました。

あまりの早さ、空の旅の感動に少年少女らは、無邪気にはしゃいでいます。

「ふぃー、疲れた」

そう呟くとリーゼはどっと、つかれたのか四人を自身から下ろすとその場で座り込んでしまいます。ゼーゼーと荒い息をして、まるでマラソンを走り抜けゴールしたかのようです。

しかし、子どもたちはそんなこと関係ないとばかりにリーゼに絡みました。

「お疲れ～！ねぇ、リーゼ！あれってどうやったの？？なんか玉をたたきつけてたじゃん！」

シンとリノはキラキラした尊敬の眼差しをリーゼにむけます。それに悪くなさそうにリーゼは笑うも未だに息は整いません。

「あ～あれな、今度教えてやるよ。俺は今は、ちょっと休憩」

ばったりその場で寝転んで目をとじてしまいました。

「えー今がいい！！」

ブーブーと子供たちからブーイングが巻き起こります。

「まだ結界の避難所についてねぇんだから、ついてからゆっくりな」

「ちぇ、ケチー」

頬をふくらましてリノは拗ね、シンはなぐさめ、アンジェはリーゼを枝でつついていました。

「はいはい、ケチで結構だ。あ、姉さん！こっちだ！！」

寝転んだまま、しかも目を開けることなく、リーゼが大声で呼ぶと、いつの間にかそばに着ていたステラが走ってきて、ユナを抱き締めます。

「リーゼ！ありがとう！ユナよく無事で」

「かあさ！」

ぎゅっと親子は抱き合います。ポロポロとステラの目から涙が流れていました。

「良かったよ。まぁ、俺のおかげってより、風の精霊様の力ですよ。まぁ俺じゃあ、姉さんと違ってこれ無しでは、扱えないんですけどね」

たははと、苦くリーゼは自嘲するように笑う。

それに、ステラは、キッパリと首を振ってその手を握った。

「いいえ、いいえ、とても助かったわ。

あなたが行ってくれたから間に合ったの。上から見張りをしていた方が、あなた達の去ったすぐに、集団が来たと言っていたわ。それにね」

一人一人怪我がないか丁寧にステラは手や足、腹部や背中にキズはないかと丁寧に確認していきます。

「ほら、皆無傷よ」

「うん！」

「元気だよ！」

優しい手付きに子どもたちは、安心したように笑います。ただ、先ほどまでは興奮で現実逃避していのでしょう。安心して、今さらのようにカタカタと手が震えていました。

そこに遠くで大きな破裂音が聞こえて、激しく倒壊する音が地鳴りのように響きます。

「おい！みんな！みろよ！村が燃えてる！！アイツらが盗賊‥‥なのかよ」

「……っ！あいつらを、なんとかして早く火を消しにいかねぇと！！」

シンとリノが、焼け落ちていく、村の惨状をみて叫びます。騒ぐ兄弟をリーゼは手で制しました。

「二人とも、駄目だからな。

俺達はこのまま結界の楔に向かう。

あそこは村人しか入れない 」

先ほどの疲れはどうしたのか、立ち上がり吠える少年達を抱えて、先を促しだしました。

「でも、村のシンボルまで壊されちまってる！」

「また作り直せばいい。生きていればなんとでもなる。今は皆の安全が第一だ。わざわざ村を襲ったんだ。

誰も村に居ないなら、探しに来るに決まっている」

そう言ってほんの一時の休憩を終えリーゼは立ち上がりました。

───それにしても、この兄弟。

目が良すぎるだろ。

ここから村までどんだけ離れてると思ってんだよ。

アンジェちゃんといい、こいつらといい…

いずれは自警団に、いや、今は仕事に集中しよう。

内心のリーゼは三人の身体的能力が高さに驚きその力を渇望していました。

「なんで！今走ってた奴等でしょ！あいつら倒さないのかよ！リーゼなら倒せるだろ！」

「自警団なんだろ？やっつけてよ！」

抱えあげられながら、兄弟二人がリーゼに詰め寄ります。それに、リーゼは呆れたようにじっと二人を見つめます。

「あのなぁ！俺の役割は、お前らの避難最優先って言われてるの！」

「でも！ここからでもリーゼならあんな奴ら簡単に倒せるだろ！」

「そうかもしれない。

だが、俺が戦うためは、お前らが安全な場所に避難してくれないと困るんだって！庇いながらなんか無理だっての。ほら行くぞ」

まだ、ふてくされて口答えしそうなリノの両頬を手で挟んで口をふさぐなりするも、なかなか言うことを聞かない少年達に向かってステラは手を鳴らしました。

「ほら！みんな！いいこと。

ここから先はリーゼの言うことをしっかりお聞きなさい」

まるで鶴の一声だ。

「「はーい」」

先ほどあれほど愚図っていたというのに、あっという間に、指揮権を委ねたかのように、彼女の言葉に従って、子どもたちは、大人しくリーゼの手を握りました。

「くっ、おまえらは！俺の言うことは聞く気ないのかよ！！だが、流石ステラ姉さん！」

「リーゼ、しっかりなさい。さぁ、子ども達。

特にユナ、良いこと。母様の言うことを絶対に守ってね。ほら、この頭巾を被りなさい」

「あい」

普段の穏やかな雰囲気とは異なる母の強い語調に押され、ユナは大人しく頷きました。母に手を引かれて歩きながら村を見下ろせば、あちこちが焼けていきます。先祖代々の建物が焼けていく様は無惨で、悲しく、悔しく、恐ろしいものです。様々な感情が沸き立ってぐちゃぐちゃで、それでも、皆先導に従い歩みを進めはじめました。

「みんな！これから楔へと避難する！

自警団のみんなが戦って時間を稼いでくれている！

急いで避難してくれ！」

呆然と焼かれる村を眺めていた人々も彼の声に慌てて動きだしました。しかし、アンジェ突然下を向いて俯き大きな岩に座って動きません。

「アンジェ？」

「どうした？気分でも悪いのか？」

シンとリノが心配そうに、彼女の顔を覗きます。そこには先ほどまでの、はつらつとした顔はなく暗く澱んでいました。ポツリと一言溢します。

とうさんがいない。

「私、避難所に行かない」

「アンジェちゃん？」

「ここにお父さんがいないもの、私、探しにいかないと」

そういって今にも村へと行こうとする彼女の肩をリーゼは掴みます。

「アンジェちゃん。ダメだ。

ジェフさんは、団長は、逃げ遅れた人を救出にむかっているんだ」

「やだ！！

やだやだ！お父さんのところにいく！私も！戦う！！戦える」

アンジェは何度も何度も足を地面に叩きつけて駄々をこねはじめました。まるで、ユナと同じくらいの幼子のように、赤ちゃんがえりをしてしまったかのような、その異常に、驚きで皆目を見開いていました。

「アンジェちゃん……」

リーゼは困りながらも、なんとか彼女を宥めようとしていましたが、ほとんど効果はありません。

それに、彼女の力は強くリーゼの手を振り払ってしまいました。

「アンジェ！」

しかし、それから、すぐにパンっ、という軽い音がして、アンジェの頬に痛みが走ります。

「ステラ姉さん！やりすぎでは」

あっという間の出来事にリーゼが驚いている間にすぐに、柔らかな手が、アンジェの頬を包みます。

「アンジェちゃん、落ち着いて。

お父さんは、今あなたを守るために戦っているの。

でも、まだ小さな貴方が行くとお父さんの邪魔になってしまうわ」

「ステラおばちゃん……だって」

アンジェの大きな瞳の端に大粒の涙がたまっています。

「いいこと、貴方が強いのは私も知ってるわ。

素手で一人二人ならきっと貴女なら勝てるわ。

でもね、相手は武器をもっているのよ。

貴方よりずっと強い敵もいるわ。

その時にお父さんの邪魔してしちゃったらきっと、アンジェちゃんは後悔するわ」

「でも‥‥」

「大丈夫よ。お父さんは強いわ。必ず戻ってくる。だから、アンジェちゃんは生き残ってまたお父さんに教えてもらうの、もっと強くなれるわ。

ね？だってジェフの子だものね」

「おばちゃん………うん、うん」

「かわいい頬をぶってごめんね」

そっとステラが、アンジェの頬をなでます。

「ううん、大丈夫、私強くなるもん」

ぐずぐずとなきながアンジェはステラに手を引かれます。

「あんじぇ」

「ユナ？」

「だーじょーぶ」

舌ったらずな励ましにアンジェは驚いて、それからのポロポロと涙を溢すと、ユナの頭を撫でました。

「うん、大丈夫‥‥だよ」

「おい！早くこっちへ、ステラおばちゃんも早く！」

「リノ！シン！」

「さぁ、追っ手が来る前に急ごう」

「ええ」

ステラは、後ろから彼らを見守りそのあと、一度後ろを振り返り睨みます。

それは何かを決意した瞳でした。

++++++++++++

物が焼ける嫌な薫りが立ち上る中、彼らは結界の楔と呼ばれるところへ向かっています。

楔の傍らには、絶界と呼ばれる断崖絶壁の崖の淵の側にあり、その横にはハゾナ川という川が流れています。川の流れは早く、落ちてしまえばあっという間に絶界に流され落とされてしまう、とても危険な川です。

そのため結界の主、そして自警団以外は非常時を除き近づくことを禁じていました。

ですが、今は非常事態。

川の流れにそって彼らは敵から身を守るため危険地帯をぬけて安全地帯である楔へと歩き続けていました。

「村には家財も全て置いてきたぞ！

なぁ！リーゼ奴らは、もう追ってこんじゃろ？？

わざわざ結界までいかんでもええんじゃあないか？」

「いいえ、だめです。団長の命令です」

「そういうが、ワシャ足が追い付かん。こんな老いぼれなどええから、先に行ってくれ」

そういって老人は座り込んでしまいました。

「シャジールさん、ダメですよ！ほら、歩いてください」

リーゼは促しますが、シャジールは頑なに動きません。

「いいから、先にはいけ、ワシは少し休んだら追いかけるわい」

「もう！非常時なんですよ！頑張って歩いてください」

リーゼは、なんとか起そうと必死ですが、老人はなおも飄々てしていました。

「大丈夫じゃ、何かあればすぐに物陰に隠れれるようにする、じゃからほれ、はよういけ」

しっしっとシャジールは腕を振ります。

その間にシャジールの妻、マールが、割ってはいってきました。

「リーゼ。ありがとう。でも置いておいてくださいな。じい様。」

そういってリーゼの手を引いて先へと進もうとします。それに、リーゼは困ってため息をつくと、しかたなさそうに頭をかきました。

「もう！わかりましたよ！けど、本当にすぐ来てくださいよ」

「あぁ、ほれ、はよいけ」

杖でしっしっと、追い払う仕草までされて、リーゼは肩を落としました。

「シャジールさん、どうしたの？」

「休みたいから先に行けって。何かあったら隠れるからって」

「そう、まぁ、シャジールさんなら大丈夫でしょうけど」

「えぇ、あの人は大丈夫ですよ」

シャジールの奥さん、マールが笑います。

「は、はい」

── 一線を引いた身とはいえ、シャジールさんがこの程度で疲れたなんて……

引っ掛かりを覚えながリーゼは皆の誘導をつづけました。

「シャジールさん大丈夫かな？」

「大丈夫よ、あの人は。

風の精霊様がきっとお守りくださるわ」

「マールさん」

「リーゼ。あなたは今。みんなを楔に送らないとでしょう？ほら、子供たちも何も言わずにちゃんとついてきているわ。

だから、大丈夫よ」

その大丈夫は、何かを言い聞かせてるかのようで、リーゼには痛ましく聞こえていました。それでも、彼は彼女の、大丈夫という言葉の魔法を信じるために

「はい」

そう返事をしました。

その前方を歩いていたユナが突然止まって後ろを振り返りました。それに、母ステラもとまります。

「かあさ、お馬のおとがする」

ユナの言葉にリーゼも歩みをとめました。

「馬の音？」

前方から、複数の馬がすごい勢いで走ってきます。

「おい！いたぞ！！村の奴らだ！子供もいるぞ！！」

「前からだと！？馬鹿な、彼方に行くには‥‥あの森を抜けなければならないのに！みんなこっちへ！！急げ！！」

空から幾数の矢の雨が空から降ってきます。

リーゼはそれをたった一人。

一本の剣で振り払いながら村人達を急かしました。

それでも、あまりに進行は遅く、リーゼは焦りを感じていました。 その肩をポンと触れる柔らかな感触。

「リーゼ、お前は先にお行きなさい」

「ステラ姉さん！！何してるんだ！」

怒鳴るリーゼを見て、子ども達にも緊張が走ります。

「ステラおばちゃん！早く！」

「ステラさん！」

そんな子ども達に優しく微笑むと、ステラは子供達全員の頭を撫でました。

「リーゼ。貴方は先に子どもたちを。私がこの場を抑えます」

「しかし、姉さん」

「いいから。私を信じなさい」

「………ねぇさん」

「お願いよ」

静かにリーゼは、うつむきます。その肩をステラは、優しく撫でて微笑みました。

「ユナを暫く頼みますね」

どこに持っていたかわからない細長い剣を、いつの間にか彼女は帯刀していました。

「姉さん！ですが！」

つっと、リーゼの鼻先にいつの間にか剣の、穂先がありました。ステラの剣です。

「いいこと、リーゼ。

私はあなたよりも強いわ。わかるでしょう？」

「ですが、ねぇさん！」

「いいから、さぁ、早くお行きなさい」

緑色の強い瞳に睨まれてリーゼは、渋々頷きました。

「わかりました。

おい！みんな行くぞ！ステラ姉さんなら大丈夫だ！！」

そう言って、リーゼはステラに背を向けて子どもたちの手をひきます。

「なんで！おばさん戦ったことなんてないだろ！なんでだよ！」

リノが、リーゼに手を引かれながらステラに手を伸ばしますが、リーゼは容赦なく腕を掴んで引きずりながら彼を連れていきます。

「いいから！姉さんは俺より強いんだよ！！」

「置いてけぼりにしなくたっていいだろ！リーゼ！」

「俺の言うことをきけ、ねぇさんの力に巻き込まれる」

「母さーー！」

ユナは一人リーゼの手から抜け出しましたが、すぐに捕まってしまいます。

「ユナ！お前の母さまは絶対に大丈夫だ！だから、今だけ言うことをきいてくれ！」

リーゼはユナをぎゅっと抱き締めました。

「さぁ！お行きなさい！！」

どうしようと、その場をなかなか離れなかった彼らでしたが、ステラの、その一喝で彼らは走り出しました。

賊はもうすぐそばに来ていました。

「さぁ、どなたから私と剣を交えてくださいますか？」

すらりとした長剣を彼女は振るいます。

「へへ、あんた、そんな生意気いってっとあの世で後悔するぜぇ」

頬に傷、目元の歪んだ大男が下卑た笑いを浮かべます。

「そうそう、たった一人で何が出来るんだ？」

「おい、だれか逃げたガキを追え。こんなばばあ相手にしている時間がもったいない」

「おう！じゃあ、俺が先にいくぜ」

馬に跨がっている髭面の男が、先を行く村人たちの後を追おうとします。

「させません」

しかし、後を追おうとした男の首を、彼女はその細腕であっさりと切断してしまいました。

みるみる間に大地が血で汚れていきます。

「は？」

ステラの頭に被っていたが頭巾が外れ、ふわりと髪が溢れ金色の髪が端から白く変わっていきます。

それは、この辺りだは決して見かけることのないはずの真っ白な髪。

「しろ？白髪……

こんな場所で、そんなはずは………。

お前、森の……大樹の民ではないのか？？

いや、だが光の民は此の地には降りれないはず！！！」

「さぁて、なぜでしょうね？」

先ほどの聖母のような微笑みは跡形もなく消えて、恐ろしいほどにいびつな顔で彼女は嗤います。血が流れることに、嗤い、愉悦を感じてるかのような微笑みは、見たものに恐怖を与えました。

そうして、音もなく鋭い剣が男の頬を掠めます。

それに怯んで堪るかとばかりに、リーダー格の男が吠えました。

「光の民だろうが女で、しかもたったの一人だ！囲んで殺せ！！」

鋭い槍がステラに向かって一斉に振り下ろされます。

「あら？残念、遅いわよ」

彼女は自身の指の皮膚を噛みきると、血が辺りに飛び散り男達に振りかかります。

「なにやってんだ、このアマ」

「殺されそうになって気が触れたか？」

先ほど怯えていたというのに、男達はまたすぐにこれほどの人数差がある。自分達が勝利すると疑うこともなく、笑いだしました。

「いいえ。いいぇ、終わりです。

さぁ、塵は塵へと帰りなさいな」

冷たい彼女の言葉に男達の血がついた箇所からじゅっと音を立てて溶けていき、あっという間に灰になって砕けて散りました。

風が灰をさらってそれさえも消えてしまいました。

「おい！うそだろ！！なんであいつらが？！おい！はやくその女を殺せ！」

「今やっ……」

槍を再度振り下ろそうとした男が蒸発して消えてしまいます。

「やっぱり光の民に手を下すなんて無理だ！!

さっきみたいに灰にされちまうよ！俺は一抜けだ！」

「俺もだ！」

「俺も！」

「ぐっぅ、くそ！覚えてやがれ！！」

男達はあっという間に散り散りに逃げ去ろうとしました。それにステラは冷く一瞥し悲しそうに目を閉じました。

「いいえ、貴方達は手を出してはならない一族に手を出しました。そして、神々の判決は定まりました。無駄なあがきは苦しむだけです。

およしなさいな」

「ふざけるな！死んでたまるか！！」

散り散りにその場からあっという間に走り去る男達。

「愚かね。もう誰も逃げられはしないのに。

古の女神よ。

彼らの魂をあなた様に捧げます。どうか彼らの魂が安らかでありますことを」

彼女の声が辺りに通ると、逃げ出していた男達は、すぐに光に包まれ苦しみながら光に溶けて消えてしまいました。

「しかし、この地のモノに手を出したのだから……

あれの手先だと思ったのに

……ただの人だったのね。

てっきりお告げのものかと思っていたのに無駄な力を使ってしまったわ……」

ステラは考え事をポツポツ呟いていましたが、唐突に彼女の口からとぽとぽと血が溢れてきました。

口から溢れた命の水が溢れては流れていき血は、大地へ流れ落ちて大地に吸い込まれることなく、空へと帰っていきます。

「女神様の力を使うには、私の身体はいささか脆弱だわ。リーゼ。少しの間ユナをお願いね」

少し困ったように笑うと、彼女の髪はふわりと元の金色に戻り静かに地面に横たわりました。

「お前は、やはりそうなのか…」

嗄れた声が聞こえます。

先ほど座って動かないと、言い出したシャジールが、そこには立っていました。

「そうか、そうか…」

そういって、葉巻を口に含み座って紫煙を燻らせます。

「そういえば…お前さんらが村に着た日も、ここまでではないが中々の騒ぎじゃったな…しかし、その力は知らなんだ」

「ええ、あの人と弟以外には教えていなかったから。恐ろしくはないのですか？」

「いや、そもそもお前さんは、その力がなくったって強かったからな」

シャジールはけらけらと笑っています。

「そういえば…そうでしたね。ふふ」

「しかし、ワシも歳を取ったものだ。

お前さんらの方には行かせまいとしたんじゃがな……すまんな」

いつの間にか、ステラ自身の血以外の臭いがします。鉄さびの臭いが…

「……後は、リーゼ達がなんとかしてくれますよ。私たちは、今は待ちましょう」

そう笑って、その目を閉じました。