霊拝堂忌憚

第一話

8 それから

　河間陸人が練習試合で騒ぎを起こしてから5日が経過していた。

あの日から、「憑き物」が落ちたかのように、元の陸人に戻り、

友人達と談笑をしている姿を見て――真穂里は、ほっと胸をなで下ろした。

サッカー部顧問からは、2ヶ月の部活動禁止を申し渡され、本人も了承した。

陸人自身、自分が、あの日、何をしたのかを覚えており、反省の意味も込めて坊主頭にしている。

折角の二枚目が坊主頭になってしまったことで、取り巻きの女子はがっかりとの声を上げていたが、一部には、かわい～との意見もあるようだった。

　除霊をした翌日、さっそく陸人の写真を撮影し、神奈木に確認をして貰った。

結果、陸人の写真に「白いもや」が見えることは無く、除霊は無事に成功したと告げられた。

陸人の様子からも、解ってはいたことだが、やはり、きちんと告げられると心持ちも違ってくる。

改めてお礼の言葉を述べたのだが、気持ちは金に換えてくれと言われてしまった。

どうも照れ隠しでお金の話をしているようで、目線を逸らしつつ、落ち着きの無い様子では迫力に欠ける。

　――からん。

　ドアに取り付けられたベルが響く。

相変わらず、外から見た印象では営業中の店舗には見えない。

放課後から多少の時間が経過し、すっかり夕暮れ時となった街の中、どこか薄暗く陰鬱とした雰囲気を醸し出す店構えだった。

「――こんにちは～」

　真穂里は、店の奥をうかがうようにしつつ声を掛けた。

陸人は、初めての店内が物珍しいのかきょろきょろと周囲を見回す。

「すごい店内だな。なんていうか――混沌っていうか」

「うん。そうだよね。お店って感じしないし」

　そんな話をしながら神奈木の登場を待つのだが、一向に出てくる気配が無い。

店の奥を覗き込みつつ――

「居ないのかな」

「店を開けっ放しにして居なくなるってことも無いんじゃないか？」

「――そうだよね」

「座って待たせて貰おうぜ」

「そうだね。――失礼しま～す」

　店内のテーブルに座り、どことなく落ち着かず――二人して周囲をきょろきょろと見回してしまう。

見回しているうちに、真穂里は、窓際に狐の像が置かれていることに気がついた。

先日、陸人に取り憑いていた霊を除霊する際に使用した像に見える。

真穂里は、席を立ち、窓際へと向かった。

　入口の方を見守るかのごとく、斜めに置かれていた。

レース越しに当たる日の光で、どこか暖かみを持って見える。

　――パンパン。

　真穂里は、狐の像に向かって二拝二拍手一拝――

「お陰様で、陸っくんが元に戻りました」

　大きな声では無いのだが、静かな店内で、その声は陸人の耳にもはっきりと聞こえてくる大きさだった。

陸人も腰を上げ、帽子を脱ぎつつ――窓際へと歩み寄る。

真穂里の隣に立つと、真穂里の真似をするように二拝二拍手一拝――

「壊してしまい、申し訳ありませんでした」

　何を言うかを逡巡し、素直に謝ることにした。

自分に取り憑いていた狐の霊が、まだココに居るかは解らなかったが、声に出して謝る――という行為が必要なように思えたからだ。

「かしわ手が聞こえると思ったら、お二人でしたか」

　背後から声を掛けられ、はじけるようにして振り返る。

「神奈木か。脅かさないでくれ」

「そう言われてもな。いきなり店の方からかしわ手が聞こえてくるのも、びっくりするモンだぞ」

「ぅ――そ、そうか。そうだな。すまん」

「いや。いいよ。それにお稲荷様に礼を尽くすのは悪いことじゃないさ」

　神奈木は、そう言いながらカウンターの奥へと戻っていく。

いつの間に仕掛けたのか、こぽこぽとお湯の沸く音が聞こえてきていた。

「お稲荷様？」

　真穂里が、首をかしげつつ問い掛ける。

お稲荷様――今、二人で拝んだ狐の像しか思い当たらない。

なんとはなしに狐の像へと振り返ってしまう。

「神様なんだ」

「まぁ、元々八百万(やおよろず)って言うくらい何にでも神様を見出しちゃうからな」

　カウンターの奥で、茶器を用意しつつ神奈木が応えた。

「それで――河間くんは珈琲でいいですかね」

「ぁ、ああ。珈琲で頼む」

　慣れた手つきで、紅茶、珈琲を用意し、テーブルへと持ってくる。

そこだけを切り出せば、喫茶店のようだ。

自分の分の紅茶も用意しつつ、三人でテーブルを囲む。

「それで、――今日はどういったご用件で？」

　一瞬、真穂里と陸人は顔を見合わせる――が、意を決したかのように陸人が話し出す。

「料金のことなんだが――」

「はぁ」

「俺たちが払うってことで――ダメだろうか」

　神奈木が驚いたような顔をする。

「てっきり値切られるのかと思ったよ」

　その発言に、今度は真穂里と陸人が驚いたような顔をする。

「そんなことは無い」

「うん。無いよ」

　馬鹿にするなとばかりに、前のめりになりつつ応えた。

その二人の剣幕に気圧されたのか、少し上体を逸らしつつ神奈木が苦笑を浮かべる。

「胡散臭い商売に胡散臭い料金だからね」

　実際、値切られることもあるのだろう。

苦笑を浮かべつつ、そんなことを言った。

「胡散臭いか――確かにそうかも知れないが、俺が助けられたのは事実だ」

　陸人が真剣な眼差しで、そう訴えると――神奈木は、どこか怯んだかのように視線を彷徨わせた。

こういう真っ直ぐな反応に慣れていないのか弱いらしい。

「うん。私たちが、今日訪れたのも二人でお金を払いたいからだよ」

「二人で？」

「そう。二人で」

「――そんなに高かったですかねぇ」

「ううん。そんなことない。そりゃ――安くは無いけど、正統な請求だと思う」

「俺からすれば、安いくらいだ。恩人だからな」

「まぁ、払ってくれるなら、出所は問わないけど――」

　そう言って、神奈木は、真穂里と陸人を眺めやる。

そして、急に思い立ったかのように――

「二人は、いつから付き合ってるんで？」

「なッ――」

「ゃ、そ、そんなことは――」

　なおも神奈木は二人を見やる。

二人の顔が一気にかーっと朱くなる。

真穂里は、神奈木の視線に耐えきれなくなったのか俯いてしまう。

「あのお稲荷様は、縁結びの神様由来の眷属なんですよ」

「え？」

「多少、恨まれはするでしょうが、基本、縁を結びたくてしょうが無いタチなんですよ」

　真穂里も陸人も、話の展開がいまいち掴めないまま、それこそ狐につままれたような面持ちになった。

なおも神奈木は続ける。

「そんなお稲荷様からすれば、お二人は絶好のカモだ」

「か、カモ！？」

「縁が結ばれても不思議は無い。――と言うようなことを喧伝(けんでん)してくれ」

「はぁッ？」

「け、喧伝って――言いふらせって事！？」

「そそ。そういうこと。あそこの店には縁結びのお稲荷様がいる――とか、縁結びのお守りがある――でも構わないから」

「え？ な、なんで？」

「多少なりとも、収入の間口を拡げたいんだよ」

　その、あまりにも切実な――夢も希望も無い理由に、肩透かしを食らった気分になる。

とは言え、今回の件が最後の一押しとなって、仲が深まったのも事実だ。

何で仲が深まったのかを考えると、いまいちよく解らないのだが――

それこそ、お稲荷様の神通力――とでも言おうか、何か不思議な縁が働いたとしか思えないのだが――

何せ二人が、このお店を切っ掛けとして付き合うようになったのは間違い無い。

「で、でも――付き合ってることを言いふらすなんて――」

「それだけ仲睦まじかったら、すぐにバレるぞ。特に取り巻き連中には」

「そ、そうかな？」

「そりゃ、そうでしょう。特に河間くんは、そういうの隠すの苦手でしょうに」

「そ、そんなことは無いぞ。うん。大丈夫だ」

「まぁ、追求されたら、お稲荷様のご利益だ――とでも言っておけばいいよ」

「そんな機会は来ないけどなッ」

「――すぐに来ると思いますけどねぇ」

　陸人がすぐに否定をしたが、神奈木はそうは思っていないようだった。

真穂里は、先ほどから顔の熱が取れずにいた。

なんとはなしに、窓際を見やる。

レースのカーテン越しに、うっすらと夕暮れの日差しを浴び、朱く染まる狐がたたずんでいた。

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