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騎士の爽やかレモン体験

ルキウスはフラフラと立ち上がり、血で濡れた剣を構えた。

「くっ……私を殺したければ殺すいがいい……。だが、アウレリウス家の誇りは……決して売らん……！」

「フン、毒でまともに剣も振れん癖に強がりを！やれ！」

刺客たちが一斉にルキウスへ襲いかかる。

ルキウスは必死に剣を振るい、一人の攻撃を受け流したが、毒の影響で膝の力が抜け、ガクリと地面に倒れ込んでしまった。無防備な背中に、刺客の剣が振り下ろされる――！

（ああっ！危ない！！）

私は思わず、前世のサスペンスドラマ並みに心の中で叫んでいた。

せっかく出会えた超絶目の保養イケメンが、こんな下品なモブ刺客たちに惨殺されるなんて耐えられない！

何より、私の目の前で人が死ぬのを見たくない！

「死ねぇっ、ルキウス！」

「……ここまでか……」

ルキウスが諦めたように目を閉じた、その瞬間。

（動けぇぇぇぇぇぇ私の枝ぁぁぁぁぁぁ！！）

私は体中の魔力を一気に暴走させた。

結界の内部から、私の漆黒の幹が『ドクン！』と大きく脈打つ。

ドカンッ！！！！

枝は動かなかったが、私の体から解き放たれた猛烈な紫色の邪気（魔気）が、結界の壁を突き抜けて周囲一帯に爆風となって吹き荒れた。

「「「あああああああ！？」」」

刺客たちは凄まじい衝撃波に吹き飛ばされ、木々の幹に激突して伸びてしまった。

「な、なんだ……！？樹が……暴走したのか……！？」

刺客のリーダー格の男が、恐怖に顔を引きつらせて私を見上げた。

私の巨大な幹から溢れ出す、ドロドロとした黒紫色の魔気。

風もないのに狂ったように揺れる巨大な枝。

そして、闇の中で妖しく光る……無数の『黄色いレモン』。

その光景は、客観的に見て完全に「封印を破りかけている超巨大な悪魔」そのものだった。

「ひっ……ヒイイイイイッ！魔女の樹が目覚めたぞ！逃げろ！巻き込まれるぞ！！」

刺客たちは半狂乱になりながら、仲間を抱えて脱兎のごとく森の奥へ逃げ去っていった。

（ふぅ……やった！追っ払ったわ！）

私は心の中でガッツポーズ（枝をひと揺らし）をした。

しかし、問題はここからだ。

刺客は去ったが、肝心のルキウスが地面に倒れたまま動かない。

「ハァ……ハァ……っ……」

呼吸が息絶え絶えだ。

体中に回った『蛇の毒』のせいで、彼の肌は紫に変色し始め、生命の灯火が今にも消えかかっている。

（大変！毒で死んじゃう！どうしよう、どうすれば……そうだ！レモン！！）

これなら、彼の毒を治せるかもしれない！

しかし、問題はどうやって彼にレモンを渡す（食べさせる）かだ。私は動けないし、手もない。

（……落とすしかないわね！狙いを定めて……ポロリと！）

私はルキウスの頭上に位置する、一番立派なレモンが実っている枝に意識を集中した。

（行けっ！救命レモン爆弾！！）

『ぷつん』

枝から切り離された、大きくてみずみずしい黄色いレモンが、重力に従って落下していった。

ポコンッ！

「グハッ！？」

狙いが正確すぎて、倒れているルキウスの鼻頭にダイレクトヒットした。

「……な、なんだ……？上から……果実が……？」

ルキウスは薄れゆく意識の中で、鼻をさすりながら、手元に転がってきた『黄色いレモン』を拾い上げた。

漆黒の邪気が漂う呪いの樹から落ちてきた、不自然なほど鮮やかで美しい果実。

「これは……柑橘系……？なぜ、このような毒と怨念に満ちた地で、これほどみずみずしい果実が……？」

ルキウスはハッと息を飲んだ。

「そうか……これは、伝承に聞く『聖樹』の試練……！最後の時に、私に毒入りの果実を与えて、天への引導を渡そうというのだな……」

（違うわよ！！試練じゃないし毒じゃないわよ！！早く食べなさいよ回復薬なんだから！！）

私は必死に枝を『バサバサバサッ！』と揺らして「食え！食え！」とアピールした。

ルキウスは私の枝の揺れを見て、深く頷いた。

「ふっ……分かった。どうせこのまま毒で苦しんで死ぬ運命なら……聖樹よ、お前の与えた試練で果てるのも悪くない。感謝する……」

（だから毒じゃないって言ってるでしょーが！！話を聞きなさい！！）

私の心の中のツッコミも虚しく、ルキウスは覚悟を決めた壮絶な表情で、レモンをそのまま皮ごと『ガブリ！』と丸かじりした。

果汁が弾ける。

次の瞬間。

ルキウスの目が、見開かれた。

文字通り、落雷に打たれたかのように、見開かれた。

「――っ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜ッッッ！！！？？？」

声にならない絶叫。

ルキウスの全身が『ビクンッ！！』と硬直した。

（あ、酸っぱすぎた！？）

そうだった！このレモン、効果は絶大だけど【超絶すっぱい】んだった！！

レモンの果汁が口いっぱいに広がった瞬間、ルキウスの脳内を電撃のような強烈な酸味が駆け巡ったのだ！

彼の顔面が、崩壊した。

あの彫刻のように美しかったプラチナヘアの超絶イケメンが、あまりの酸っぱさに顔中のパーツを中央にキュッと寄せ集め、シワシワの梅干しのような表情になっている。

「〜〜〜〜っ！す、すっっっっっっっっっぱ―――――！！！！」

ルキウスは涙目になりながら地面でのたうち回った。

「な、なんだこの酸っぱさは！？舌が削ぎ落とされるかと思ったぞ！？脳が溶ける！！視界が真っ白だ！！」

（ご、ごめんなさい！言っておけばよかったけど声が出ないのよ！がんばって耐えて！薬効は本物だから！多分）

のたうち回るルキウス。

しかし、激しい酸味のショックが収まると同時に、劇的な変化が彼の身に起こり始めた。

ルキウスの肌に浮かんでいた紫色の毒の斑点が、見る見るうちに消えていく。

全身の深い傷口が、まるで時間を巻き戻すかのように『シュウウウ……』と音を立てて塞がり、新しい綺麗な皮膚へと再生していく。

さらに、彼の体内から減っていた魔力が、溢れ出す奔流となって全身を巡り始めた。

「な……なんだこれは……！？」

ルキウスは自分の手を見つめ、跳ね起きるように立ち上がった。

「毒が……消えた……？それどころか、傷が完治している……！？いや、それだけではない！体内の魔力が、怪我をする前よりも遥かに増幅している……！？」

ルキウスは驚愕の表情で、手元に残ったかじりかけのレモンと、私（悪役霊樹）を交互に見比べた。

私の全身からは、相変わらず禍々しい紫色の魔気が立ち上り、不気味な威圧感を放っている。

だが、その枝には、命を救う『神の果実』が実っているのだ。

ルキウスの瞳から、ボロボロと大きな涙が溢れ出した。

「ああ……なんということだ……！」

ルキウスは私の幹の前にひざまずき、地面に額を擦り付けるようにして深く頭を下げた。

「私は勘違いをしていた……！あなたは邪悪な『聖樹』などではない……！傷つき、裏切られた者をその慈悲で包み込み、救済を下さる『真の神木様』だったのだ……！」

（えっ）

「伝承の愚かな人間どもは、あなたの真の姿を理解できず『魔女の樹』などとも蔑んだのだ！だが、私には分かります！この果実に込められた、あまりにも強烈で、力強く、そして温かい慈愛のパワーが……！」

（いや、強烈なのは酸味だからね！？慈愛っていうかクエン酸だからね！？）

ルキウスは立ち上がると、涙を拭い、情熱に満ちた熱い瞳で私を見上げて宣言した。

「神木様！私の命は、今この瞬間からあなたのものです！このルキウス・アウレリウス、あなたを陥れた世界の嘘を暴き、あなたをこの忌々しい結界から解放してみせます！」

（えっ、ちょっと待って……なにその展開……？）

「まずは、私を死に追いやろうとした公爵家の腐敗した連中を叩き潰し、正当な権力を手に入れます！そして、あなたのために最高の聖域を造り上げましょう！待っていてください、私の愛する神木様……！」

ルキウスは胸に手を当てて深く一礼すると、まるで生まれ変わったかのような力強い足取りで、森の出口へと去っていった。

静まり返る封印の森。

残されたのは、不気味に佇む巨大な悪役霊樹（私）と、ゆらゆら揺れる黄色いレモンたちだけだった。

（……えーっと、これはラッキーなの？）

私は風にたなびく自分の葉っぱを見つめた。

（……なんか、イケメン公爵令息に、めちゃくちゃ重いベクトルで『勘違い溺愛』され始めたんですけど……？？？）

こうして、私の「悪役霊樹スローライフ（？）」は、予測不能な方向へと爆走し始めたのだった。