第15話 運命との、真実の邂逅
漆黒のローブを纏う、私とほぼ同じ顔であろう――ルーンと名乗る男が、私ことルークと目が合い、一瞬だけ驚いた顔をする。
「フムッ？ ……この場にありて、私と同じような顔……見慣れぬ衣装ではあるが、果たして偶然と呼ぶにはあまりにも不可解。貴殿は一体？」
「フム、冷静に状況を判断しようとする姿勢、やはり共感を覚える……私はルーク＝アロイス、並行世界から来た貴殿の同一人物、と言って理解できるだろうか？」
「別世界から……フム、それ即ち、世界は些細な選択により無数に分岐し、別の可能性を持つ……まさに並行世界が存在し、貴殿はそこから訪れた、私の同一人物ということで……認識に間違いはないだろうか？」
「フム、その通りである。ロジカルに理解が早くて助かる」
「否、次元に干渉する〝魔法〟の研究も存在する、実現は困難であるが――だからこそ魔法的解釈で理解しているのだ。即ち、マジカルである！」
「フフッ、なるほど、マジカルか！」
「フフッ、理解が早いな、なるほどそれがロジカルか！」
「ちょちょちょ待てニャ、待てニャ……クッソややこしいですニャ、オメーら同時に喋んなマジでこんがらがるニャン！ そんで互いに理解が早いニャンね、逆にオカシイんちゃうかオメーら！」
何やら猫メイド・アビィが文句を言ってくるも、私とルーンが「？」と同時に首を傾げると、「クソが！」と悪態をつかれた。不如意の意。
が、それはそうと――エメリナ姫は、何やら呆然としている。
「――――えっ？ あな、たは……ルーン、と？ えっ……そんな、わたくし……あなたと、どこかで……確かに……」
「フム。……エメリナ姫、まさか昔、私と出会ったことを、朧気にでも覚えているのか？ そうか……幼い日の話であったのに、聡明であるな。そう……アレは、十八年前の話である――あっ、今しゃべっている私はルーンの方であるが」
さすが並行世界の私、ロジカルに気が利くが――そんなルーンが過去の出来事を語り始めた。
◆ 回想開始 ◆
ルーンが語ったのは、エメリナ姫が赤子で―――同じくルーンも赤子だった頃、王宮で一度だけ出会ったという思い出話だった。
『バブー（フム、宮廷魔法使いを引退し隠居していた両親に連れられ、何やら貴い御方の生誕の祝辞に訪れたわけであるが……好奇心に飽かせ、生後三か月にして縦横無尽のハイハイを敢行した結果、道に迷ってしまった模様。まあ一度進んだ道は覚えている、いざとなれば戻れば良いが――ムッ、何やら中庭から赤子の声が……？）』
『――――キャッ、キャッ♪』
『――バブフムーッ！？（てっ――天使だァァァ！？ 赤子にして既に輝くような気品、聖女の如き笑顔！ このルーン＝アローズ、今まさに運命に出会ったと言って過言であるまい！ 嗚呼、決まった……我が生涯、彼女を守り愛すために、捧げると誓おう！ そう、この奇跡こそ、奇跡こそッ――）』
赤子ながら感極まった私が、劇的にテンションを上げていると――当時、赤子であったエメリナ姫を世話していた様子のメイドに、気付かれる。
『……あら？ 見知らぬ赤ちゃんが……どうしたのかしら、まさかこんな小さいのに、一人で来たわけじゃないでしょうし……近くにきっとご両親が――』
『バブッ――――マジカルゥゥゥゥゥ！！』
『キャアアアアアア！？ シャベッタァァァァァァ！！』
何やらメイドに驚かれていたが、私はそれどころではなかった――……。
◆ 回想終了 ◆
「――という訳で私ことルーンはその日から（生後三ヶ月）、いつか姫の役に立てるようにと、魔法の研究を始めたのだ。そして近頃の魔王軍の侵攻が激化したこと、更には姫の危機を知り……研究の成果を携え、此処へ来た。人類では初の〝闇〟の魔法と、魔法をかけ合わせ作用する〝魔術〟によって、エメリナ姫を救うために」
「……おーし、次はわたしの仕事ニャ。耳かっぽじって良く聞けニャ」
ルーンの事情説明が終わるや否や、猫メイド・アビィが――声高に叫ぶ。
「――いや生後三ヶ月でどんだけハッキリ記憶とかあんニャ！？ おかしいニャろ早熟って問題じゃニャーぞ！ つか〝バブー〟一つにどんだけ意味籠めてんニャ万能言語か！ そんなん納得できる人間ばっかじゃニャーぞ世の中！」
「フム、分かるぞルーン氏――私も胎児の頃の記憶とかハッキリあるし」
「ここニャ変な奴しかいねぇニャア！ どいつもこいつもだニャ全く！」
何やら猫メイド・アビィは憤然としているが、元気で良いことだなと思う。
さて、事情を聴いたエメリナ姫が――〝ハッ〟としながら口を開いた。
「……あ、ああ……ああっ！ わたくしも……薄っすらと、覚えています！ さすがにあやふやですが……暖かな陽だまりの中、わたくしも、〝～ジカル〟という言葉を聞き……運命を、確かに感じたこと……さすがに！ あやふやですが！」
（エメリナ姫も結構、覚えているような気もするが……まあ彼女も天才の類だしな。とはいえ無粋なので、黙っていよう）
「そうです……わたくしはルーク様と、初めて出会った気がしていなかった……それはルーク様が、あなたの……ルーン様の、並行世界の同一人物だったから……？ ああ、わたくしは……わたくしは、何という間違いを……！」
「ひ、姫様っ、仕方ないですニャッ。そんな赤ちゃん頃ンこと覚えてるヤツらのがオカシイんニャ。むしろ割と覚えてるだけで、姫様も大したもんニャよ、いやガチで」
猫メイド・アビィに励まされるも、エメリナ姫は両手で顔を覆い――そこで、敵対者たる魔王が重低音の声を発してきた。
『バッフォッフォ……そろそろよろしいでしょうか？』
「アッハイですニャ。すんませんニャ、こっちで勝手に盛り上がっちゃって。では、どうぞですニャ」
『いえいえ、存在を忘れられてないんなら、まあ良いです。さて……バッフォッフォ、どうやら変わり種の助っ人が現れたようだが……まさか貴様ら、それでこの魔王に、勝った気になっているのか？』
いまだ自信の衰えぬ口調で、魔王は巨大な口を歪め、禍々しい笑みを浮かべる。
