第14話 パラレル・ワールド！！
さて、天才科学者こと私ルークは、以前にもエメリナ姫を救った時と同様に、小型の光線銃を手にしている訳である。
そんな私に、背後から駆けてきた猫メイド・アビィが、慌てて声をかけてきた。
「オラァーーーッどけどけニャ魔物どもーーーっ！ ふう……んでルークさま、ちょい待ちますニャ！ 防具を……鎧かなんか、着てけっちゅーんですニャ！ 敵地の屋内戦で電撃魔法は常道じゃニャイですから、今度こそ金属製の……」
「フッ、なかなかロジカルな提案――だが断る！ 私は科学者、ゆえに体力的には貧弱！ そんな重量級の鎧など身に着けようものなら、その重量に圧し潰されてしまうわ！ ロジカルに論破！ ハーッハッハッハ！」
「だからってオメー戦場に普段着で突っ込むヤツとか聞いたことあるんかニャ！？ しかもココ敵地のど真ん中ニャぞ、危機感を持てニャア！？」
「普段着ではない、この白衣と眼鏡こそ、科学者の戦闘服――それこそがロジカル、ゆえに私はこのスタイルを貫く――！」
「アンタいつかロジカルそのものに殺されますニャんよ！？」
猫メイド・アビィが割と遠慮なくツッコんでくる中、先ほど拘束から解かれたエメリナ姫が、こちらへと歩み寄ってきた。
「る、ルーク様……勝手な行動をとったわたくしを、それでも、救いに来てくださるなんて……わたくし、何と御礼すれば良いのか……」
「フム。……いや正味な話、急に変な行動を取られて困ったし、ロジカルでない行動は控えて欲しいモノだが」
「うぐうっ！？ うう、安定の容赦なさ……こ、この上は、この身をルーク様に差し出し、お詫びとするしか……くっ、ころせっ♡」
「前にも言ったが私は妻のみに操を捧げている。だから絶対に断る」
「クソッ……いえ、おウ〇コ様が！！」
そこの訂正は必要なのだろうか、とロジカルかどうか測りかねて悩む私の横から、アビィが呆れ顔で口を挟んでくる。
「はぁ～～～……ホンマそういうとこですニャよ、ルークさま……そんニャんだから、手紙に〝死んだら化けて出てやる〟とか書かれるんニャよ」
「へ？ それは書いてな――ゲフンッ。……あの、アビィ、それは何の話です？」
「あっヤベッ、これ〝存在しない行間〟だったニャ。クッソ、やたら主張が激しすぎて記憶に残りまくってんニャア……！」
「〝存在しない行間〟とは一体？ なんでしょう、なんだかものすごく赤っ恥的な、不穏な気配がします。ねえアビィ、アビィ～？」
呼ばわるエメリナ姫に、そっぽを向いて口笛を吹く猫メイド・アビィ（従者）だった。だがそこで、何やら巨大な二足立ちする山羊の怪物……恐らく話に聞いた魔王であろう存在が、腕組みしつつ語りかけてくる。
『バッフォッフォ……そろそろ良いだろうか？ どうやらエメリナ姫の加勢に駆け付けたようだが、猫獣人と魔法使いが加わった程度で、〝闇〟の無限なる力を手中に収めた我に、勝てるとでも――』
「フム、魔法使いとは私のことだろうか――違うな、私は魔法使いではなく、ただの天才科学者だ」
『？ 天才……カガクシャ？ 何だソレは、意味の分からぬ言葉で煙に巻こうとは、姑息な……ならば今しがた使った〝光の魔法〟は、何なのだと――』
「！ そ、そうですっ……ルーク様、どうしてあなたが魔法を？ その、ええと……口の付いた小さな杖、のようなものから……そういえば初めて出会った時も、魔法のような力でわたくしを助けてくださって……」
「フム、口の付いた小さな杖、とは面白い表現……なるほど、銃を知らねばそういう見方になるか。まあこの銃自体、私専用に開発したもので、形も一般的でなく光線銃のような見た目なのだが――まあ、これが私に〝魔法〟を使わせていると仮定するのは、ロジカルではある」
言いつつ、私は銃身部分にカートリッジを挿入する如く、弾倉の如き〝この世界のみ特製の一発の銃弾〟を装填する。
そう、これこそが、姫を救出しに来る直前――〝優秀な魔法使い〟に頼み、籠めさせていたものだ。
即ち。
「さて、ロジカルかつ迅速に、種明かしといこう。
これぞ魔法と科学の融合――魔法銃である――！」
『なに？ ……ム、ムウウッ！？』
銃口から放たれたのは、斬り裂く〝風の刃〟――この世界の者が見も知らぬであろう技術に、魔王とて驚きを隠せぬらしい。
無論、用意してきた魔法の種類は、多種多様だ。出発前に可能な限り、元の世界でクソ高価だった予備バッテリーを分解して作った、私特製の〝魔法の銃弾〟に詰め込んでいる。
「フム、今から既に、元の世界に帰った後の妻の怒りが怖いが……非常時ゆえ、大目に見てくれることを願おう。さて、簡潔ではあったが、私が〝魔法〟を再現した種明かしはこんなところである。手伝ってくれた優秀な魔法使いにして、姫の側近に感謝であるな」
「わたしが丹精込めて作りましたニャ（魔法の銃弾）」
光線銃――改め、まさに魔改造した魔法銃を構える私の横で、猫メイド・アビィがドヤ顔していた。
だが、先の〝風の刃〟で大して傷も追っていない魔王は、嘲笑を発してくる。
『バフォフォッ、なるほど、面白い……面白い児戯よ！ 確かに見たことのない技術だが、だからどうした！？ 精々、技術を独占して流通し、市場に流せばめっちゃ大儲けできそうだな……とか思う程度だ！ 結局は単なる既存の〝魔法〟、我が〝闇〟の無限の力に敵うべくも――』
「ああ、先ほどもそんなことを言っていたな。〝闇〟の力が無限とは大きく出たモノだが――別にそんなことはないだろう。〝闇〟を明確に存在するモノとして定義するなら、たとえ世界全ての闇とやらを総計して考えたとて、それは普通に有限のモノだ。実際、出たり消えたりするわけだし。真に無限なら光の有無によって、存在が左右されることもないはずだからな」
『バーッフォッフォ……えっ、そうなんですか？』
「そうだぞ（ロジカルに考えて）」
『えぇ……マジかぁ……そんな考え方あるんだー……どうしよ我、無限の力、無限の力、って部下とかにめっちゃ吹聴しまくってたわー……こんなん赤っ恥じゃんー……ヘコむわー……』
何やらリアルなヘコみ方をしている魔王だが――人間ならざる大きな鼻から、ふんっ、と鼻息を吹き、気を取り直して手のひらを向けてくる。
『だ、だがっ……結局のところ、この〝闇〟より抽出せし膨大な力に、貴様らが抗う術もないのは揺るがぬ事実！ この〝闇の魔法〟によって、貴様らを滅ぼし尽くしてくれるわァァァ！！』
なるほど、技術で及ばねば、それを凌駕する圧倒的な力で圧し潰す――真に力業ではあるが、ロジカルとも言える。
一方、姫は焦燥しながらも、毅然と大きな胸を張っていた。
「っ。……甘いですわ、魔王よ！ こちらにおわすは世界すら超えし天才科学者！ そのような力押し、ものともしない策を持って――」
「フム。……いや、策は、ない。ここまでだ」
「はい！！ ……ほえ？」
思いっきり目を丸め、気の抜けた声を発するエメリナ姫に、私は現状を隠すことなく告げる。
「大方は、魔王の言った通りだ。いくら私が天才といえど、圧倒的な力を前に、多少の工夫で及ぶべくもない。魔王の取った力業は、案外ヤツにとって最善だったと言える。フム……ロジカルだな」
「……えっ。ちょ、待っ……あのっ」
「フーム……時間稼ぎ出来れば良かったのだが、そう上手くはいかないか……ここが私の最期とは。まあ、仕方ない。ロジカルに諦めよう」
「ちょっと――待ってください！ ……な、なんで……」
大声を上げ、私の独り言に割り込んだエメリナ姫は、恐怖――ではなく、むしろ私を慮るように、見つめていた。
「そんな、こと……ルーク様なら、初めから分かっていたはずなのに……なぜわたくしを助けに来たのですか！？ 元の世界に戻り、奥様と再会せねばならないのに、なぜ……どう考えても、そんなのロジカルではありません！」
「フム。……そうだな、ロジカルではない。だが、愚問である」
「……えっ？」
詰め寄ってくる、エメリナ姫に――私は、当たり前のことを告げた。
「たとえ別世界とはいえ、妻と同一人物たるエメリナ姫を見捨てるなど。
私には出来はしない――そんな真似をすれば、私は私自身を許せぬし。
元の世界に戻れたとて、愛する妻と、笑って再会など出来ないからな」
「！ ……ルーク、様……っ」
「まあ、ロジカルとは言えない最期なのは、我ながら不満であるが……そういうことである。私は、こういう人間なのだから、諦めるしかあるまい」
やれやれ、と首を横に振る私に、エメリナ姫が涙を浮かべると――
猫メイド・アビィが、軽くお辞儀しつつ、出入り口側へと足を進めた。
「あっ。わたしは普通に命が惜しいですニャので、この辺で失礼しますニャ。あとは皆様がたで頑張ってくださいニャ。ほんニャら、スタコラサッサ――」
『バッフォッフォ……見よ、これが全てを吸い寄せ逃がさぬ〝闇の力〟！ この無限……ではなくどうやら有限らしい闇の中で、出来れば永遠に彷徨うが良い――！』
「フギャーーーッ！？ なんか引っ張られて逃げれんニャーーーッ！？ こんニャとこ来んじゃなかったニャーーー！ どチクショーーーイっ！！」
何だか元気な声が響く魔王城の最奥で、来たる終焉を前に、エメリナ姫は俯きがちに呟く。
「……ルーク様。巻き込んでしまい、本当に申し訳ございません……けれど。あなた様が、わたくしを見捨てず、救いに来てくださったこと……本当に、嬉しかったですわ。来世も来来世も、結ばれはしないそうですが……それでも」
ちょっぴり恨み節が入っている気がしないでもない、その言葉の後に――それでも、エメリナ姫は顔を上げた。
「せめて、再び出会い……愛することくらい、許してくださいませ――」
私の愛する妻を思わせる、美しく穏やかな微笑を浮かべ――
ついに――魔王の〝闇の魔法〟が放たれようとしていた――
『さあ、これにて終いぞ――〝闇よ〟――！』
『――――〝闇よ、射手より放たれし闇よ、我が敵を撃ち抜け〟
――《闇の魔弾》――』
『ハ？ ……ヌ、ヌオオオオオオッ！？』
「…………え？」
この短い間に、何度目だろう――エメリナ姫が、呆然とする。
それもそのはず、訪れようとしていた終焉の〝闇〟は――今まさに、何者かの魔法――いや、〝魔術〟によって、射抜かれたのだから。
私とて、驚いている。……いや、私だからこそ、だろうか。
「フム。……ああ、そうか……そういうことも、あるのか」
ただ、納得はした。この瀬戸際に訪れた者は、その男は――
『……フム、人ならざる魔王が〝闇〟の研究を成したことは、ともかく……まさかこの時代に、私以外にも〝魔術〟を発想し、実現する者が存在しようとは。そしてそれが、かのエメリナ姫とは――運命とは、かくも数奇か！』
私の白衣とは対照的な、漆黒の――ローブと呼ぶべきそれを纏う、魔法使い然とした男が、クイッ、と眼鏡を指先で持ち上げる。
そうして自身に満ちた口調で、上げる名乗りは――！
「私こそが、天才魔法使いにして、〝魔法〟の奇跡を体現せし者――
ルーン＝アローズがエメリナ姫を、マジカルに救ってみせよう――！」
