57: ニトラ寮 2
007
砂漠地帯の、学院から少し離れたところに……小さな家が一軒、道沿いに建っていた。
「着いたよ……」
しかし反対側には、車がぎっしり停まった駐車場があった。
ここがかなり大きな市場であることは一目でわかった。でも、聞いていた話がなんとなく気になっていた。
「思ったより全然暑くないね……」
「そりゃそうでしょ……今は冬なんだから……」
リボンはそう言い終えると、純粋魔法で車にカバーをかけ、さらに純粋魔法で車にしっかり固定した。
「えっと……あそこがニタラ寮なの?」
「そうよ……」
「でもあれって廃屋じゃないの……」
赤い瓦屋根の二階建ての木造家屋……シロアリに全部食われてしまいそうで、とても長くは持たないように見えた。
「ここがこの寮の個性の一つなのよ、クロエちゃん……」
「あー……なるほど……」
するといきなり、リボンが今は知りたくもない情報を話し始めた。
「知ってる? インドの農村地帯のお家はね、どの家も建てかけのふりをしてるの。玄関がない家もあれば、妙にボロボロに見える家もあってね。各家の前には砂山が積んであるんだけど、インドは家の税金がすごく高いから。それに彼らの宗教でも、家の中にトイレがあるのは不潔でよくないって教えてるから、みんないつも家の前で用を足してるんだって……」
「教えてくれてありがとう……知りたくもなかったけど……」
「はーい……」
私がそう言い返すと、リボンは手を上げて降参した。
私たち四人は家の中に入った。普通の家で、特に変わったものは何もなかったが……内部の状態は廃屋と大して変わらなかった。家具という家具にはほこりがびっしり積もっていて、壁には蜘蛛の巣が張り巡らされ、木の床は歩くたびにギシギシと大きな音を立てた。
「こっちこっち……」
リボンが先頭を歩いてキッチンまで案内してくれた……キッチンには扉が一つあり、それを開けると、目の前の光景に私は目を見張った。
「……………これは……」
私たちはどこか別の次元に移動させられたようで、外は相変わらず砂漠のままだったが、暑さは全くなかった。
目の前には大きな青空市場がどこまでも広がっていた。商人や売り子が大勢いて、インプリジアンの住人もいれば学生もいて、祭りよりも賑やかに売り買いをしていた……
「ニトラ寮の夜市へようこそ!……」
「食材、食べ物、飲み物、一部の衣類がここで売られてるの。特に食材類がここの名物ね」
「学院の商業区とは何が違うの?」
「ここは安くて品質もそこそこなものが多いかな。商業区ほど品質は高くないけど……雰囲気はなんか有史以前の時代みたいよね」
「そういうことか……」
だから多くの人がここに来るわけか……
「お肉屋さんとかも、豚肉、牛肉、鶏肉があるわ。山羊肉もあるけどちょっと高めかな……」
ふむ……活気があっていい市場だな……
「じゃあここで解散ね……」
「ちょっと! 解散って……私、ここに来たことないんだけど……迷子になったらどうするの……」
「じゃあクロエちゃんは私と来なさい……私ここよく来るから、案内してあげる……」
「ありがとう、姫子さん……そっちはどうするの?」
「私は夕食の食材とお肉買いに行くわ……」
マーベルが答えた。
「私は新しいスカーフとお洋服を見に行く……」
「じゃあ、何分かしたら集合ね」
そしてそれぞれ別れた。
「彼と話したの?」
恋愛のことは姫子さんによく相談していたから、今や彼女はなんとなく私のお母さんみたいな存在になっていた。
「二人で話し合って、いつも通りの日常生活を送りながら、お互い暇な時に会おうってことになったの」
「おっ、成長したじゃない〜」
彼女は子供のように私の頭を撫でた。
「あなたが言ってた通りだよ……お互い愛し合ってるなら、もう心配することは何もないって……」
「そうね……でも、いつかあなたと彼が別れることになるかもしれないっていうことも、心の片隅に置いておいてね……」
「………そんなことになってほしくはないけど……一応、考えておくね」
「やだなあ……心の準備をちょっとしておいてねって言いたかっただけで、そんなに深刻に受け取らなくてもいいのよ……もし彼に去られたくないなら、つかまえておけばいいだけのことよ」
「うん……」
市場を歩いている途中、大きな白い象が二頭私たちの前を通り過ぎた。市場の中には象に餌をあげている人までいた……
ここのこの素朴でありながら壮大な雰囲気も、一種の魅力なのかもしれない……
「そこのお二人さん……」
突然、後ろから声をかけられた。インプリジアンの住人らしく、何か飲み物を売っているようだった。
「インドのチャイ、試してみませんか?」
お店の見た目はごく普通の屋台みたいなものだったが、カウンターの代わりにブリキのテーブルが間に置いてあった。
「えっと……」
私は少し迷い……姫子さんの顔を見た。彼女が頷いた。
「じゃあ一杯ください……姫子さんは?」
彼女は首を振った。店主はグラスを取り出すと、おそらく清潔な水で一度グラスを洗い、レモン水を……あれ? チャイなのになんでレモン水を入れるんだろう。それからクリームのようなものとコーヒー味のアイスを入れた。
姫子さんの顔を見ると、ずる賢い笑みが返ってきた。まるで罠にはまったよ、と言わんばかりに。
店主は牛乳のパックを一つ取り出した。パッケージを見るとヤギのミルクのようだった……端を切り落とすと、遠くからグラスにミルクを注いで見せた。しかもかなり長い間絞り続けて、あのパックの半分くらいはなくなったんじゃないかと思った。
するとマーベルとリボンも戻ってきた。リボンは店主のパフォーマンスを見るなり、すかさず言った。
「OH～MILKY MILKY～……OK～……」
ミルクを注ぎ終えると、洗ったかどうか分からない手で氷を二、三個グラスに入れた。それからおそらく清潔な水でこぼれたミルクを拭き取り、別のグラスをこのグラスの上に重ねてスプーンで二、三回叩いてから空中に放り投げた。
「きゃっ!!!!」
驚いて思わず声が出てしまった。三人はこっそり笑っていた。
グラスが手に落ちてくると、二、三回振ってから手のひらの上で回して見せ、さらに二、三回振って手のひらの上でもう一回転させた。
終わると力強くテーブルにグラスを叩きつけたので、いつ割れるかひやひやした。叩き終わるとテーブルに叩きつけてグラスをまた空中に浮かせた。それから背面投げで何回かグラスを宙に投げるパフォーマンスをして、またテーブルにグラスを叩きつけて四回宙に浮かせて、一回振ってから……完成。提供準備ができた。
「ブーっ……」
リボンが私の耳元でおならの音をこっそりまねした。私は眉をひそめた。もし飲んだら体の中がぐちゃぐちゃになるなと、未来が見えるような気がした。
「銅貨十枚ですよ、お姉さん……」
「安い!……」
ちなみに銅貨はインプリジアンで最も価値の低いお金で、銅貨十枚は十円のお菓子一袋と同じくらいの価値だ。お金を払って歩き続けた。
「氷は胃に入れない方がいいわよ……もし飲み込んじゃったりしたら……ふふ」
リボンは嬉しそうに笑った。
そこで私は純粋魔法で汚れを取り除き、ストローを作り出した。三人はお腹を壊す場面を見逃してがっかりしていた。
しばらくグラスをじっと見つめた……
でも買ってしまったのだから……飲まないのは失礼だし、しかも店主があんなに一生懸命パフォーマンスしてくれたのだから……一口吸い込んでみると、結果は
「甘すぎる!!! ていうか!!! これめちゃくちゃ甘いんですけど!!!! くどくて甘すぎる!!!! このグラス全部飲んだら体重どれだけ増えるんだろう!!!!!」
するとマーベルが水を差し出してくれた。くどさを中和しながら飲むように……
「あ……一つ教えてあげようか……インドのヤギのミルクはすごく高いから、代わりに水牛のミルクを使うの……それでめちゃくちゃ甘いのよ」
「ありがとう……その情報……」
結局、あのミルクを飲みきる頃には、本当に寮の入り口まで歩いてきてしまっていた。
クロエは以前、YouTubeで料理動画やブラックコメディの動画を見るのが大好きだと言っていたけれど、私も同じ。タイのスタンダップコメディアンがインド旅行について話しているのを聞いた後、インドの屋台料理の動画をいくつか見てみたら、奇妙な方法で牛乳を作っている動画を見つけて、すごく気に入った。（手を洗わないっていうのは本当だよ。いつかその理由を説明するね。）
