クロエの不思議な魔法の記録

12: ホリデーパーティー2

002

「お肉が来たよ！！！！！」

マーベルともう二人の友人が小さな台車でAグレードの牛肉を引きずってキッチンへと運んできた。

「わあ……すごく大きいね。どうやって手に入れたの？普通この時間だとジャイアント寮が全部買い占めてるのに」

貴族か上流階級のように見える少女が口元に手を当てて高らかに笑った。

「ほほほ！これはビジネスというものでございますわ！わたくしは夕方のうちにお店の方と少々のお礼と引き換えに取り決めをしておきましたの！！」

彼女――アリザベットは笑い続け、その間にもう一人の少女とマーベルが肉を巨大なまな板の上へと引き上げた。

「本当にありがとう、アリザベットさん。あなたがいなければこんな良いものは食べられなかったわ」

「くすくす、ありがたきお言葉でございますわ、クロエお嬢様」

この寮の当番は十人で、五人が寮の掃除・トイレ掃除・ゴミ捨てを担当し、残りの五人が食事の準備をする。夜の夕食後には翌朝食と夕食に何を食べるかを投票するアンケートがある。そのため今日の朝食はビーフシチュー、夕食は餃子となっている。

この予算については、学院側から毎日支給されるとマーベルが言っていた。私的な用途には使用できず、発覚した場合は即座に罰せられる可能性がある。

これまでに召喚された生徒が非常に多かったため、学院の敷地はほぼ一つの国を覆うほどにまで拡張されてきた。生き残ったイムプリジャン人たちは安全のためにこの地に定住するようになった。

彼らは商品や品物を持ち込んでお金と交換する形で売っている。その生徒たちがどこからお金を手に入れているのかは私たちにもわからないが、売られている商品はほぼなんでも揃っている。

「では次に、私たちみんなで肉を全部一口大に切り分けていきましょう。終わったら一緒に調理しましょう」

「「「「了解！！！！！！」」」」

「クロエとベネディクはこの部分を持っていって。ここが一番切りやすいから」

「残りは私、アリザベット、それに游沙（ゆさ）が担当するわ」

「よし……じゃああの子たちが起きてくる前に朝食を作り終えましょう！！」

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しばらく後、

「すごいわクロエ！本当に初めて包丁を使ったの！？」

「当たり前でしょ」

「マ―ベル様……お肉を煮込むのは三十分でよろしいでしょうか？」

「五十分にしておいて。游沙（ゆさ）、炒めてた野菜はもう終わった？」

「ちょうど終わったところ……お湯はもう沸いてる？」

「お湯が沸いたばかりだからまだ時間はあるわ。クロエ、ベネディク、そっちのお肉は終わった？」

「少々お待ちくださいませ……もうあと少しです」

「急いで。スパイスをまぶしてから揚げなきゃいけないから」

たどたどしいところも少なくなかったが、それなりに楽しんでいた。

友達と一緒にやると目に見えて楽しくなることがある――それは決して大げさな話ではない。

友達を作るのは難しいことだと思っているなら、私たちはそうとも限らないと思う。ただ、本当に心から付き合える友達を見つけることこそが難しいのだ。

このイムプリジャンという場所は、その難しいことを易しいことへと変えてくれる。もちろん、精神的な成長や社会性の発達という観点から見れば、あまり良いことではないかもしれない。でも、それがどうしたというのだろう？ただ精一杯楽しめばそれでいい。他人の言葉を気にしなくていい。あの人の子供の方が優秀だと比べられなくてもいい。今日はどんないじめに遭うだろうと教室の中でびくびくしなくてもいい。ただ、本当に自分を必要としてくれる人たちと生きていけばいい。自分を嫌い憎む人たちに価値を置いたり時間を費やしたりしなくていい。

私たち自身も、私たちもあなた方も、本当に自分を必要としてくれる人に出会えることを願っている。

なぜなら時に幸せとは、これまで見落としてきたかもしれない、人生の中のちいさなものであることもあるから。

「あ……そうそう、ここが終わったら残りのお肉もベーコンとして揚げてね。目玉焼きとパンは絶対に欠かせないわよ」

「うわあ……ガッツリ系の朝食じゃない」

ちょっと待って……多すぎない？でも朝食が一番大切な食事だって言うし……少し多めに食べても大丈夫かな。

私たちが料理を終えた頃、掃除担当のグループも合流し、二棟目の最下階にある娯楽室――客間も兼ねている――に全員が集まった。

「さあコロエ様、楽しいことをする準備はよろしいですか？」

「楽しいこと？」

アリザベットが明らかに興奮した様子を見せた。

「そうよ、この子。寮のお楽しみはずっと昔からの私たちの寮の慣わしなのよ」

突然どこからともなくドロシーが見るに堪えない様子で現れた。

「まあ……寝坊した人の末路を知っているから早起きしたの？」

「そんなわけないでしょ……」

私たちは続けて尋ねた。

「慣わしとはなんですの？」

「そうね……」

マ―ベルがキッチンの収納から大量の鍋や釜や器を持ってきた。ただしどれも使えない状態のものだった。

「鍋はあたしが取った！！！！」

ベネディクが素早く鍋を手に取った。

「儂はフライパンをもらうぞ！」

続いてドロシーが取った。

「ステンレスのカップにしようかな」

「ちょっと！！フライ返しも分けてくれない！？」

「えっと……それ全部、何に使うの？」

女の子たちが私たちの顔を見て、一斉に言った。

「「「「「生演奏をするのよ！！！！」」」」」

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早朝というのは、起床前に心身を整えるための少しの微睡みに最も適した静かで穏やかな時間帯だ。しかしこの寮はそうではなかった。

私たちは三つのグループに分かれてエレベーターに乗り込み、他の生徒たちの寝室へと向かった。そして安全のために魔法で出口を塞いだうえで、エレベーターの横扉を開けたままにしておいた。

最初の生徒の部屋――いや、最初の獲物の部屋に到着すると、私たちは下から持ってきた鍋やフライパンを思い切り叩き始めた。

「起きて起きて起きて！！！！！！起きる時間よ！！！！ドラゴンが寮に向かって飛んでくるわよ！！」

「早く起きなさい！！！！！！」

「朝だぞこらぁ！！！！！！！！朝だ！！！！！自分の足の臭いでも嗅ぎながら寝てるつもりか！！」

鍋とフライパンを叩く音が奇妙なリズムを刻んでいたが、なぜか賑やかで陽気なリズムになっていた。

マ―ベルが言うには、これは彼女の故郷の国から来たリズムだとのこと。えっと……確か三拍子とか言っていたような気がする。よくわからないけど。

そして最初の獲物が飛び起きると、私たちは明るく笑い声を上げた。その間にもエレベーターはゆっくりと上の階へと移動し続けた。

「ご飯だよ！！！！！！ご飯！！！！！！早く起きて食べに来て！！！！！！！！！」

「はーい！！！！起きた起きた！！！！！！」

「起きろ起きろ！！！！！起きなかったら撃つぞ！！！！」

「わかったわかった降参降参！！！！！起きた！！！！！！」

私たちのグループにいたベネディクが、叫んでみてもいいんじゃないかと私たちに言った。正直なところ、みんながあんなに楽しそうにしているのを見ていたら私たちもやってみたくなった。

「早く起きて！！！！！！！！超かっこいい男の子があなたに会いに来てるよ！！！！！！！」

「本当に！！！！！！起きた！！！！！！！」

その女子生徒は騙されたとわかった途端に顔が真っ青になった。私たち全員が一斉に笑い声を上げた。

「クロエってなかなかやるじゃない」

私たちはベネディクに笑顔で返した。

そして私たちはこれを最後の寝室まで繰り返した。最終的に全員が揃って朝食を食べることになった。

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「さて、クロエが初めて私たちと同じ食卓で食事をすることになったので、新しい仲間にいくつかの鉄のルールをはっきりと説明しておきたいと思うわ」

テーブルの上座に座っていたマ―ベルが私たちを見ながら言った。

「食事の前には毎回、食材と食べ物に感謝の言葉を述べなければならないわ。いいわね？」

私たちは頷いて返した。

「それじゃあ……」

「「「「「いただきます！！」」」」」

女の子たちは楽しそうに朝食を食べた。静かに黙々と食べる子もいれば、友達と話しながら食べる子もいた。

「んん！！！おいしい！お肉も柔らかいし、スープも深みがあるわ。今日の当番は最高ね」

「そうよ、それにパンとベーコンもカリカリで最高。目玉焼きは少し焦げてたけどそれでもおいしかったわ」

「あはは、ありがとう……」

元いた世界では、私たちは家族と一緒に食事をすることはほとんどなかった。しかも自分で食べ物を選ぶこともできなかった。だからこれが初めて、自分で選んだ、これまでとは違う食事をする機会だった。

私たちはゆっくりと熱いスープを肉と一緒に口に運んだ。

「！！！！！！おいしい！！なにこれ、元いた世界の朝食よりもおいしいじゃない！！」

それを聞いたみんなは、新しいおもちゃに興奮する小さな子供を見るかのように微笑んだ。

「でしょ！喜んでおきなさい。あなたのこれからの人生はサプライズだらけになるんだから」

「そうよ……全部の魔女を倒し終えるまで、きっとかなりの時間がかかるわ。それまでは天国にいるかのような穏やかな生活を満喫しておきなさい」

そういえばもう少しで魔女のことをすっかり忘れるところだった。

「あの……ねえ、マ―ベル。魔女ってどんなものなの？」

それを聞いたマ―ベルは慌てて飲んでいた水を飲み込んだ。

「うーん……この学院が設立されてからおよそ二百万年が経つけれど、現在の魔女の正体は今でも謎のままなのよ」

「正直なところ、私たちもそんなに気にしていないわ。私たちの役割はただ魔法の修練を積んで、魔女の領域の場所が特定されたら呼ばれて、戦って、寮に帰ってくるだけよ」

「ずいぶん気楽に聞こえるわね。魔女ってそんなに強いの？」

「魔女の手下であるノーマルでさえあなたを息切れさせたじゃない。魔女はイムプリジャンを地獄に変えることができる存在よ。強いどころじゃない、本物の地獄から来た悪魔そのものよ」

ノーマルに追いかけられたときでさえ逃げ切れなかったのに、もし呼び出されたら、私たちはそれに立ち向かえるのだろうか。

「心配しなくていいわ。一体の魔女を一日で攻め込んで倒すわけじゃないから。最初のうちは、探索隊のメンバーが魔女の領域を察知したら、学院が各寮の生徒を順番に送り込んで、どんな方法でどんな種類の魔法で倒せるかを調査していくのよ」

「だから一体の魔女を倒すのには長い時間がかかるの。過去の統計で言えば、学院がある一体の魔女を倒すのに十五年かかったことがあって、それが最長記録だとも言えるわね」

なるほど、だからマ―ベルがここに何百年もいるわけだ。二百万年の間、ここの生徒たちは魔女を倒し続けて、私たちの代にまで至った。六百六十六体から残りわずか十三体になった。

あとどれくらい時間がかかればこの地から全部の魔女を一掃できるのかはわからないが、それでも私たちはもっと頑張らなければならない。

「魔女の領域については少し説明しにくいわ。それぞれの魔女は自分だけの領域を持っていて、空にいる魔女もいれば水の中にいる魔女もいる。それが特定の場所として現れるの。水中神殿だったり、ある街だったり、廃病院だったり。この生き物たちは孤独を好んで互いに干渉しないから、縄張りもそれぞれ独立していて、私たちが個別に戦いやすくなっているわ」

城に潜り込んで王族を暗殺するのに似ているけれど、私たちがしなければならないのは戦って、その能力を分析して、帰ってくること。それを魔女が消えるまで繰り返していく。

魔女は膨大な魔力と力を持っているから、ただ攻め続けるだけでは非効率に見えるのは確かだ。でもこれが魔女たちを倒せる唯一の方法なのだろう。

しかも一人ひとりが使える魔法の回数には限りがある。うまく計算しなければ死ぬリスクも高い。

「でも実際のところ、怖そうに聞こえるかもしれないけど、ルーンの扱いに慣れてしまえば生き残れるわよ」

マ―ベルがそう言っても、私たちはもっと魔法の使い方に気をつけなければならない。三百六十五回しか使えないのは少なすぎる。

「……………」

「まあそれはともかく、クロエ、片付けが終わったら準備しておいてね。まだ制服がないでしょう。学院の仕立て屋に注文しに行かなきゃいけないし、寝具や日用品も買わないといけないわ。私も一緒に行くわよ。わかった？」

「うん……わかったわ」