クロエの不思議な魔法の記録

11: ホリデーパーティー

　001

　翌日の午前4時、私たちは会長から2日間の休講命令を受けた。理由としては、生徒の中にはパニック症状が出る者もいるかもしれないため、寮全体を休ませて精神的な回復を図るとのことだった。

　しかしマーベルから聞いた限りでは、みんな元気そうで、そのような症状が出ている者は誰もいないようだった。きっとみんな、ただ授業をサボる口実が欲しかっただけに違いない。毎日欠かさず登校してきた真面目な生徒として、これが初めてのサボりとなった。先生方には申し訳ない気持ちもあるが、こういうのも悪くはない。エイドリアン様に感謝しなければならないだろう。

　前に話したとおり、この寮には3棟の建物が並んで立っている。生徒はそれぞれ、1人につき1フロアの部屋を持っており、建物がかなり高いこともあって、空き部屋がたくさん余っている。

　各自には寮内での役割分担があり、料理、掃除、ゴミ捨てなどの仕事をこなすことになっている。各棟ごとにグループに分かれ、日替わりで担当するようになっているようだ。

　しかし昨夜の出来事のせいで、今日の当番だった者たちがゾンビに襲われてしまい、当番が5人しか残っていない。マーベルと他の数人、そしてわたし自身も代わりに手伝いに来た。

「クロエは料理できる?」

　ベネディクという名の女子生徒が、親しみやすい口調でわたしに尋ねた。

「ええと……簡単なメニューなら……一応できますわ」

　もとの世界では、家事のスキルをかなり徹底的に仕込まれていた。将来は別の貴族家に嫁がせる予定だったため、3歳の頃から侍女や使用人たちにそういったことを教わっていた。

　でも幸いなことに、その時が来る前にインプリジアンに送られてきたのだ——あの品性の悪い貴族たちに感謝しなければならないかもしれない。

「オーケー！じゃあ今日は27人分のビーフシチューを作ろう。27人って言っても、実際は30人分くらい作るけどね。ははっ」

「ビーフシチュー……一度も食べたことがないわ」

「じゃあクロエは普段何を食べてるの?」

「ええと……朝食なら……鹿肉、パン、ベーコン……あら、日によっては牛乳とホットチョコレートもあって、大好きなのよ」

　ここに来てから間もなく知ったことだが、わたしの時代ではカカオがどれほど希少だったか。このインプリジアンでは、カカオがどこでも手に入るというのに。

「……危うく忘れるところだった、あなたが貴族の子女だってことを。さあ、冷蔵庫の中の野菜を取ってきて。マーベルたちが市場に肉を買いに行っている間に、野菜を切り始めておくわ」

　ベネディクが指さしたのは、コンクリートの塊……というか、四角い形で取っ手がついた、黒い何かだった。しかもそこから変な音がしている。

「あれが、冷蔵庫というものなの?」

　形が変わっている。でもよく見ると、なかなかカッコいい気もする。特に、わたしより手のひら一枚分ほど高い、その大きさが。

「……また忘れるところだった、あなたが家の明かりにランプを使っていた時代から来たってことを」

「ははっ。何に使うものなの?」

「……食材を腐らせないために使うものよ。例えば、市場で売っている肉は最大2日で腐ってしまう。でも冷蔵庫に入れれば、何週間も保存できるの。あとね、これが一番すごいんだけど！冷蔵庫の上の部分は冷凍室になってて、自分でアイスクリームも作れるのよ。最高じゃない！？」

「テクノロジーというものは本当にすごいわね。じゃあ、肉が来るまでに野菜を切っておきましょうか」

「そうね！でも先に髪をまとめて、手を清潔に洗わないと」

「え？髪も結ばないといけないの?」

　ベネディクが、この上なく気の抜けた目でわたしを見た。

「自分の髪が料理に入っていてもいいの」

「それは絶対に嫌だわ……」

　ベネディクがヘアゴムを1本わたしに差し出すと、自分自身の髪を器用にポニーテールに結んだ。

「………」

「どうしたの、結ばないの」

「わたし、結び方がわからないんですの……」

「……3回目になるけど、あなたには常に世話をしてくれる使用人がいたってこと、忘れるところだった」

「髪を結んだことが一度もなくて、使用人も結んでくれたことがなかったの。普段はこのまま放っておいて、あまり気にしていなかったから」

　ベネディクは大きくため息をつきながらも、ヘアゴムを手に取ってわたしの髪を結んでくれた。

「じゃあ教えてあげる。まず後ろに髪をまとめてこうして、それからゴムを2本並べて挟んで、通して……こうすれば、できあがり」

「難しそうね」

「練習すればできるようになるわ。ここはね、あなたが来た場所とは違う。誰もが自分のことは自分でやる。正直、あなたは気に入らないかもしれないけど、インプリジアンの方がもといた世界よりずっと楽だと信じてほしいわ」

　ベネディクはじゃがいも、にんじん、トマト、玉ねぎ、そして……セロリだろうか？といった様々な野菜を大きな鍋に入れて取り出した。

　彼女は切りやすい野菜をわたしに割り振り、難しいと判断したものは自分で担当した。

　大きな鍋に入っていると言っても、量が少ないように思えて少し不思議だった。

「どうかした?」

「いいえ……ただ、野菜が少ない気がして。そんな感じがしただけよ」

「ふふ……世界中に野菜が好きな子どもなんていないわよ、言っておくけど」

「……わかったわ」

　二人で野菜を切り始めた。ぎこちない部分もあったが、なんとかうまくいった。

「ねえ……ベネディク」

「ん……?」

「インプリジアンがもとの世界よりいいって……本当のこと?」

　ベネディクは野菜を切りながら、変わらぬ様子で答えた。

「本当よ……ここではね、誰も見下したりしない。いじめもない。差別もない。ただ助け合いがあるだけ。誰かが失敗しても、謝って、やり直すだけ。みんな平等。本当の意味での楽園よ。だからリボンがあれだけのことをしでかしても、こうして笑っていられるの」

「わたしはもともと、お祖母ちゃんと一緒に暮らす普通の女の子だった。お祖母ちゃんは公務員になってほしいと思っていたけど、わたしは作家になりたかった。だからかなりプレッシャーをかけられていた。でも結局、インプリジアンに召喚されて、宝石よりも稀なものと出会えた——友達という存在に。それに夢通り、本まで書いて売ることができた」

　わたしはベネディクが喜びに満ちた声で語るのを聞きながら、自然と微笑まずにはいられなかった。

「わたし自身も……貴族の家に生まれたけれど、正直に言うとこれまでの人生はまったく楽ではなかった。お父様の言うことは何でも従わなければならなかった。それがわたしのためになると仰っていたけれど、正直そんなことはまったくなかった。ずっと勉強ばかりで遊んだことがなかった。使用人が準備した食事を食べ、どこにも誰とも行ったことがなく、周りからは変わり者だと思われていた。あらゆる嫌がらせを受けて、結局は決して叶わないことを祈り続けるしかなかった——目の前に現れてほしいと」

「でもインプリジアンに召喚されて、試練の間はとても辛かったけれど、最後にはわたし自身が最も必要としていたものに出会えた」

　偉大な貴族の家に生まれ、ヴィクトリア女王陛下直属の家柄として、生まれながらにして何もかもが揃っていた——一生かけて求め続けても手が届かない人さえいるほどのものが。それでも、わたしが人生で望むことは、ほんの僅かなことだけだった。

「みんなと出会えたこと。見ず知らずの人なのに、見下したり蔑んだりするどころか、手を差し伸べてくれた。マーベルとミンディとは話すと楽しくて、ドロシーは応急処置を教えてくれて、ベネディクは髪の結び方まで教えてくれて、それに……」

　言うべきかどうかわからない、少し恥ずかしい気もするし。

「それに……最もわたしが必要としていた時に、守ってくれた人にも出会えたわ