2/3

もう一度、生きるということ

第2話を開いていただき、ありがとうございます！

前回は少し重たい始まりとなりましたが、今回から物語は新たな方向へと動き始めます。

失ってしまった時間への後悔と、もう一度人生を歩めることへの希望。

主人公がどんな選択をするのか、温かく見守っていただけたら嬉しいです。

それでは、第2話もお楽しみください！

温かい。

　最初に感じたのは、そんな感覚だった。

　身体を包み込むような、不思議な温もり。

　痛みも、苦しさもない。

　あれほど重かった肩も、鈍く痛んでいた頭も、嘘のように軽くなっていた。

　……いや、そもそも。

　身体が、ない？

「…………？」

　目を開ける。

　そこには、見渡す限り真っ白な空間が広がっていた。

　天井も、床も、壁もない。

　上下の感覚すら曖昧な、不思議な場所。

「……どこだ、ここ」

　自分の声が聞こえる。

　どうやら、話すことはできるらしい。

　しかし、手を見ようとしても、そこには何もなかった。

　いや。

　正確には、自分自身が淡い光の塊のようなものになっていた。

「……夢か？」

　それにしては、妙に意識がはっきりしている。

　最後に覚えているのは、夜の交差点だ。

　女の子を助けて。

　胸が痛くなって。

　それから――

「……死んだのか、俺」

　口に出してみる。

　不思議と、実感は湧かなかった。

　ただ、胸の奥にぽっかりと穴が空いたような感覚があった。

　あの子は無事だっただろうか。

　母さんは、俺のメッセージを読んだだろうか。

　仕事の引き継ぎも、何もできなかった。

　佐伯は大丈夫だろうか。

　……いや。

　死んでまで仕事の心配をしてどうする。

　思わず、苦笑が漏れた。

「本当に、どうしようもないな……」

「そうですね。少しだけ、心配になるほどです」

「……え？」

　突然、声が聞こえた。

　柔らかく、澄んだ女性の声。

　驚いて振り向く。

　そこには、一人の女性が立っていた。

　長く流れる銀色の髪。

　淡い金色の瞳。

　白を基調とした、繊細な刺繍の施された衣装。

　その姿は、どこか神聖で。

　けれど、不思議と恐ろしさは感じなかった。

　むしろ、ずっと昔から知っている誰かに会ったような、穏やかな安心感があった。

「初めまして、朝倉悠真さん」

　女性は、静かに微笑んだ。

「私はセレスティア。あなたたちの言葉で表すなら、女神と呼ばれる存在です」

「……女神？」

「はい」

「……本当に？」

「ええ。本当に」

「……そうですか」

　少し考える。

　そして、俺は深々と頭を下げた。

「お世話になります」

「…………」

　女神を名乗る女性が、目を瞬かせた。

「……ふふっ」

　次の瞬間、小さく笑い始める。

「何か、おかしかったでしょうか」

「いえ。死後の世界で神に出会って、最初にそれを言う人は珍しいものですから」

「はあ……。何となく、挨拶は大事かと」

「そうですね。とても、あなたらしいと思います」

　セレスティアは、優しく微笑んだ。

「それでは、改めまして。長い間、本当にお疲れさまでした」

　その言葉を聞いた瞬間。

　胸の奥で、何かが揺れた。

「……え？」

「あなたは、よく頑張りました」

　セレスティアは続ける。

「誰かのために働き、困っている人がいれば手を差し伸べ、苦しいときにも周囲を気遣ってきました」

「……そんな、大したことはしていません」

「そうでしょうか」

　彼女がそっと手を上げる。

　すると、白い空間に、いくつもの光景が浮かび上がった。

　職場で、後輩の仕事を手伝う俺。

　休日に呼び出され、急いで庁舎へ向かう俺。

　体調が悪いのを隠し、会議に出席する俺。

　そして。

　暗い部屋で一人、スマートフォンの画面を見つめる俺。

「あなたは、自分が思っている以上に、多くの人を助けてきました」

「……でも」

　思わず、言葉が漏れた。

「家族には、何もしてやれなかった」

　光景の中に、実家の居間が映る。

　父さん。

　母さん。

　弟。

　妹。

　みんな、笑っていた。

　いつの頃の記憶だろう。

　俺がまだ、大学生だった頃かもしれない。

「……親孝行も、ろくにできなかったんです」

　言葉が止まらなかった。

「父さんの定年祝いにも行けなかった。母さんの電話にも、いつも忙しいって……」

　ああ、そうか。

　俺は。

「弟とも、妹とも……もっと話したかった」

　死んだことが悲しいのではなかった。

　もう二度と、あの人たちに会えない。

　その事実が、何よりも苦しかった。

「……すみません」

　何に対して謝っているのか、自分でも分からなかった。

　そんな俺を、セレスティアは静かに見つめていた。

　やがて彼女は、穏やかな声で告げる。

「悠真さん。あなたの人生は、決して無意味ではありませんでした」

「…………」

「ですが、私は少し、悲しく思ったのです」

「悲しい……？」

「あなたは、他人の幸せを願うことができる人でした。けれど、自分自身が幸せになることには、あまりにも不器用だった」

　その言葉が、静かに胸へ染み込んでくる。

「だからこそ、あなたに一つ、提案があります」

　彼女は、俺の前に手を差し出した。

「もう一度、人生を歩んでみませんか？」

　思わず、顔を上げる。

「……もう一度？」

「はい。ただし、あなたが生きていた世界ではありません」

　彼女の手のひらに、小さな光が生まれた。

　光は徐々に広がり、一つの球体を形作っていく。

　そこには、青く輝く海と、広大な大陸が映っていた。

「エルネシア。あなたの世界とは異なる理によって成り立つ、もう一つの世界です」

「異なる理……？」

「魔力と呼ばれる力が存在し、人々が剣や魔法を用いて暮らしている世界です」

「……魔法？」

　思わず、聞き返してしまった。

　いや。

　待て待て。

　魔法？

　剣？

　それって、まさか。

「……異世界転生、というやつですか？」

「ご存じなのですね」

「まあ、多少は……」

　学生時代、そういう小説やゲームに触れたことはある。

　まさか、自分が当事者になるとは思わなかったが。

「もちろん、強制ではありません」

　セレスティアは続ける。

「あなたが望むのであれば、魂を本来の循環へ戻すこともできます」

「……それを選ぶと、どうなるんですか？」

「あなたという意識は、やがて静かに薄れていきます」

　つまり、今の自分は消えるということだろう。

　俺は、少し考え込んだ。

　もう一度、生きられる。

　しかも、剣と魔法の世界で。

　普通なら、喜ぶべき話なのかもしれない。

　けれど。

「……一つ、聞いてもいいですか」

「何でしょう？」

「俺の家族は……どうなりますか？」

　セレスティアの表情が、少しだけ変わった。

「あなたがいなくなった後の、ご家族のことですね」

「はい」

　短い沈黙。

　やがて、彼女は静かに答えた。

「悲しむでしょう。あなたを大切に思っていた人たちですから」

「……そう、ですよね」

「ただ、あなたの最後の行動によって、一人の少女の命が救われました」

　その言葉に、少しだけ胸が軽くなる。

「……あの子、助かったんですね」

「ええ。大きな怪我もありません」

「よかった……」

　心から、そう思った。

　すると、セレスティアは少し悲しそうに微笑んだ。

「やはり、あなたはそういう方なのですね」

「……？」

「自分が亡くなったことより、見知らぬ少女が助かったことを喜ぶのですから」

「いや、それは……」

　何と答えればいいのか分からなかった。

　別に、立派な人間になりたかったわけではない。

　ただ、目の前で誰かが危ない目に遭っていたら。

　助けたいと思うのは、そんなにおかしなことだろうか。

「悠真さん」

　セレスティアが、そっと俺の目を見つめる。

「次の人生では、誰かのために生きなければならないと、思わなくてもいいのですよ」

「…………」

「あなたは、十分に頑張りました」

　その声は、どこまでも優しかった。

「今度は、あなた自身が幸せになることを、考えてください」

　俺は、長い間黙っていた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……分かりました」

　もう一度、人生を歩もう。

　今度こそ。

　仕事に追われるのではなく。

　誰かの期待に応え続けるのでもなく。

　自分の好きなことをして。

　好きな場所へ行って。

　大切な人たちと、ゆっくり過ごす。

　そんな人生を送ろう。

「……次の人生では、できるだけ働かずに暮らしたいです」

　決意を込めて、そう告げた。

　すると。

「ふふっ」

　セレスティアが、また笑った。

「……何ですか？」

「いえ。とても素敵な目標だと思いまして」

「本当に？」

「ええ。ですが、一つだけ気になることが」

「何でしょう」

「あなたは、本当に困っている人を放っておけるのですか？」

「…………」

　即答できなかった。

　セレスティアは、そんな俺を見て楽しそうに微笑んだ。

「まあ、そのときはそのときですね」

「……そういうことにしておきます」

　何となく、今後の人生に不安を覚えた。

　　　　　◆

「それでは、転生にあたって少しお話ししておきましょう」

　セレスティアが、再び手をかざす。

　目の前に、淡い光の輪が浮かび上がった。

「あなたは、エルネシアの人間として生まれ変わります。前世の記憶も、そのまま持っていくことができます」

「……本当ですか？」

「はい。ただし、新しい肉体は赤ん坊ですから、身体の成長に伴う制約は受けます」

「なるほど……」

　赤ん坊からやり直すのか。

　それはそれで、大変そうだ。

「それと、何か特別な能力をいただけたりは……」

　我ながら、少し図々しい質問だったと思う。

　しかし、異世界転生と聞けば、どうしても期待してしまう。

　セレスティアは、なぜか少し困ったような表情を浮かべた。

「……能力、ですか」

「ええ。魔法が使えるなら、少しくらい便利な力があると嬉しいなと」

「そうですね……」

　彼女は、俺をじっと見つめた。

　その金色の瞳が、一瞬だけ不思議な輝きを帯びる。

「……あら？」

「どうかしましたか？」

「いえ……少し、興味深いことがありまして」

　セレスティアは、何かを確かめるように目を細めた。

　そして、小さく息をつく。

「悠真さん。どうやら、あなたに特別な力を授ける必要はなさそうです」

「……え？」

「あなたの魂には、もともと少し変わった性質があるようです」

「変わった性質？」

「ええ。ただ……」

　彼女は、そこで言葉を切った。

「今は、知らない方がよいかもしれません」

「いや、そこまで言われたら気になるんですが」

「ふふ。転生してからのお楽しみ、ということで」

「……神様って、意外と適当なんですね」

「失礼ですね。これでも、きちんと考えているのですよ？」

　そう言いながら笑う姿は、とても神様には見えなかった。

　けれど、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

「さて、そろそろ時間です」

　セレスティアが告げる。

　足元に、柔らかな光が広がり始めた。

「次の人生では、どうか幸せに」

「……はい」

「誰かを大切にすることと、自分を犠牲にすることは、同じではありませんから」

　その言葉を、俺は心の中で繰り返した。

　誰かを大切にすることと、自分を犠牲にすることは、同じではない。

　……そうだな。

　今度こそ、間違えないようにしよう。

「ありがとうございました、セレスティア様」

「セレスで構いませんよ」

「……いいんですか？」

「ええ。あなたとは、またお話しする機会がありそうですから」

　その言葉の意味を尋ねる前に、光が視界を包み込んだ。

　意識が、ゆっくりと遠ざかっていく。

　最後に聞こえたのは、セレスティアの穏やかな声だった。

「さあ、行ってらっしゃい。あなたの、新しい人生へ」

　こうして俺は、二度目の人生へと旅立った。

　……そのときは、まだ知らなかった。

　俺が望んだ平穏な暮らしが、思っていた以上に手に入りにくいものだということを。

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

今回は、女神セレスティアとの出会いを描きました。

前世では誰かのために頑張り続けた主人公ですが、今度こそ自分自身の幸せを大切にしてほしい。そんな思いを込めたお話です。

とはいえ、困っている人を放っておけない性格は、そう簡単には変わらないかもしれませんね。

次回はいよいよ異世界での新しい人生が始まります！

夫婦で楽しみながら、一つひとつの出会いや日常を大切に描いていきたいと思います。

引き続きお付き合いいただけたら嬉しいです！