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最後の仕事

はじめまして！

本作を見つけていただき、ありがとうございます。

この作品は、夫婦で仕事の合間に「こんな物語があったら面白そうだね」と意見を出し合いながら、趣味として少しずつ書き始めたものです。

二人とも異世界ファンタジーが好きで、自分たちが読んでみたいと思える物語を形にしてみようと、今回初めて投稿することにしました。

拙い部分もあるかと思いますが、家族との温かな日常や魔法、冒険、そして主人公の成長を大切に描いていきたいと思っています。

私たち自身も楽しみながら書いていきますので、皆さまにも少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。

どうぞよろしくお願いいたします。

午前二時三十七分。

　霞が関の一角にある庁舎で、俺は何度目になるかも分からないため息をついた。

「はぁ……終わらないな」

　目の前のパソコンには、明日の国会審議に向けた答弁資料が表示されている。

　いや、正確には今日の、だ。

　日付が変わってから、もう二時間以上が経過していた。

　机の隅には、すっかり冷めた缶コーヒー。隣には、夕食代わりに買ったものの、結局手をつけられなかったコンビニのおにぎりが転がっている。

　肩は石のように重く、目の奥には鈍い痛みがあった。

　それでも、手を止めるわけにはいかない。

　朝までに資料を完成させなければ、審議に間に合わないのだから。

「朝倉さん、まだ残ってたんですか？」

　背後から声をかけられ、振り向く。

　そこには、三年目の後輩である佐伯が立っていた。

「ああ、もう少しかかりそうでな。佐伯こそ、まだ帰ってなかったのか？」

「課長から追加の修正が入りまして……」

　佐伯は疲れ切った顔で、手にした書類を差し出した。

　嫌な予感がした。

「……またか？」

「はい。議員側から説明の順序を変えてほしいと連絡があったそうです。それに合わせて、関連資料も全部修正するようにと」

　思わず天井を仰ぐ。

　これで何度目だろうか。

　今日だけでも、いや、昨日から数えれば六度目の修正だ。

　しかも、内容が間違っているわけではない。

　説明の順序や、言葉の選び方。時には句読点の位置まで変更を求められる。

　国会審議に向けた準備が重要であることは理解している。

　行政の説明には正確さが求められるし、国民の代表である議員からの質問に誠実に答える必要がある。

　その考えは、今も変わっていない。

　ただ。

　そのために、現場で働く人間がどれほどの時間を費やしているのか。

　それを気にかける人間が、あまりにも少ない気がした。

「すみません、朝倉さん。俺、もう頭が回らなくて……」

　佐伯が申し訳なさそうに頭を下げる。

　俺は彼の顔を見た。

　目の下には濃い隈ができている。

　まだ二十五歳だというのに、随分と疲れた顔をしていた。

「いいよ。こっちは俺がやっておく」

「でも……」

「お前、昨日も泊まりだっただろ。今日はもう帰れ」

「朝倉さんだって、ずっと働いてるじゃないですか」

「俺は慣れてるから」

　そう言って笑ってみせる。

　佐伯は納得していない様子だったが、最後には小さく頭を下げて帰っていった。

　静かになった執務室で、再びパソコンに向き直る。

　慣れている。

　自分で口にした言葉が、妙に引っかかった。

　何に慣れたというのだろう。

　眠れないことに？

　食事を抜くことに？

　休日に仕事の電話が鳴ることに？

　それとも、自分の人生を後回しにすることに？

「……何やってんだろうな、俺」

　誰もいない執務室に、独り言が消えていった。

　　　　◆

　俺の名前は朝倉悠真。

　三十二歳、独身。

　大学を卒業してから国家公務員となり、気付けば十年近い月日が流れていた。

　学生時代の俺は、随分と青臭い理想を持っていたと思う。

　国の仕事に携わりたい。

　誰かの役に立ちたい。

　社会を少しでも良くしたい。

　そんな気持ちで勉強し、採用が決まったときは本当に嬉しかった。

　父さんは珍しく酒を開け、母さんは俺の好物ばかりを食卓に並べてくれた。

　当時高校生だった弟は、俺の肩を叩きながら言った。

『兄ちゃん、すげえじゃん！』

　妹は、少し照れくさそうに笑っていた。

『お兄ちゃん、偉い人になるの？』

『いや、別に偉くなるわけじゃないよ』

『じゃあ、何になるの？』

『そうだな……誰かの役に立てる人、かな』

　今思えば、随分と格好つけた答えだった。

　それでも、あのときの俺は本気だった。

　まさか、その言葉に自分自身が縛られることになるとは思ってもいなかった。

　　　　◆

　午前四時十八分。

　ようやく資料の修正を終えた。

　完成したファイルを共有フォルダに保存し、関係者へ連絡を送る。

　これで一段落だ。

　もっとも、朝になればまた修正が入るかもしれない。

「……少し寝るか」

　椅子の背もたれに身体を預け、目を閉じる。

　そのとき、机の上に置いた私用のスマートフォンが目に入った。

　画面には、母さんからのメッセージが表示されている。

『悠真、元気にしてる？　最近寒くなってきたから、風邪ひかないようにね。お父さんも心配してるよ。年末は帰ってこられそう？』

　送信されたのは三日前。

　まだ返信していなかった。

「……ああ、そうだった」

　スマートフォンを手に取る。

　返信欄に文字を打ち込んだ。

『元気だよ。年末はまだ分からないけど、仕事が落ち着いたら帰るよ』

　送信ボタンを押そうとして、指が止まる。

　仕事が落ち着いたら。

　俺は、いつからこの言葉ばかり使うようになったのだろう。

　去年の正月も帰らなかった。

　その前の年も、年末に急な仕事が入った。

　父さんの定年退職祝いも、結局電話だけで済ませてしまった。

　弟から届いていた『今度飯行こうぜ』というメッセージにも、曖昧な返事をしたままだ。

　妹が結婚すると報告してくれたときも、仕事中だった。

『おめでとう。よかったな』

　そう答えたところまでは覚えている。

　けれど、どんな相手なのか、どこで知り合ったのか。

　そんな当たり前の話さえ、ろくに聞いていなかった。

　ふと、昔の光景が脳裏に浮かぶ。

　夏休み。

　実家の居間。

　弟とゲームをしている俺の隣で、妹が騒いでいた。

『お兄ちゃん、次は私の番！』

『分かったって。あと一回だけ』

『さっきもそう言った！』

　台所から母さんの笑い声が聞こえて、父さんが新聞を読みながら呆れたように笑っていた。

　あの頃は、そんな日々がずっと続くと思っていた。

　けれど実際には、何の変哲もないあの時間こそが、二度と戻らないものだったのだ。

「……帰りたいな」

　気付けば、声に出していた。

　仕事を辞めたいわけじゃない。

　国のために働くことを、後悔しているわけでもない。

　ただ、少しだけ休みたかった。

　父さんと酒を飲んで。

　母さんの料理を食べて。

　弟と馬鹿な話をして。

　妹の結婚相手にも会って。

　そんな、ごく普通のことがしたかった。

　俺は、打ちかけていた文章を消した。

　そして、短いメッセージを送り直す。

『母さん、返信遅くなってごめん。年末はできるだけ帰るよ。父さんにもよろしく。身体に気をつけてな』

　既読はつかない。

　当然だ。

　もうすぐ朝の五時なのだから。

　スマートフォンを伏せ、再び目を閉じた。

　今度こそ、少し眠ろう。

　そう思った。

　　　　　◆

　その日の夜。

　結局、俺は予定していた時間には帰れなかった。

　朝から続いた会議と追加の資料作成。

　上司からの急な依頼。

　何とか仕事を終え、庁舎を出たときには、午後十一時を回っていた。

　冷たい風が頬を撫でる。

「……寒っ」

　コートの襟を立て、駅へ向かって歩き始めた。

　街はまだ明るい。

　けれど、行き交う人々の表情はどこか遠く感じられた。

　足取りが重い。

　身体の芯に鉛でも詰まっているようだった。

　朝から何も食べていないことを思い出す。

　いや、昨日の昼からまともな食事をしていない。

「帰ったら、何か食うか……」

　そう呟いた直後だった。

　視界が、ぐらりと揺れた。

「……っ？」

　足を止める。

　心臓が妙に速く打っている。

　息が苦しい。

　冷たい夜風の中にいるはずなのに、背中に汗が滲んだ。

　まずい。

　そう思った。

　だが、そのとき。

「危ない！」

　甲高い声が響いた。

　顔を上げると、少し先の横断歩道で、小さな女の子が立ち尽くしていた。

　歩行者用の信号は赤。

　交差点には、一台の車が近づいている。

　女の子は落とした手袋を拾おうとして、車道へ出てしまったらしい。

　車のクラクションが鳴り響く。

　誰かが叫んだ。

　俺は――走り出していた。

　考えるよりも先に、身体が動いていた。

　女の子の腕を掴み、歩道側へ押し戻す。

　小さな身体が、こちらを向いた。

　驚きに見開かれた瞳。

　よかった。

　間に合った。

　そう思った瞬間、胸の奥に鋭い痛みが走った。

「……あ？」

　身体が動かない。

　視界が暗くなる。

　耳元で、誰かが叫んでいる。

　車のブレーキ音が聞こえた。

　けれど、もう何も分からなかった。

　膝から力が抜け、冷たいアスファルトへ倒れ込む。

　最後に見えたのは、泣きながらこちらへ手を伸ばす、小さな女の子の姿だった。

　助かったんだな。

　……よかった。

　不思議と、恐怖はなかった。

　ただ、どうしようもないほど眠かった。

　そういえば、母さんに返信したんだった。

　年末は帰るって。

　父さんと酒を飲もうと思っていた。

　弟にも連絡しないと。

　妹の結婚祝いも、まだちゃんと渡していなかった。

　……ああ。

　何だよ。

　まだ、やりたいことが結構あったじゃないか。

　誰かのために働くのは、嫌いじゃなかった。

　誰かの役に立てるのは、嬉しかった。

　でも。

　もし、もう一度人生をやり直せるなら。

　今度は、もう少しだけ――

　自分のために、生きてみたい。

　その願いを最後に。

　朝倉悠真の意識は、静かに途絶えた。

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

第1話は、主人公の前世を描いたお話でした。

次回からは、いよいよ第二の人生に向けて物語が動き始めます。

夫婦であれこれ相談しながら、少しずつ物語を広げていけたらと思っています。

仕事の合間を縫っての執筆となりますが、無理のないペースで、長く続けていきたいです。

第3話まで一気に投稿しますので、ルシェルのこれからを、一緒に見守っていただけたら嬉しいです。