死亡フラグが全部付箋で見えるんですが

第ニ章 動き出した歯車

第三話 噂の真相

「もちろんです。」

リシェルの申し出に、エルネストは穏やかに微笑んだ。

「ですが、ここでは落ち着いてお話しできませんね。」

そう言って、周囲へ視線を向ける。

王都の大通りは、多くの人々で賑わっていた。

行き交う馬車の音。

商人たちの威勢のよい呼び声。

足を止めて話すには、人目も多すぎる。

「この近くに、貴族の方々も利用される喫茶店があります。」

「衝立で仕切られた席もございますので、そちらでしたら、ゆっくりお話しいただけるかと。」

リシェルは静かに頷いた。

「お願いいたします。」

二人は並んで歩き始める。

その少し後ろを、護衛たちが一定の距離を保ちながら静かについてくる。

しばらく歩くと、一軒の落ち着いた喫茶店が見えてきた。

派手さはない。

けれど、丁寧に磨かれた木の扉と、季節の花が飾られた店先からは、長年愛され続けてきた店であることが伝わってくる。

エルネストが扉を開くと、店員がすぐに一礼した。

「いらっしゃいませ。」

「二名、席をお願いできますか。」

「かしこまりました。」

店員に案内され、二人は店内の奥へと進む。

案内されたのは、高い衝立で周囲と緩やかに仕切られた席だった。

完全な個室ではない。

けれど、落ち着いて話をするには十分な空間だった。

護衛たちも店内へ入り、二人の様子が見える位置へ控える。

それを確認したリシェルは、小さく安堵の息をついた。

向かい合って席へ着くと、店員がメニューを差し出す。

「本日のおすすめは、春摘みの紅茶でございます。」

エルネストは、リシェルへ視線を向けた。

「リシェル様、いかがなさいますか。」

「私は……春摘みの紅茶をお願いいたします。」

「かしこまりました。」

エルネストも同じものを注文すると、店員は一礼して席を離れた。

穏やかな静けさが、二人を包む。

店内には、控えめな話し声と食器が触れ合う音だけが響いていた。

ほどなくして、湯気を立てる紅茶が運ばれてくる。

店員が音を立てないよう丁寧にカップを置き、一礼して下がる。

ふわりと立ち上る紅茶の香りが、張りつめていた心を少しだけ和らげた。

エルネストはカップへ手を添えながら、穏やかな笑みを浮かべる。

「どうぞ、ご遠慮なくお話しください。」

その声音は、問い詰めるものではない。

話したくなるまで待ってくれる、そんな優しさがあった。

リシェルは、両手でカップを包み込んだ。

立ち上る湯気が、ほんの少しだけ張りつめた心をほぐしてくれる。

それでも、何から話せばよいのか分からなかった。

付箋のことは話せない。

未来が見えることも。

けれど、このまま胸の内へしまい続けることもできない。

「……実は最近、少し気になる噂を耳にしたのです。」

エルネストは急かすことなく、小さく頷いた。

「どのような噂でしょうか。」

リシェルは視線を紅茶へ落とす。

「人づてに聞いた話なのですが……。」

言葉を選ぶように、ゆっくりと続ける。

「それが事実なのか、それとも、ただの噂なのか……私には分からなくて。」

静かな沈黙が流れた。

エルネストは考え込むようにカップへ手を添え、それから穏やかに口を開く。

「難しいご質問ですね。」

その言葉に、リシェルは顔を上げる。

「私でしたら、最初から信じることも、最初から否定することもいたしません。

噂は、人から人へ伝わるうちに形を変えるものです。」

エルネストは、そのままひとくちカップに口をつける。

「……ですが、ごく稀に、事実の一部が含まれていることもあります。」

リシェルは静かに耳を傾けた。

エルネストは続ける。

「ですから、大切なのは噂そのものではありません。その噂と、どう向き合うかです。」

「……どう向き合うか。」

リシェルは、小さく繰り返した。

「はい。」

エルネストは、柔らかく微笑む。

「噂に振り回される必要はありません。ですが、気になるのであれば、落ち着いて事実を確かめれば良いのです。」

さらに続ける。

「思い込みで決めつけず、冷静に見極める。

それが一番大切だと、私は思っています。」

「……もし。」

リシェルは小さく息を吸った。

「その噂が、本当だったとしたら……。」

言葉はそこで途切れる。

何をどう続ければよいのか、自分でも分からなかった。

エルネストは急かすことなく、その続きを待っている。

「誰かが傷つく未来だと分かっていても……。何もできないことも、あるのでしょうか。」

その問いに、エルネストは静かに目を伏せた。

すぐには答えない。

一つひとつ、言葉を選ぶように、小さく息をついてから口を開いた。

「ございます。」

その一言は、決して冷たいものではなかった。

「人には、それぞれ立場があります。知ることのできることにも、手を差し伸べられることにも、限りがあります。」

リシェルは黙って耳を傾ける。

「ですが。」

エルネストは穏やかな眼差しを向けた。

「だからといって、何も考えなくてよいということではありません。できることを考え、できる範囲で行動する。それだけでも、誰かを救えることはあります。」

リシェルは、その言葉を胸の中で静かに繰り返した。

――できることを考える。

それは、未来を変えられるという意味なのだろうか。

「……ありがとうございます。」

自然と、肩の力が抜けていた。

エルネストは優しく微笑む。

「私のお話が、お役に立てたのでしたら幸いです。」

店員が頃合いを見計らい、新しいお湯を運んできた。

二人は互いに微笑み、短く礼を交わす。

それ以上、この話を深く掘り下げることはなかった。

相談は終わった。

けれど、リシェルの胸には一つの灯がともっていた。

答えをもらったわけではない。

それでも、一人で抱え込まなくてもいいのだと思えた。

二人は静かに席を立った。

「本日は、お時間をいただき、ありがとうございました。」

リシェルは穏やかに微笑む。

「こちらこそ、お声掛けいただき、ありがとうございました。」

エルネストも、柔らかな笑みを返した。

二人は店員の案内で席を離れ、店の入口へ向かう。

店の外では、護衛たちが静かに待機していた。

リシェルの姿を認めると、そのうちの一人が歩み寄り、恭しく一礼する。

「お嬢様、お話はもうよろしいのでしょうか。」

「ええ。待たせてしまったわね。」

「とんでもございません。」

護衛は短く答え、一歩後ろへ下がった。

その様子を見届けたエルネストは、改めてリシェルへ向き直る。

「お気を付けてお帰りください。」

「ありがとうございます、エルネスト様。」

リシェルは小さく会釈する。

エルネストも静かに一礼を返した。

「また何かございましたら、いつでもお声掛けください。」

「はい。その時は、よろしくお願いいたします。」

穏やかな笑みを交わし、別れる。

リシェルは護衛とともに、馬車へ向かって歩き始めた。

王都の通りは、昼を迎えようとしている人々で賑わっている。

楽しげに会話を交わす親子。

荷馬車を引く商人。

忙しそうに足早に歩く役人。

その何気ない日常の中を、リシェルも静かに歩いていた。

――噂に振り回されるのではなく、事実を見極めること。

エルネストの言葉が、胸の奥で静かに響く。

その時だった。

一人の男性が、リシェルの前を足早に横切る。

何気なく、その頭上へ視線が向いた。

白い付箋が、春風に揺れている。

【三日後　横領が発覚します】

「……え？」

思わず足が止まった。

「お嬢様？」

護衛が、不思議そうに振り返る。

けれど、リシェルの耳には届かなかった。

横領。

その二文字が、頭の中で何度も繰り返される。

男性は何事もないように、人混みの中へ消えていく。

リシェルは、その後ろ姿を見つめたまま動けなかった。

――横領。

今まで見てきた付箋とは違う。

恋でもない。

婚約でもない。

誰かの人生を左右する、不正の未来。

エルネストの言葉が、再び胸に蘇る。

――まずは、事実を見極めること。

リシェルは小さく息をのんだ。

その未来を知ってしまった自分は、どうすればいいのだろうか。