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第59話「領地経営、52点」

　馬車の車輪が、石畳の上を転がる音がした。

　石畳ではない。石を敷き詰めた道だ。わたしたちが作った道。車輪がでこぼこを拾うたびに、がたがたと音が鳴る。六十点の道だから、乗り心地は悪い。でも、馬車は通れている。

　ダーヴォの馬車だ。荷台に布がかかっている。あの下に、塩と小麦と干し肉がある。

　カルセド領に、初めて「外からの商人」が来た。

***

　ダーヴォが馬車を止めた。荷台から降りて、道を見回した。顎を撫でながら。いつもの仕草。値踏みの目。でも、前回とは目つきが違う。

「道、直したな」

「約束しましたから」

「入口だけじゃなく、全区間か」

「全区間です。崖崩れの区間だけ片側通行ですが、荷を降ろして担いで運べます」

　ダーヴォの顎を撫でる手が止まった。口の端が上がった。

「お嬢さん。やるじゃねえか」

　——塩! 塩があるぞ!

　令嬢モードを保つ。背筋を伸ばして、手を前に組んで。

「ようこそいらっしゃいました、ダーヴォさん」

　内心は踊っている。塩だ。小麦だ。干し肉だ。ここ一週間、塩なしの粥を食べ続けた。豆と根菜と薬草の煮物。ヨルダが工夫してくれたが限界があった。塩がない料理は、どう作っても味がぼやける。

　荷台の布が外された。塩の袋。小麦の袋。干し肉の束。量は多くないが、確かにある。手に取った。塩の袋は重い。粗い布の手触り。中身がざらざらと動く。

「ダーヴォ殿がご好評を賜りました」

　ロクスが横で言った。

「好評というか、ギリギリ及第点をもらっただけでは」

「及第点を頂けたことこそが好評かと」

「それ褒めてるの? 煽ってるの?」

「お嬢様のご解釈に委ねます」

　ダーヴォが荷下ろしを手伝いながら笑った。目尻の笑い皺が深い。

「執事さん。あんた、相変わらず面白いな」

「恐れ入ります」

　ダーヴォが荷台から次の袋を降ろしながら、思い出したように言った。

「そういやお嬢さん。ガレドのところ、最近取引先が減ってるって話だ。この辺の行商仲間が何人か、契約を切ったらしい。条件がきつくなったってよ」

　わたしは木板から目を離さなかった。来週の市場に並べる干し果物の数が合わない。四つ足りない。どこで数えを間違えたのか。

「聞いてるか?」

「聞いてる。干し果物が四つ足りない方が大変」

　ダーヴォが声を上げて笑った。目尻の皺がさらに深くなる。

　ニロが走ってきた。荷物を運ぶのを手伝う。下流の若者も二人。道を直したときの顔ぶれだ。声をかけなくても来てくれた。

　塩の袋を台所に運んだ。ヨルダが袋を開けた瞬間の顔を、わたしは忘れないと思う。目が潤んでいた。

「お嬢様。塩です」

「うん。塩だよ」

「塩ですよ!」

「聞こえてるよ。塩だね」

　ヨルダが塩を指でつまんで舐めた。しょっぱい顔をした。当たり前だ。塩なのだから。でも、その顔が嬉しそうで、わたしも少しだけ目が熱くなった。

　ダーヴォが帰る前に、村を案内した。小さな村だ。案内するほどのものはない。畑と、井戸と、水路と、屋敷。それだけ。

「悪くない場所だ」

　ダーヴォが言った。顎を撫でている。でも、値踏みの顔ではない。

「次も来てやってもいい」

「来てください。帰りの荷も用意します」

「期待してるぜ、お嬢さん」

　ダーヴォの馬車が道を戻っていく。車輪が石を拾って、がたがたと鳴る。六十点の道の音。でも、馬車は通れている。

***

　ダーヴォの馬車が見えなくなった頃、ロクスが封書を持ってきた。

「先ほど届きました」

　赤い封蝋。上質な紙。見覚えのある筆跡。ガレドだ。

　封を切った。

　文面は短かった。ガレドの書面はいつも短い。無駄なことは書かない。必要なことだけを、鋭く。

　——カルセド領が通行税の無効化を企てていることは承知している。これ以上の妨害が続くならば、王都の商業裁判所に正式に訴え出る。

　指が冷たくなった。

「ロクス」

「はい」

「ガレド、王都に訴え出るって」

「拝見しました」

「読んだの? わたしより先に?」

「封蝋が割れておりましたので、内容を確認する義務があると判断いたしました」

　封蝋が割れていた覚えはない。割ったのはロクスだろう。まあいい。

「ガレド殿の次のお手は、三通り予想できます。いずれもお嬢様にとって不愉快なものですが」

「知ってる。でも今日は勝った。明日のことは明日」

　ロクスが薄く微笑んだ。「明日のことは明日」と言ったわたしを、煽るでもなく、窘めるでもなく。ただ微笑んだ。

　王都。商業裁判所。

　ガレドの書面を机に置いた。上質な紙が、ランプの灯りに白く浮いている。赤い封蝋の欠片が、机の上に散っている。

　王都、という言葉の重さが、じわりと胸に広がった。カルセド領は辺境だ。王都は遠い。遠いからこそ、これまで誰にも口を出されずに済んでいた。ガレドがその距離を縮めようとしている。法という武器を使って。

　数字で成果を出さなければならない。訴訟になったとき、「カルセド領は正当な経営をしている」と証明できるだけの数字が。

　木板を手に取った。炭筆で書く。

　課題。王都の商業裁判所。必要なもの、数字。

***

　夜。自分の部屋。

　ミケが膝の上にいる。丸くなって、目を閉じている。温かい。重い。この重さが好きだ。何も考えなくていい重さ。

　木板を膝の横に置いた。新しい木板だ。前のは書き込みすぎて読めなくなった。

　脳内裁判を開廷する。

　——議題。この章の成果は合格か。

　弁護側。証拠を提出する。

　一、下流との暫定合意。ハウゼと「試してみてもいい」まで漕ぎつけた。

　二、行商人ルートの確保。ダーヴォが来た。塩と小麦と干し肉が届いた。

　三、道路の共同整備。古参と下流の若者が一緒に汗をかいた。

　証拠十分。

　検察側。反論する。

　一、ガレドの報復。全物資停止。本気で潰しに来ている。

　二、王都への訴訟。法的手段で来る。対抗する手段がまだない。

　三、崖崩れ。道はまだ片側通行。本格的な修復は手つかず。

　反論余地あり。

　判決。

　赤点脱出。ギリギリ。控訴するなら次の章でどうぞ。

　炭筆を握った。木板に書く。

　領地経営。38点から52点。赤点脱出。でもまだギリギリ。100点なんて永遠に来ない気がする。

　52点。赤点脱出。

　ミケに報告した。

「今日は勝ったよ。ちょっとだけ」

　ミケが欠伸をした。大きな欠伸。ぴんく色の舌。丸い顔。「だから何」と言いたげな顔。猫は成果報告に興味がない。

　でも、明日からまた新しい問題が来る。ガレドの訴訟。王都。数字。

「ミケ、わたし、次は何をすればいいかな」

　ミケが膝の上で丸くなった。それは「寝ろ」の意味だ。たぶん。

　窓の外に月が出ている。雲が流れて、月が見え隠れしている。十月の終わりの月。冷たい光。

　52点。

　前よりましだ。半年前のわたしは、何かに点数をつけるなんてしなかった。点数をつけたら何点だったろう。考えたこともなかった。

　今は点数がわかる。52点。足りないけれど、ゼロではない。

　木板を枕元に置いた。ミケがゆっくりと呼吸している。小さな体が上下する。

　明日からまた忙しい。でも、今日は。今日だけは、52点を噛み締めていい。

　ミケの背中に手を置いた。温かい。

　目を閉じた。

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