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第57話「崖は、不自然に止まっていた」

　朝、雨が止んでいた。

　目を開けた瞬間、静かだと思った。三日間鳴り続けた雨音がない。代わりに、軒先から残った雫が落ちる音だけが、ぽたり、ぽたりと間遠に響いている。窓から薄い光が差し込んでいる。灰色ではない光。

　昨夜の地鳴りを思い出して、体が強張った。

***

　村の外に出た。

　下流へ続く道を辿り、二番目の曲がり角を過ぎたとき、息が止まった。

　崖が、崩れている。

　半分だけ。

　斜面の上部から土と岩が崩落している。道を塞ぐはずだった。もう少しで完全に道を埋めるところだった。崩れた土砂が道の半分を覆い、むき出しの地層が朝の空気に晒されている。赤茶けた土の断面。灰色の岩。水がしみ出して、ぽたぽたと音を立てている。

　だが、残りの半分が——止まっていた。

　不自然に。

　崩れかけた岩が、途中で動きを止めていた。何かに支えられているように。物理的に説明がつかない角度で、土砂の壁が斜面にとどまっている。雨で緩んだ地面の上に、崩れるべき重量の岩が乗っているのに、落ちてこない。

　朝霧が崖の断面に絡みついている。冷たい空気が鼻の奥にしみる。土の匂い。湿った岩の匂い。長雨のあとの、大地が割れたような匂い。

　道は、辛うじて通れた。片側が土砂で塞がれているが、もう片側は残っている。人が一人通れるくらいの幅。馬車は無理だが、歩きなら通れる。

　先に来ていた村人が二人、崖の前に立っていた。腕を組んで、首をかしげている。

「おかしいだろ。この雨のあとで、ここだけ止まってるんだ」

「下の方は崩れてるのに。途中から、まるで壁でも立ったみたいに」

　村人たちが振り返って、わたしに気づいた。

「嬢さん。見たか、これ。どうして止まってるんだ?」

　答えられなかった。答える代わりに、崩れた斜面をもう一度見た。

　崖の上部。土砂が止まっている境界線。そこに、何か跡があった。岩の表面が、ほんのわずかに滑らかになっている。爪で引っ掻いたような——いや、違う。何か硬いもので押さえたような、磨かれたような跡。

　——ロクス?

　口には出さなかった。

***

　屋敷に戻ったのは昼前だった。

　玄関の扉を開けると、ロクスが立っていた。いつもの場所に。いつもの姿勢で。黒の執事服。白手袋。背筋が真っ直ぐ。

「おかえりなさいませ、お嬢様。朝食のご用意が」

「あんたが言うの? おかえりなさいって。こっちの台詞でしょ」

　声が上擦った。嬉しいのか怒っているのかわからない。両方だ。

「ただいま戻りました」

　普段通りの声だった。疲れた様子もない。顔色も悪くない。ただ、靴が泥だらけだった。裾にも土がついている。外套は脱いでいたが、袖口が汚れていた。

　白手袋を引き直す仕草が見えた。右手。手袋の指先をつまんで、きゅっと引き直す。何気ない動作のように見せているが、ここ最近、この仕草が増えている。

「おかえりなさい。ご無事で何よりですわ」

　令嬢モードが出た。安堵が過ぎると丁寧語が出る。

　——あんた何したの。聞かないけど。聞かないけど。

「道の状態を確認して参りました。崖崩れがございましたが、幸い、道は辛うじて通行可能です」

「幸い、ね」

「はい。幸運でしたね」

　幸運。

　あんたの靴が泥だらけなのは何だ。袖口が汚れているのは何だ。白手袋を引き直したのは何だ。「幸運」って言うな。

「……お疲れ様」

　それだけ言った。追及しなかった。できなかった。

　ロクスの琥珀色の瞳が一瞬だけ深く光った気がした。朝の光のせいかもしれない。いつもより濃い琥珀色。金に近い色。すぐに元に戻った。

「お嬢様。朝食の前に、お着替えを。泥がついていらっしゃいます」

「あんたの方が泥だらけでしょ」

「わたくしのことはお気になさらず」

　気にする。気にするけど、言わない。

***

　廊下を歩いていたら、ミケが部屋の隅にいた。

　いつもなら窓の桟の上か、わたしの足元に来る。でも今日は違った。廊下の端、壁際の棚の陰にうずくまっている。丸い体が小さく見えるくらい、身を縮めていた。

　ロクスが廊下の向こうから歩いてきた。

　ミケの耳が伏せた。

　わたしはミケを抱き上げた。柔らかい体。温かい。でも、ロクスの方へ一歩踏み出した途端、ミケが身をよじった。腕の中で暴れて、爪が服に引っかかった。

「ミケ。どうしたの」

　ミケはわたしの腕から飛び降りた。ロクスとは反対方向に走って、部屋の隅に消えた。

　ロクスの顔を見た。表情は変わっていない。涼しい顔。いつも通りの執事の顔。

　でも、一瞬だけ、右手が動いた。白手袋の指先に触れて、すぐに手を背中で組んだ。

「毛玉殿は、本日もご機嫌が優れないようですね」

「最近ずっとそうなの。ロクスの前だと」

　言ってしまった。言わなければよかったかもしれない。

　ロクスは答えなかった。微笑んだだけだった。いつもの微笑み。目は笑っているのかいないのかわからない。

　村人が何か言っていた。昼食の支度をしているとき、台所でヨルダから聞いた。

「崖のこと、執事殿が何かしたのでは、って噂が出てますよ」

「誰が言ってるの」

「村のおじいさん。夜中に誰かが崖の方で動いていたのを見たって。雨の中で、影が見えた、と」

「影って」

「大きい影だったって。人とは思えないくらい大きい、って」

　手が止まった。木板を握ったまま、数秒間、何も考えられなかった。

　大きい影。

　雨の中。

　崖が不自然に止まっていた。

　ロクスの白手袋の指先が膨らんでいた。靴が泥だらけだった。琥珀色の瞳が一瞬だけ金に光った。

　つながる。つなげてはいけない。

「おじいさんの見間違いでしょ。雨の夜に外を見たって、何も見えないよ」

「そうですかね」

「そうです」

　ヨルダは首をかしげたが、それ以上は聞かなかった。

***

　午後、一人で道を確認しに行った。

　崖崩れの現場。朝霧は晴れていて、崩れた斜面の全容が見えた。

　やっぱり、止まっている。不自然に。

　崖の断面に手を当てた。冷たい。湿っている。岩の表面には、やはりあの跡があった。滑らかに磨かれたような跡。何か硬いもの——鱗のような、固い表面で押さえつけたような。

　考えるな。今は。

　道は通れる。片側だけだが、通れる。人も、注意すれば荷物を運ぶことも。馬車は無理だが、ダーヴォの荷を小分けにして担いで運ぶことはできる。

　空が晴れていた。三日ぶりの青空だ。崩れた土砂の上を鳥が飛んでいた。何事もなかったように。

　道は、まだ続いている。

「ロクス。今日はゆっくり休んで」

　屋敷に戻って、最初に言った言葉がそれだった。

「ありがたきお言葉です。しかし、本日も業務が」

「休んで」

　語気が強くなった。

　ロクスが一瞬、目を細めた。

「——承知しました」

　ロクスが二階の自室に上がっていくのを見送った。階段の板が一段ずつ軋む音が遠ざかる。足取りは普段通りだった。でも、白手袋の右手が手すりに触れたとき、指が少しだけ硬いように見えた。

　見えただけだ。

　夜。ロクスの部屋の前を通りかかった。

　ドアが少しだけ開いていた。隙間から、机の上に白手袋が置かれているのが見えた。

　その手は——手袋の下で。

　少しだけ、昨日と形が違う気がした。

　指先。指先から手の甲にかけて。手袋越しではわからなかった何かが、手袋を外した手の上にある。

　立ち止まった。三秒。呼吸を忘れた。

　気のせいだ。気のせいだと、思うことにする。

　足音を殺して、通り過ぎた。自分の部屋に戻って、ドアを閉めた。背中をドアに預けた。心臓が速い。

　ミケが足元に来た。足首に頭をこすりつけてきた。温かい。小さい。確かにここにいるもの。

「ミケ。何も見てないよ。わたし」

　ミケは何も答えなかった。金色の目がこちらを見ている。ただ、見ている。

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