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第54話「残り三日、だったはず」

　ダーヴォが戻ってきた。

「条件がある」と言うその顔は、前回よりも少しだけ柔らかい。顎は相変わらず撫でているけど。

　カルセド領の入口付近。道の補修を始めたばかりの区間で、石を並べ直した部分がまだ乾いていない。ダーヴォの馬車が停まった場所は、かろうじて車輪が沈まない地面だった。

「道、ちょっとはましになったな」

「入口だけは急いで直しました」

「入口だけ、ね」

　顎を撫でている。見抜かれている。入口周辺だけ急いで補修して、奥はまだ手つかずだということを。商人の目は鋭い。

「条件を聞かせてください」

　馬車の荷台の下で、馬がぶるると鼻を鳴らした。

「三つだ」

　ダーヴォが荷台に腰かけたまま、指を三本立てた。

「一つ。往路の荷はこっちの言い値で買え。市場より安い。おれが損を被る気はねえが、辺境価格ってことで少し引く」

　指を一本折る。値段の話か。まだ聞ける。

「二つ。帰りに街で売れるものをこっちに出せ。空荷で帰るわけにはいかねえ。」

「三つ。道は全区間通せるようにしろ。入口だけじゃ話にならねえ」

「ダーヴォ殿は、大変興味深い商談の条件をご提示くださいました」

　ロクスが横で言った。

「つまり『高い』って言ってる。丁寧に言い直すな」

「私はそのようなことは申しておりませんが」

「言ったよ。言い方変えただけでしょ」

　ダーヴォが目を細めた。面白いものを見る目だ。

「お嬢さんとこの執事さん、仲いいんだな」

「良くないです」

「良くはございませんね」

　同時に否定した。ダーヴォの笑い皺が深くなった。

「まあいい。条件はこれだ。呑むか呑まないか」

　ロクスを見た。ロクスは何も言わない。判断はわたしがする。

　往路は安く買う。帰りに街で売れるものを出す。これは物流の基本だ。往復で利益が出なければ商人は走らない。

「呑みます。ただし、帰りの荷については相談させてください。まだ何があるか棚卸しが終わっていないので」

「棚卸し、ね。お嬢さんにしちゃ商売っ気があるな」

「生きるためです」

　ダーヴォが荷台から降りた。初めて、地面に足をつけて向き合った。中背だが、がっしりしている。握手を求めてきた手は硬くて、乾いていた。土と革の匂いがした。

「一月後に最初の荷を持ってくる。それまでに道を全区間仕上げてくれ」

「わかりました」

　握手した。手が震えていないか確かめた。震えていなかった。よかった。

***

　握手から三時間後、世界がひっくり返った。

　台所の扉を開けた。鍋の蓋がかたかたと揺れる音がしている。ヨルダの顔が青いのが見えた。ヨルダは普段から顔色があまり良くないけれど、今日のは違う。手が割烹着の端を握りしめていた。

「お嬢様。干し肉だけじゃなくて。塩も小麦も、全部止まりました」

「全部?」

「ガレドさんの方から、カルセド向けの物資は一切出さないと」

　台所の棚を見た。空だった。正確には、空ではない。瓶が三つ。中身が見える。蜂蜜が少し。豆が一握り。乾燥した薬草の束。それだけ。

「ロクス。ガレドは本気だ」

「ガレド殿がご英断をなさったようです」

　——英断じゃない。報復だ。ロクス、あんたの語彙どうなってるの。

　行商人との合意を察知したのだ。ガレドは情報が早い。カルセド領が別のルートを探り始めたことが耳に入って、報復に出た。「おれを通さないなら、全部止める」と。

　ヨルダが棚の中身を指で数えていた。

「今あるもので、三日分です。節約すれば四日」

「三日」

「ロクス。ダーヴォが荷を持ってくるのは?」

「最短で一週間後かと」

「三日しか持たないのに、一週間後?」

「はい」

「差し引き四日足りない」

「正確には三日半かと。ヨルダ殿の節約を考慮しますと」

　ヨルダが困った顔をした。節約しても半日しか稼げない。

「残り三日です」

　ロクスが言った。

「ちなみに昨日も三日と申し上げました」

「減ってないの?」

「いえ、昨日の三日と今日の三日は内容が異なります。昨日は干し肉のみの停止で三日。今日は全物資の停止で三日」

「悪化してるだけじゃない!」

「はい。状況は確実に前進しております」

「どこが前進よ。後退してるでしょ」

「ガレド殿が本気であることが確認できたという意味では、情報として前進かと」

　ロクスの言葉を飲み込んだ。悔しいけど、一理ある。ガレドが全物資を止めたということは、本気で潰しに来ているということだ。中途半端な妨害ではない。相手の本気がわかったのは、確かに情報としては価値がある。

　腹が立つけど。

***

　書斎に入った。ランプの灯りがじわりと広がる。蝋燭ではなくランプを使ったのは、蝋燭の在庫も心配だからだ。節約しなければならない。

　木板を膝に置いた。炭筆で数字を書き出す。

　保存食三日分。行商人一週間後。差し引き四日。

　四日分の食糧をどこから確保するか。

　村の畑から。だが収穫期は終わりかけている。残っているのは根菜と豆。量は足りない。

　山の幸。茸や木の実。だが十月末、採れるものは限られている。

　下流の集落。ハウゼのところ。あそこには干し魚がある。塩漬けの保存食も。

　炭筆が止まった。

　ハウゼに助けを求める。「考える」と言って、「急かすな」と言ったあのハウゼに。通行税の問題を正直に話したばかりのあのハウゼに。

　また頭を下げるのか。

「ロクス」

「はい」

「この四日をどう埋める?」

　ランプの灯りが揺れた。窓の外は暗い。書斎の床板が冷たい。足の裏から冷気が昇ってきて、膝の木板が震えた。震えたのは木板じゃなくて、わたしの手だ。

「お嬢様のご計画に、もう一項目加えることをお勧めします」

「何」

「『下流に助けを求める』」

　ロクスの声は平坦だった。判断を促しているだけで、強制はしていない。でもその選択肢が正しいことは、わたしにもわかっていた。

　ハウゼに頭を下げる。通行税の問題で信頼を揺るがせたばかりの相手に、今度は食糧を分けてくれと頼む。

　虫が良すぎる。自分でもそう思う。

　でも、四日分の食糧がなければ、冬を越す前にカルセド領は干上がる。

　ランプの灯りが小さく揺れた。油が減ってきている。この油も、いつまで持つかわからない。

　木板に書いた。

　五、下流に助けを求める。

　炭筆を置いた。指先が白い。冷えている。

　保存食は三日分。行商人が来るのは最短で一週間後。差し引き、四日足りない。

　——ハウゼに、頭を下げるのか。

　ランプの灯りが、もう一度揺れた。

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