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第39話「面倒しかないけど」

　問題が、五つある。

　下流の水利問題。商人の妨害。母の追及。学院の課題。

　そして、ロクスの「何か」。

　全部同時に解決しろと? 誰に言ってるんだ、それ。

　わたしだよ。

　朝の食堂。窓から秋晴れの光が差し込んでいる。空が高い。雲がない。外は良い天気だ。天気だけは味方をしてくれる。

　木板を引き寄せて、炭筆を取った。板の表面に、五つの問題を書き出す。

　一、食糧。ガレドの干し肉停止。塩漬けと燻製で当面は持つが、冬の分が足りない。

　二、水利。下流のハウゼ。再調整が必要。冬前に交渉。

　三、学院。課題が溜まっている。次の通学日まであと五日。

　四、ガレド。行商人への圧力が本格化。代替仕入れ先はコリンナと相談中だが、短期的な解決策なし。

　五、ロクス。

　五番目のところで炭筆が止まった。何を書けばいいか分からない。「ロクスが普通じゃない」? 「車軸の直し方が怪しい」? 「金色の光」?

　書けない。書いたら、問題として認めることになる。

　五番目を消した。炭筆の跡が黒く滲んだ。

　——現状評価: 二十五点。前回十二点だったから十三点上がった。上がってるんだけど、問題も十三個増えてる気がする。

　食堂の扉がことりと開いた。ペトラがパンを持ってきた。

「お嬢様、朝食です」

「ありがとう」

　パンを受け取った。一口かじった。

　美味しい。いや、美味しいは言い過ぎだ。でも前より確実に良くなっている。天然酵母のパン。最初は三十点だった。今は——六十点くらい。噛むと甘みがある。雑穀の香ばしさが鼻に抜ける。前の世界のパン屋には遠く及ばないけど、この辺境で、この材料で、この出来なら上出来だ。

　パンを噛みながら、木板を見つめた。

　まあ、善処いたしますわ。

　——善処で何とかなるか、これ。

***

　食堂を出て、中庭に出た。

　石のベンチに座った。冷たい。十月の石は、朝の空気を吸い込んで凍っている。スカートの裾から冷気が上がってくる。

　枯れた花壇の茶色い土。夏には何か咲いていたはずだが、今は枯れた茎が数本残っているだけ。遠くの山の稜線が、秋の空に青く浮かんでいる。

　一人だ。

　ロクスは台所で何かをしている。ヨルダと昼の仕込みの話をしているらしい。ペトラは洗濯。みんな、それぞれの仕事をしている。

　わたしの仕事は、この五つの問題を何とかすることだ。いや、四つだ。五番目は消した。

　——前の世界のわたし、出てきて。

　脳内で、もう一人の自分を召喚した。前の世界の自分。二十一歳。大学中退寸前。バイト三つ掛け持ち。家賃は毎月遅れていた。

　——出てきてなんとかしろ。

　脳内のもう一人が、肩をすくめた。無理に決まってるでしょ、という顔。

　——無理か。あいつも無能だった。大学中退寸前だったし、バイト三つ掛け持ちでも家賃遅れてたし。深夜のコンビニで肉まん買って帰るのが精一杯だった。あいつに何ができる。

　でも。

　あの自分は、諦めなかった。少なくとも、バイトを三つやった。家賃が遅れても、追い出されるまでは粘った。根性はあった。根性だけは。

　わたしはその根性を受け継いでいる。受け継いでいるのか? それとも、この体の前の持ち主の性格が混ざっているのか。

　分からない。でも、どっちでもいい。今のわたしが、ここにいる。

　冷たい石のベンチから立ち上がった。膝が冷えている。手を太腿に当てて温めた。

　問題は四つ。いや、五つ。五番目は消したけど、消えてない。

　でも、パンは美味しくなった。水路は流れた。保存食はカビたけど、塩漬けと燻製は成功した。農夫が一人、手伝いに来てくれた。

　全部ゼロだった頃より、ましだ。

　確実に、ましだ。

***

　食堂に戻った。

　ロクスがお茶を淹れていた。台所から持ってきた盆に、カップが二つ。湯気が立ち上っている。いつもの茶葉の匂い。

「ロクス」

「はい」

　昨日の沈黙がまだ残っている。あの重い、何も言えなかった帰り道の空気。今朝も、まだ少し引きずっている。

　でも。

「……なんでこんなに面倒なことばっかりなの」

　ロクスがカップを差し出した。受け取った。温かい。指先に温度が戻る。

「お嬢様の人生に退屈がないのは、大変結構なことですね」

　——要は「忙しいのは自分のせいでしょ」ってことだけど。

　笑った。口角が上がった。昨日から止まっていた何かが、動き出した。

「結構って、あんたね」

「はい?」

「退屈がないんじゃなくて、面倒しかないんだけど」

「面倒があるということは、やるべきことがあるということです。やるべきことがある人間は、退屈しません」

「それ褒めてるの?」

「さて。次の失敗の未来ですが、本日は見えません。珍しいですね」

「え、本当?」

「——ああ、多すぎて数えられないのかもしれません」

「期待させるな!」

　ロクスが口元を緩めた。琥珀色の瞳が、面白がるように細くなる。いつもの顔だ。いつもの煽り。いつもの掛け合い。

　あ、いつも通りだ。

　昨日の沈黙が、溶けていく。完全にではない。まだ底の方に残っている。でも、表面はいつも通りだ。言い返せる。煽りに返せる。それだけで、少しだけ楽になる。

　木板を引き寄せた。計画を書き直す。優先順位を付け直す。

　一番、食糧。冬までに備蓄を確保する。燻製を増やす。塩の調達先を探す。

　二番、水利。ハウゼとの交渉。下流への取水量を再計算する。

　三番、学院。課題を片付ける。コリンナに代替仕入れ先の続報を確認する。

　四番、ガレド。短期策はない。中期で代替ルートを確保する。

　五番目は——書かない。でも忘れない。

　計画が形になっていく。前よりは整理されている。前よりは優先順位が明確だ。

「ロクス。明日から忙しくなるよ」

「ええ。存じ上げております」

「あんたさ、いつも全部知ってる顔してるよね」

「さて。何のことでしょう」

　わたしは笑った。いつものように。

　でも心のどこかで、この人の「何か」を、いつか聞かなきゃいけない日が来ると思った。

　——今日じゃないけど。

　お茶を一口飲んだ。温かい。パンの残りをかじった。美味しい。前より美味しい。

　面倒しかないけど、前よりパンは美味しくなった。

　それだけで、今日はいい。

　木板を持ち上げた。計画を眺めた。炭筆の文字が、朝の光に照らされている。問題は四つ。いや、五つ。でも、ゼロよりはいい。ゼロから始めて、ここまで来た。

　まあ、なんとかなるでしょ。

　——今回は、少しだけ本気で。

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