第33話「ガレドのことは考えない」
今日のやらないことリスト。
一、ガレドのことを考えない。
二、ガレドの嫌がらせに反応しない。
三、ガレドという名前を口にしない。
書き終えて三秒後、わたしはロクスに言った。
「ガレドってさ——」
ロクスがお茶を注ぐ手を止めなかった。朝の食堂、かまどの火が低く燃えている。木板に書いたばかりのやらないことリストが、テーブルの上でインクも乾かないうちに無効になった。
「——行商人にまで手を回してるんだよね。仕入れ先、全部塞がれてるって」
「ほぼ全て、と申し上げました」
「『ほぼ』って、どのくらい?」
「九割五分ほどかと」
「それ、ほぼ全部って言うんだよ」
「ええ。ですから、ほぼ全てと申し上げました」
——「詰んでる」って認めたくないだけでしょ、この人。
朝食の粥を掬った。二十八点の雑穀粥。味は相変わらず足りないけど、温かいだけでありがたい。粥の湯気が顔に当たる。
「今日、学院に行く日だった」
「はい。馬車の支度は済んでおります」
「コリンナに相談してみる。商家の娘だし、ガレドを通さないルートを知ってるかもしれない」
「なるほど。お嬢様が人脈を活用なさるとは」
「活用っていうか、頼る。正直に」
「正直さは美徳です。特に、他に選択肢がない場合は」
やらないことリストの木板を裏返した。表のインクが手についた。指先が黒い。
***
学院の中庭は、秋の終わりの色に染まっていた。
噴水は枯れていた。石の器の底に落ち葉が溜まって、茶色い水たまりになっている。ベンチの周りにも落ち葉が散らばって、踏むとかさかさと乾いた音がした。
コリンナは中庭のベンチに座っていた。明るい栗色の髪を編み込みにまとめて、鼻梁のそばかすが秋の弱い日差しに浮いている。目つきが鋭い。指先がインクで汚れていた。何か書いていたのを中断して、こちらを見た。
「カルセドさん。顔が暗いね」
「そう見える?」
「見える。で、何?」
単刀直入。この子はいつもそうだ。
ガレドの話をした。干し肉の供給停止。行商人への圧力。自力で保存食を作り始めたこと。
コリンナは最後まで黙って聞いていた。途中で目が細くなった。計算しているときの顔だ。
「うん。厳しいね」
「厳しいの、分かってる」
「ガレドの影響力、あんたが思ってるより広いよ。この辺りの行商人、王都経由の仕入れルートがほとんどでしょ。王都の卸商はガレドの商会と取引があるの。だから末端の行商人に圧力かけなくても、上流で止められる」
コリンナの指がインクの染みを擦った。無意識の仕草。早口で、断定的で、容赦がない。
「あんた、ガレドって名前出すとき顔怖いよ」
「ふふ、そうかしら」
——怖いに決まってる。あいつ嫌い。
令嬢モードの笑みを頬に貼り付けたまま、わたしは聞いた。
「じゃあ、完全に手詰まり?」
「手詰まりとは言ってないでしょ。方法がないわけじゃない」
コリンナが身を乗り出した。ベンチのきしむ音。落ち葉の匂いが風に乗って、鼻先をかすめた。
「王都を経由しないルートがあるの。地方の小さな行商人。ガレドの網にかかってない連中。ただし、数が少ないし、信用もまだない。時間がかかる」
「どのくらい?」
「半年か、一年か。つてを辿って、少しずつ」
「……半年」
改善勧告書の期限が頭をよぎった。残り四ヶ月。半年は長すぎる。でも糸口があるだけましだ。
「コリンナ、ありがとう。助かった」
「お礼はいいよ。あたしもガレドの一人勝ちは気に入らないし」
コリンナが立ち上がった。スカートの裾から落ち葉を払う。その時、ふと振り返って言った。
「ねえ、カルセドさん。いつまでその呼び方?」
「え?」
「あたしの名前で呼んでいいよ、ミレイア」
名前を呼ばれた。カルセドさん、じゃなくて、ミレイア。商家の娘の口から出た音は、思ったより軽くて、普通だった。
「……コリンナ」
「うん。そっちのほうが楽でしょ」
コリンナが笑った。目つきは相変わらず鋭いけど、口元は柔らかかった。
帰り際、コリンナがもう一つ言った。
「ガレドの件で分かったことがあるんだけど。あんたのお父様の旧友で、ヴァルターって人知ってる?」
「ヴァルター? 聞いたことない」
「昔、カルセド領に物資を運んでた行商人だったらしいの。でもガレドが台頭してから消えた。今どこにいるかは分からないけど、もしつてがあるなら使えるかも」
「分かった。調べてみる」
***
帰りの馬車は揺れた。
窓の外を秋の森が流れていく。日が短くなっている。まだ夕方の手前なのに、森の奥はもう暗い。木々の影が長く伸びて、馬車の車輪が枯れ葉を踏む音だけが一定のリズムを刻んでいた。
脳内裁判を開廷する。
——議題、ガレドを何とかできるか。
検察側の主張。ガレドの影響力は地方全域に及ぶ。行商人の九割五分が影響下。王都経由の仕入れルートは上流で遮断可能。資金力、人脈、商業ネットワーク。全てにおいてこちらが劣勢。
弁護側の主張。
……なし。
いや、一つあった。コリンナの言葉。「王都を経由しないルートがある。時間がかかるけど」
ロクスならこう言う。「お嬢様の敵意は大変結構ですが、戦略なき敵意は浪費です」とか。
——うるさい。脳内のあんたは黙ってて。
判決。現時点では無理。ただし控訴の余地あり。
馬車が屋敷の前に着いた。石畳を踏んで降りると、夕方の冷たい空気が首筋に触れた。
玄関でロクスが待っていた。いつもと同じ黒の執事服。白手袋。
「お帰りなさいませ、お嬢様」
「ただいま」
コリンナとの会話を手短に報告した。ガレドの流通支配のこと。王都を経由しない地方ルートのこと。
「それと、コリンナが言ってたんだけど。父の旧友で、ヴァルターって人がいたらしい。昔カルセド領に物資を運んでた行商人で」
ロクスの表情が、一瞬だけ止まった。カップをソーサーに戻す手が、途中で止まった。
笑みでもなく、驚きでもなく。ただ、動きが消えた。琥珀色の瞳が、ほんの一拍だけ焦点を失ったように見えた。
——今の、なに?
「ロクス?」
「失礼。少し、考えごとを」
すぐにいつもの表情に戻った。口元に薄い笑みが浮かんでいる。
気のせい、かもしれない。長い馬車の旅で疲れているのかもしれない。わたしも疲れている。考えすぎだ。
「お嬢様、お帰りなさいませ。それと、水路の件で一つご報告が」
「何?」
「村の農夫が一人、お手伝いをしたいと」
「え?」
ロクスが小さく頷いた。
疲れていたはずの頭が、少しだけ軽くなった。
お読みいただきありがとうございました！
この話の点数、いかがでしたか？
【☆☆☆☆☆】やブックマークで採点いただけると、作者の執筆意欲が50点くらい上がります。
