第25話「辺境令嬢の学院デビュー」
馬車が学院の門をくぐったとき、わたしは三つのことを考えていた。
一つ、令嬢モードの声が棒読みすぎないか。
二つ、エプロンの下にまだ泥がついていないか。
三つ、畑に水路を通す二回目の設計図のことだ。
——学院のことは一つも考えていなかった。
馬車の革張りの座席は、屋敷のどの椅子より座り心地がよかった。半日揺られてきた体は疲れていたけど、疲れの種類が領地のそれとは違う。ただ座っていただけの疲労だ。生産性がない。
門の向こうに石造りの建物が並んでいた。灰色の壁に蔦が絡まって、尖った屋根が秋の空を突いている。カルセド屋敷の三倍は大きい。
馬車を降りる。石畳の冷たさが、長靴越しに——いや、今日は革靴だ。長靴は玄関に置いてきた。
背筋を伸ばす。令嬢モード、起動。
***
学院の廊下は、磨かれた石でできていた。
足音が響く。こつ、こつ、と規則正しいリズム。カルセドの泥道とは別世界だ。窓から差し込む光が廊下の壁を白く照らして、どこからか花の香りがする。
——花。この時期に花? 魔法灯が王都にしかないなら、この花の匂いは何?
考えているうちに、教室に着いた。
木の扉を開ける。中には、もう十数人の令嬢が座っていた。
全員がこちらを見た。
一瞬の沈黙。それから、ひそひそと囁く声。
「辺境の……」
「カルセド男爵家の……」
「没落しかけてる家でしょう?」
聞こえている。全部聞こえている。ひそひそ話というのは、聞こえるように話すから意味がある。前の世界でもそうだった。
わたしは何事もないように席についた。窓際の、一番後ろ。ヒエラルキーの底辺に与えられる定位置だ。
教室の中は上質な紙の匂いがした。教科書が机の上に積まれている。手触りが全然違う。カルセドの木板と炭筆とは、住んでいる世界が違う。
「ねえ」
隣の席の令嬢が話しかけてきた。巻き毛の金髪、刺繍入りのドレス。わたしの三倍は布地を使っている。
「辺境って何があるの?」
「ええ、自然が豊かですわ」
令嬢モード全開。棒読みの微笑み。
——何もないよ。道と畑とまずいパンしかないよ。
「自然? ふうん。虫とかいるの?」
「ええ、まあ。秋は虫の声が素敵ですわ」
——素敵じゃないよ。夜うるさくて眠れないんだよ。
巻き毛の令嬢は興味を失ったように目を逸らした。もう話しかけてこない。最初から興味なんてなかったのだろう。辺境の男爵令嬢に話しかけたという実績だけが欲しかっただけだ。
前の世界の学校でも、こういうことはあった。新しい環境で、どの程度の相手かを測る偵察行為。測った結果、価値なしと判定されたら、あとは空気になる。
——まあ、空気でいいけどね。面倒くさいし。
授業が始まった。歴史。領地経営の基礎。礼法。
歴史は眠かった。領地経営の基礎は——知ってることと知らないことが半々だった。水路は妨害されたけど、理屈自体は授業で教えるレベルの話らしい。
——じゃあなんでカルセドには水路がないんだよ。
礼法は令嬢モードの練習だと思えば耐えられた。立ち方、座り方、お辞儀の角度。前の世界のビジネスマナー研修みたいなものだ。
***
昼食は、食堂で取った。
白い皿に、焼いた肉と温かいスープと、ふわふわのパン。食堂のざわめきが遠く聞こえている。銀の匙が皿に当たる音、椅子が引かれる音。
学院の食事——七十五点。
領地と比べたら天国。パンが柔らかい。スープに野菜が入っている。肉に味がついている。
——だけどこの点数、前の世界なら学食レベルだな。
席はやっぱり端っこだった。周りに誰も座らない。辺境の男爵令嬢の隣に座ると、自分の格も下がると思われているのだろう。
別にいい。一人で食べるごはんは、まずくはない。前の世界でも昼休みに一人で弁当を食べていた時期がある。慣れている。
慣れているから、平気だ。
——平気。
パンをちぎって口に入れた。柔らかくて、ほんのり甘い。カルセドの五十点パンとは比べものにならない。でも、なぜかあの五十点のパンが恋しくなった。
ロクスが何も言わずに横に置いてくれるお茶が、恋しくなった。
いや、恋しいとか言ってる場合じゃない。令嬢演技力、ここまでの自己評価——四十点。棒読みすぎた。微笑みが引きつっている自覚がある。
午後の授業をこなして、放課後。
帰りの馬車に乗り込んだ瞬間、令嬢モードを解除した。
「だっる」
座席に沈み込む。半日の演技で、顔の筋肉が疲れている。笑顔を作り続けるのは、鋤を振るうのとは別の種類の重労働だ。
***
揺れる馬車の中で、手紙を開いた。車輪が石畳から土道に変わるたびに、振動の質が変わる。
出発前に届いていた、母からの手紙。上等な紙だ。指先に触れる質感が、カルセドの木板とは全然違う。繊細で、薄くて、でもしっかりしている。お母様らしい紙だ。
流れるような筆跡。
「ミレイア、元気ですか。お母様は元気です」
お母様の手紙は、いつも穏やかな書き出しから始まる。近況報告があって、季節の挨拶があって。
「最近のあなたは、少し変よ?」
手が止まった。
「お屋敷の使用人から聞きました。畑に出ているとか。道を直したとか。以前のあなたは、そんなことに興味がなかったでしょう?」
窓の外を秋の夕日が橙色に染めている。馬車の中は薄暗くて、手紙の文字が少しだけ読みにくい。
「お母様は心配しています。あなたが無理をしていないか。何か困っていることがあるなら、言ってくださいね」
無理はしている。困っていることはたくさんある。でもそれは、お母様に言えることじゃない。
だって、「前の世界のわたし」がこの体に入り込んでいるなんて、誰にも説明できないから。
「変」なのは事実だ。前のミレイアと今のわたしは、同じ体で別の人間だ。それに気づかれるのは、まずい。
——大丈夫。ばれてない。お母様は遠くにいるから、噂を聞いて心配しているだけだ。直接会わなければ、大丈夫。
手紙を畳もうとして、追伸に気づいた。
本文より小さな字で、紙の端に書いてあった。
「次の休みに会いに行きます。お菓子を持って」
馬車が揺れた。
窓の外を流れる景色を眺めながら、わたしは思った。
領地の問題。学院の問題。そして——母。
最近変なのは、全部変だからだ。前の世界のわたしは、こんなに忙しくなかった。
お母様が来る。直接会う。手紙じゃごまかせても、面と向かって「変よ?」と聞かれたら。
わたしは手紙を畳んで、胸元にしまった。上等な紙が、服の内側でかさりと音を立てた。
——まずい。
十二点の領地。ガレドの妨害。底辺の学院デビュー。
そして、母の訪問。
問題が多すぎる。手が足りない。頭も足りない。ロクスもいない。
でも、まあ。
——なんとかするしかないでしょ。いつも通り。
馬車の窓から手を伸ばした。秋の風が、指先を冷たく撫でた。
明日はまた、畑に出る。水路の設計図を直す。
お母様のことは——その時に考える。
わたしはいつだって、目の前のことしかできないのだから。
お読みいただきありがとうございました！
この話の点数、いかがでしたか？
【☆☆☆☆☆】やブックマークで採点いただけると、作者の執筆意欲が50点くらい上がります。
