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第2話「この屋敷、15点」

　二日目の朝は、一日目よりマシだった。

　少なくとも、天井が知らない天井であることには慣れた。粥が不味いことにも。

　まだ慣れないのは、この体と、この家の状態だ。

「ロクス、今日は屋敷を全部見て回りたいんだけど」

「全部、でございますか」

「全部」

「承知いたしました。では、覚悟をお決めください」

　覚悟って何。

***

　覚悟の意味は、すぐに分かった。

　ロクスの後ろについて歩き出すと、廊下の床板がぎしりと軋んだ。古い木が悲鳴を上げるような音だ。

　屋敷は、思っていた以上にひどかった。

　一階の大広間は天井から雨漏りの染みが広がっていて、壁紙は湿気でめくれ上がっている。15点。部屋として成立しているだけマシだから。

　客間は三部屋あって、使えるのは一部屋だけ。残りは家具に布がかけられたまま埃を被っている。合わせて10点。

　庭に出た。雑草が膝まで伸びていて、かつて花壇だったらしい石囲いの中からも草が生えている。8点。緑があるだけ、まあ。

「ここ、やばくない？」

「お嬢様の仰る『やばい』が、どの程度の『やばい』かによりますが。崩落の恐れがあるという意味でしたら、東棟の一部のみです」

「東棟、崩落するの？」

「可能性の話でございます」

　可能性の時点で十分やばい。

「修繕の優先度を検討する段階かと存じます」

　——つまり「手がつけられません」。知ってた。

　使える部屋を指折り数える。わたしの寝室、食堂、台所、父の書斎、母の居間。使用人はヨルダとペトラの二人だけで、彼女たちの部屋を合わせても、この広い屋敷のほんの一角しか生きていない。

　残りは全部、埃と蜘蛛の巣と放置の年月に占領されている。

　この屋敷、15点。

　いや、人が住んでいるだけ加点して、15点。

***

　庭の隅を歩いていた時だった。

　足元に、何かが触れた。

　柔らかくて、温かい。見下ろすと、三毛猫がわたしの足首にすり寄っている。丸い顔に、ふくよかな体。のんびりとした目でこちらを見上げている。

「……猫」

　しゃがんで手を伸ばすと、猫はためらいなく頭をこすりつけてきた。喉がゴロゴロと鳴る。毛並みが陽の光を含んで温かい。

　前の世界で行った猫カフェの猫は、ここまで懐かなかった。人に懐かれた記憶が薄いわたしには、この無防備な信頼がちょっとだけ刺さる。

「あなた、名前あるの？」

「屋敷に住み着いた野良猫ですね。名前は特には」

　ロクスが少し離れた場所から答えた。猫はロクスの方を見ようともしない。体の向きすら変えない。ミレイアの膝にぐりぐりと額を押しつけるだけだ。

「ミケ」

「は？」

「この子、ミケ。今決めた」

「三毛猫だからミケ、と」

「何か問題ある？」

「いえ。分かりやすくてよろしいかと」

　ミケは喉を鳴らし続けている。ロクスには見向きもしない。面白い猫だ。

***

　屋敷巡りのあと、父の書斎を訪ねた。

「旦那様は、そうですね。期待される回答は得られないかと」

　ロクスが書斎の前でそう言った。予言か忠告かよく分からない。

　ノックして入ると、蝶番がきいと鳴いた。書斎は本と書類の山だった。古い革装の本が崩れそうなほど積まれていて、窓際の椅子に男が座っている。ベルク・カルセド。わたしの父だ。

　白髪混じりの髪に疲れた目。投げやりな姿勢で本を開いているが、ページをめくっている様子はない。

「お父様」

「ん」

「屋敷のことなんですけど。東棟の壁が」

「ああ、あれな。前から言われてる」

「修繕とか、しないんですか」

　ベルクは本から目を上げた。わたしを見て、また本に戻す。

「まあ、好きにやれ」

　それだけだった。

　好きにやれって。この人、領主だよね？

　書斎を出た。廊下でロクスが待っている。

「言った通りだろ」とは言わない。ただ白手袋の指先を揃えて、次の行き先を目で促すだけだ。

「好きにやれって言われた」

「さようでございますか」

「……好きにやるしかないじゃん」

***

　母には、居間で出くわした。

「おはようございます、お母様」

　令嬢モードで挨拶する。この人が何を考えているか、全然分からない。前の世界の教授より怖い。

　セラ・カルセド。きっちり整えた髪に、淡い色のドレス。手元では鵞ペンが手紙の上を走っている。社交の手紙らしい。蝋印の道具が脇に置かれていた。

「あら、ミレイア。おはよう」

　顔を上げたセラの目が、わたしを上から下まで見た。

「お顔色がいいわね」

　甘い香水の匂いが鼻に届く。涼やかな声。そして目が、笑っていない。

「ありがとうございます」

「最近、よく歩き回っているそうじゃない。いいことだわ」

　知ってるんだ。屋敷の中をうろうろしていたこと。誰に聞いたのか。ペトラか、ロクスか。

「ええ、少し運動を、と思いまして」

「そう。無理はしないでね」

　優しい言葉のはずなのに、観察されている感覚がぬぐえない。この人は何かに気づいているのか、ただ単に鋭いだけなのか。

　前の世界では、家族にこんなふうに見られたことがなかった。関心を持たれること自体が、久しぶりすぎて居心地が悪い。

　居間を出ると、背中に視線を感じた。振り返りたくなったけど、やめた。

***

　日が傾き始めた頃、廊下の窓から夕日が差し込んでいた。風が窓枠をかたかたと鳴らしている。

　橙色の光が埃っぽい廊下を染めている。ロクスが隣を歩いている。

「ねえ、ロクス」

「はい」

「あなた、この家にどのくらいいるの？」

「さあ。長いですね」

「長いって、どのくらい」

「覚えていないくらい、です」

　覚えていないくらい。没落した貴族の屋敷に、いつからか分からないほど長く仕えている執事。変な話だ。もっといい職場はいくらでもあるだろうに。

「昔のお約束がありまして」

　ロクスは窓の外を見ながら、世間話のように言った。

「お約束？」

「ええ。あまり手を出さないことにしておりますので」

　何の話だ。聞き返そうとして、やめた。今の言葉は、答えをくれる種類の言葉じゃない。

　——今は、それどころじゃない。

　屋敷は15点。父は放置。母は怖い。食事は5点。使用人は二人。崩落しそうな東棟。

　でも猫がいる。ミケがいる。

　そして、この変な執事がいる。

　何から始めればいいか、まだ分からない。でも、始めないといけないことだけは分かった。

　わたしは窓の橙色を眺めながら、さっき父に言われた言葉を反芻した。

　好きにやれ。

　——好きにやるよ。まずは、あの粥からだ。

【挿絵あり】

庭で足元にすり寄ってきた、ふわふわ三毛のミケとの初対面。

この子、ミレイアにはやたら懐くくせに、ある執事だけは絶対に近づかないんですよ。なぜでしょうね。

初めて「自分に懐いてくれる存在」を得たお嬢様の表情、ちょっと幸せそうに見えませんか。

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