第19話「棒読みプレゼンでも、伝わるものはある」
朝から三回、お辞儀の練習をした。
角度が浅いとロクスに言われ、深すぎると自分で思い、結局いつも通りの棒読みで「ようこそお越しくださいました」と口に出した。声が震えてないか確認する。震えてる。うん、気にしない。気にしたら負けだ。
足音が廊下に響いた。ラディス監査官が、来た。
***
客間の扉が開く。
痩せた体に地味な官服。短く刈った髪。目の下に薄い隈。前回と変わらない。書類の束は前回より少し薄いが、ペンはもう握っている。この人は挨拶の前にペンを構える。仕事の鬼だ。
「このたびの改善について、ご報告させていただきますわ」
棒読み。自覚がある。令嬢モード全開だが、声に抑揚がない。気持ちは込めている。ただ声に出てこないだけだ。
「こちらを」
木板三枚をテーブルにことりと置いた。角の欠けた板。炭筆の文字。ラディスの前に並べると、その貧相さが際立つ。ラディスが手に持っている上質な紙の束と比べたら、廃材と工芸品くらい差がある。
ラディスが木板を一枚手に取った。細い指が文字をなぞる。表情は変わらない。鉄の仮面だ。何を考えているのか分からない。
「これだけですか」
「はい、これだけです」
開き直り。開き直るしかない。嘘は書いていない。足りないのは分かっている。でも、足りないことを認めた上で出す方が、盛って出してバレるよりましだ。
ラディスが二枚目を手に取った。道の修繕の項目で指が止まる。排水溝の記述を読んでいるようだ。三枚目に移る。今後の計画。「収入源の確保と借金返済計画の策定に着手する所存です」。ラディスのペンが紙の上を走った。何か書き留めている。
汗が背中を流れた。服の下で、冷たい線が背骨に沿って落ちていく。
「現場を見ます」
ラディスが立ち上がった。木板を丁寧にテーブルに戻し、ペンと紙を手に。声に温度がない。「見ます」が肯定なのか否定なのか、判断がつかない。
***
村の道に出た。
秋の昼下がり。草と土の匂い。雨上がりの空気が少し湿っている。三十点の道が目の前に伸びている。
ラディスが黙って歩き始めた。
靴で路面を踏む。乾いた土を踏む硬い音がした。踏み固めた土に、ラディスの靴が沈まない。沈まなかった。昨日の雨でも崩れなかった。排水溝が水を逃がしたからだ。
わたしはラディスの半歩後ろを歩きながら、排水溝に目をやった。水が流れている。少量だが、確かに。道の上ではなく、溝の中を。前回ラディスが来た時——あの時はまだ道の修繕なんてしていなかった。泥道のまま案内した。「記録に残します」と言われた。
ラディスが足を止めた。排水溝の前でしゃがみ込む。溝の深さを確認するように、目線を落とす。ペンが走る。何を書いているのかは見えない。
この沈黙を読み解くと——「話にならない」か、「まあまあ」か。どっちだ。表情が読めない。鉄の仮面か。
ラディスが立ち上がった。何も言わず、道の先に向かって歩き続ける。排水溝の端まで歩き、折り返し、もう一度踏み固めた路面を靴で確認する。
わたしは黙ってついていく。何か言いたい。「ここは排水溝を掘って」とか「石を敷いてから土を被せて」とか説明したい。でも、聞かれていないのに説明するのは不自然だ。令嬢はそういうことをしない。——いや、令嬢がどうとかじゃなくて、監査官が黙って見ているなら黙って待つのが正しい気がする。
踏み固めた道の感触が靴底に伝わる。固い。少なくとも泥に足を取られることはない。三十点の道だが、歩ける道だ。
***
屋敷に戻った。客間で向かい合う。
ロクスが茶を出した。前回もそうだった。前回、ラディスは茶に手をつけなかった。カップはそのまま冷めて、テーブルの上に残った。
ラディスがペンを置いた。紙の束を手に持ち、背筋を伸ばし、わたしを見た。
「報告の内容について」
「はい」
「不十分です」
呼吸が止まった。一瞬、客間の空気が凍った気がした。不十分。やっぱり。分かっていた。木板三枚で十分なわけがない。パンと道だけで領地の改善と認められるわけが——
「ですが前回と比較して、改善の方向性は認めます」
息を吐いた。
吐いてから、今の自分がどのくらい息を止めていたのかに気づいた。長かった。三秒か四秒か。その間、世界が止まっていた。
「方向性」
「食事の改善と道の修繕。いずれも基礎的な施策ですが、実行されたことは確認しました」
ラディスの声は平坦だ。褒めているわけではない。事実を述べている。でも「確認しました」の一言が、今は何よりの報酬だった。
「次の正式評価では、数字で示してください。収入、支出、改善項目の定量的な成果。報告書としての体裁も整えていただければ」
「数字、ですか」
「数字です」
短い。でも明確。ラディスはこういう人だ。必要なことだけを言い、余計なことは言わない。
ラディスが立ち上がりかけた。そして——カップに手を伸ばした。
お茶を、一口だけ飲んだ。
一口。ほんの一口。カップをすぐにテーブルに戻した。でも、前回は手をつけなかった。前回はカップに指すら触れなかった。
「ミレイア嬢」
呼ばれた。
ミレイア嬢、と。前回はカルセド嬢だったのに。
「四ヶ月後の正式評価までに、見せられるものを増やしてください」
「……はい」
声が掠れた。掠れたのは、緊張のせいか、安堵のせいか、自分でも分からなかった。
ラディスが客間を出ていく。廊下に足音が響いて、やがて遠ざかった。玄関の扉が開いて、閉じた。
***
ラディスが飲んだカップをじっと見た。茶の輪染みが、縁の内側に一筋残っている。一口分の跡。
椅子に深く座った。体の力が抜けた。全身がだるい。緊張で体力を使い果たした。鋤を振るよりも疲れた気がする。
「お嬢様の本日のプレゼンは、要点の簡潔さにおいて高い評価を受けたようですね。中身の薄さとも言えますが」
ロクスが言った。
「今日だけは褒めて。今日だけは」
「褒めております。首の皮一枚で繋ぎ止めたのは事実ですから」
——「ぎりぎりだったな」ってことでしょ。知ってる。分かってる。
今日のプレゼン、三十五点。ラディスの評価、条件付き合格。お茶の消費量、一口。前回ゼロだから——比率にすると無限大の改善。
笑った。笑えた。昨日は笑えなかったのに、今日は笑えた。それだけで、少し安心する。
でも、次は数字を出せと言われた。パンと道だけじゃ足りない。収入がない。支出も分からない。帳簿もない。
ロクスが、ラディスの置いていった書面を手に取った。
「次回の正式評価まで、あと四ヶ月です」
四ヶ月。パンと道だけじゃ、足りない。
何か、もっと大きな改善が必要だ。——でもそれが何なのか、まだ分からない。
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