おっさんと犬と村人１裏
オレを試すためだったのだと気付いたのは、オーと一緒に過ごしだして４日目になってのことだった。
オーは最初、自分は何が食べれてどう生活すればいいのか分からないのだとオレに告げた。
オレはオーに何かしてあげられる事が嬉しくて、悠々とあれこれ世話を焼いた。
食べられる木の実や果実を探し、歩いている最中オーが申し訳なさそうに少し休憩しないかと言えば背に乗せて走った。
その日は珍しく、オーがオレの採ってきた食べ物を残した。どこか具合でも悪いのかと心配になったが、オーは何でもないように今日はあまり腹が空いてないのだと言った。
それまでと同じくらいの距離を進んだのに今日に限ってどうしたのだろうと思ったが、オーが残した木の実を見てオレは驚愕した。
オレには全く無害なので失念していたが、その実はヒトにとって猛毒になる木の実だったのだ。
オレは・・・、なんて物をオーに・・・。
もしオーの食欲がいつも通りだったなら、オーはこの実を口にしていただろう。
いや、寧ろこの実だけ残ったことが奇跡に近い。
・・・奇跡？
・・・本当にこれは偶然か？
オレがこの実を採ってきたのは今日が初めてだ。
毒のある植物を教えた時も、この実の説明はしていない。
・・・・・・オーは、解っていた？
いや、最初にオーに会った時オレが思ったことじゃないか。
『ここからヒトの群れまでは、おれが全力で走っても３日はかかるのに何故こんな場所に？』
そんな場所に一人でいて食べ物もわからずどうやって生きていたというんだ！
解っていて当然じゃないか・・・。
でも、何故オーはそんな嘘を・・・。
―――――！！
もしかして、オレを試したのか？
オレがどれだけのものかを確かめるために・・・？
・・・ッ、ならっ、ならばオレは全くもって無能という判断をされてしまった！？
――――――オレの考えは的中してしまった。
その次の日から、オーは自分で食べ物を採るようになった。
「犬のお陰で食べられる物が少しずつ分かってきた。とれる分は自分でとってみるよ」
そう言いながら・・・。
――――――――――――――――――――――――――
その事件と同じくらいから、オーはついに、オレの背に乗ることさえもしてくれなくなった。
オーはそれでもオレといっしょにいてくれている。
まだ見限られてはないということだろうか。
それとも、引き際くらい自分で察しろということなのだろうか・・・。
胸がざわざわして気持ちが悪い。
浮かない気持ちのまま、下を向いて歩いていると視界の端に何か紫が見えた。
あれは確か、ヒトが良く採取している石ではなかっただろうか。
オーに告げた方がいいだろうか。でも、違ったり、いらなかったりしたらどうしよう・・・。
葛藤しているうちに石からはどんどん離れていき、時期に見えなくなった。
しばらくして、オレ達は開けた丘の上にたどり着いた。
少し先に小規模のヒトの群れが見える。
オーは何か考え込んでいるようで、難しい顔をして群れを見つめている。
群れに、戻りたいのだろうか。
・・・ここで、捨てられたりしない・・・よな？
そう頭の中で考えた途端オレの心臓は嫌な音を立てて暴れだした。
どうしようどうしようどうしようっ・・・！
１週間といえど、誰かの温もりを知ってしまった。
もう今までの、独りで過ごす、寂しさや虚しさを感じないフリをすることは出来なくなってしまった。
―――その時。
オーが、オレを見て微笑んだ。
『馬鹿、大丈夫だ。心配するな』
そう、言われた気がした。
見透かされている・・・。オレのちんけな考えなど。
「なあ、犬。」
「なんダ、オー。」
「あの村は迂回して先へ進まないか？」
気を、遣わせてしまった。
オレがくだらない心配ばかりする所為で・・・。
駄目だ、このままだとオレのことばかり優先させてしまう。
オレはオーの役に立ちたいのに。
自分で自分がもどかしい。
なんとか頭を働かせてオーが１度だけぼやいていた台詞を思い出し、何食わぬ顔で言った。
「どうしてダ？同じヒトの群れだろウ？オーも火が通ったモノが食べたいと言っていたじゃないカ。」
「あー、そう言われればそうなんだが・・・。なんだか嫌な予感がしてな。」
嫌な予感？
オレに気を遣っているだけではなく、オーには何か感じるものがあるのだろうか。
耳や鼻に意識を集中させてみるが、オレには何も分からなかった。
そしてオーが続けて言った。
「それにホラ、俺達は手ぶらだ。人間の世界では何かを得るためには対価が必要なんだ。
だが俺は一銭も持っちゃいない。あと俺達は目立ってしまう。
お前も無暗に怯えられたり、騒がれるのは好ましくないだろう？」
嬉しい！
オレが他の奴に拒絶されることに対してどれだけ苦しいと思っているか・・・、オーは口に出さずとも分かっていてくれた！
さっき、見つけた石がヒトがよく採っている石とは違うんじゃないか、オーは要らないんじゃないかと勘ぐって何も言えなかった自分が馬鹿みたいだ。
石を見た場所を思い浮かべ、オーに待ってて欲しいとだけ言い放ち、オレは走った。
愚かだった今日のオレへ罰を与えるように、身体の限界を越えるくらい速く走った。
今までにないスピードのお陰で目的の場所まではすぐ着いた。
あとはこれを持って戻るだけだ、と石を銜えたところでもうひとつ問題が残っていることに気がついた。
オレが目立たないようにするには何に姿を変えたらいいんだろう・・・？
これは難しい問題だ。
ヒトであるオーと一緒にいて何なら目立たなくていいんだ？
戻った時にオーに聞いてみるか？
いや、駄目だ。これ以上オーにいらぬ心配を掛けさせてはいけない。
ジュドラクになってみるか？
―――でもあいつは毒があるからヒトは怖がるかもしれない。
マニッシュはどうだ？
―――群れで行動する生き物だから一匹でいると怪しまれるか。
小さな虫になってヒトの目につかない様にしてみるか？
―――それだとオーがオレと会話してると変な奴に見られてしまう・・・。
・・・・・はっ！！
ヒトだ！ヒトになればいいんだ！
同じヒトなら怖がられないし、話してても怪しくないぞ！
名案を思い付いたオレは、意気揚々と元いた場所へ戻った。
石をオーに渡すと、オーはオレを褒めてくれた。
嬉しくて、嬉しくて。つい、力加減も忘れてオーに擦り寄った。
オーはよろけたが、それでも怒らずに優しくオレの毛並みを撫でてくれた。
気分がいい。今なら上手くいきそうだ。
偶に、腕が多くなってしまったり、体の大きさが変わらなかったりと失敗するが、オーの前でそれは許されない。
オーに改めて変身出来ることを伝え、オレはオーから少し離れ意識を集中させた。
身体の細胞の一つ一つに自分の意識を巡らせる。
痛みを感じないように脳の一部の信号を遮断。
部位を別々に考えるのではなく、身体全体を一つの物質として認識。
変化し終わった形態だけでなく、自分の細胞を収縮し変換させるようにイメージする。
――――ミシミシミシ、バキッ、ゴキュ、ズリュ、メキメキッ、グチュウ、パキッ！
「い、犬。お前・・・。」
「っはあ！はあはあ・・・。どうだ？ヒトに見えるか？」
オーはオレの問いかけには答えず、驚いた顔をしてる。
まさか失敗したかと慌てて身体を確認するが、どうやら成功したようだ。
もしかすると、ヒトに変わるのは駄目だったのだろうか。
オーも今までと奴らと同じように逃げて行ってしまうのだろうか・・・。
い、いやだ。そんなのは嫌だ。
オレは慌てて言い訳をするように捲し立てた。
「これなら目立たないだろう？オーも安心して村へ行けるし、火の通ったモノも食べられるだろう？」
オーはまだ喋らない。
たまらずオレは恐れていたことを聞いた。
「オー・・・、オレ、オレのこと気持ち悪いか？オレといるの嫌になったか？」
ここでようやく、オーが口を開いた。
「い、いや。大丈夫だ問題ない。それよりお前、身体は何ともないのか？痛みは？」
オーの口から出てきたのはオレを拒絶する言葉の槍ではなく、心配してくれる言葉の毛布だった。
「だっ、大丈夫だ！オレも、問題ない！・・・よかっ、よかった・・・。」
安堵で力が抜け、最後は掠れた声になってしまった。
だがいい。全ては杞憂だったのだ。ああ、視界が滲む・・・。
最近、オレの涙腺は少しばかり揺る過ぎやしないだろうか。職務怠慢もいいところだ。
オレはオーに意気地無しだと思われたくて、必死に涙なんて出なかったな振りをした。
そして、オーも村へ寄ることを承諾し、オレ達は丘を降りた。
石は初めオーが持っていたが、オーにそんなことはさせられないのでオレが持つことにした。
何も言わず渡してくれたオーに対し、こういう場面では信頼されているのだと思うと胸が弾んだ。
――――――――――――――――――――
オーが同じヒトと話している。
オレは大して興味がわかないので、ぼんやりしているとオーから視線を感じる。
一緒に話をしていたヒトもオレを見ていた。
何か答えを求められているみたいだったが、よくわからないのでオーに全て委ねた。
「オーのしたいようにすればいい。オレはオーがいればいい。」
この返答は外れではなかったらしく、オーがオレに問いかける。
「３日、いや２日はどうだ？」
「分かった。それでいい。」
よくわからなかったが承諾した。
「ということで２日間滞在しようと思う。」
「そうかい、だったらうちに泊まるといい。生憎この村に宿屋なんてものはないんだ。
こんなんじゃアイジスの足りない分には到底及ばないがね、３食と風呂ベットくらいなら面倒見させておくれ。」
いつの間にかヒトの群れに滞在することが決まったらしいが、オーが嬉しそうなので問題ない。
オーと話していたヒトの顔は、威嚇されているんじゃないかと思うくらい皺くちゃになっていたが、オーが何も言わないところをみると、これも問題ないのだろう。
―――――――――――――――――――――
「まったくこの忙しい時に客人だなんて、こっちの苦労も考えてほしいよ、ほんとに。」
メスのヒトが文句を言いながら何か作業をしている。
何だこいつは。
「お忙しいところ、申し訳ない。」
「夜ご飯は皆が帰って来てから食べるから少し遅くなるからね。シャワーは１階の奥だよ。誰もいなかったら好きな時間に入っとくれよ。」
オーが謝っている・・・だと？
なぜだ？オーが何か悪い事をしたか？
オレは会話の少ししか聞いていなかったが、家に来いと誘ったのはどう聞いてもさっきのヒトの方だったぞ。
思ったことを口に出したら、なぜかオーに謝られてしまった。
さっきのメスのヒトと同じ様な事をした気になった。
そんなつもりはなかったのに、・・・ヒトは少し、難しい。
―――――――――――――――――――――
まだ明るいうちに、今日の寝床の周りに危険がないかオーと見回っている。
特に問題はないな、と思ったところでオーがピクリと反応した。
なんだ？何に反応した？
オーが何も言わないところをみると、まだオレは試されているらしい。
これは、挽回のチャンスなのか？
チッ。ヒトの身体だと鼻も耳も利かない。なんて不便な種族だ。だがこんな不便な身体なのに気付くオーは凄い。流石だ。
思うように働かない自分の身体にイラつきながら、神経を集中させる。
噎せ返るようなヒトの生活臭の中に、かすかにツンと悪臭が鼻についた。
「オー、変な臭いがする。」
「変な臭い？」
「こっちだ！」
臭いを辿ると、其処には他とは違う建物があった。
更に辿ると、フグエウシが数頭柵に囲まれている。
臭いは大分強くなり、もう意識を集中させなくても分かった。
この酸っぱくて何か腐ったような青臭い匂い・・・。
―――メルクルがいる。
そうえいば。オーが確か、ヒトの群れに入る前丘の上で・・・。
『あー、そう言われればそうなんだが・・・。なんだか嫌な予感がしてな。』
ッ、あの距離からメルクルの存在を感じていたのか！？
そんな、まさか・・・ッ。匂いはあそこまで届かない筈だ。ましてやヒトの鼻。性能はオレが自分の体で実感している。
・・・オー。
お前は一体・・・。
「犬、臭いってこれか？」
「あっ、あんたたち！なんでここにいるんだい、こんなとこ来たって何にも面白いもんなんかありゃしないよ！」
オーの凄さに目眩がしたが今はそんな場合ではない。
どのフグエウシなのか判別するため近くへ寄ろうとしたら、さっきのメスのヒトが大声を出しながら前を
塞ぐ。
「仕事の邪魔だよさっさと出て行きな！」
さっきからうるさい奴だ。
「くさい。メルクルがいるのか。」
「なっ、なんでそれを・・・なんであんたがそんなこと知ってんのさ！」
＝＝＝＝＝＝＝＝＝
※緊急※【調査報告】
ターゲットは件の男と共に過ごして七日目の午後、突如人間とほぼ相違ない姿へ変態。
外見は灰色の長髪と瞳、やや筋肉質な体つきに、共にいる男と同じ服装である。
変態を終えたのち、ジド村へ入り村にある店の主の家へ１泊することが決定。
どうにか聞き取れた会話から察するに、主導権は件の男が握っているように思える。
ターゲットは男のことを『オー』（王？）と呼び、男のためにアイジスの原石を探してとってくるなど、服従の姿勢をとっている。主従関係があるかどうかは現段階では判別しかねる。
今後はより、男への観察及び調査が必要であると考える。
以上。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝
現段階でも犬が大分気持ち悪いですが、今後は更に磨きがかかります。多分。
