おっさんと犬と村１ 表
犬と過ごす様になって一週間が経った。
共に行き先未定の俺達だったが、もうすぐ冬が来るのでなるべく暖かい場所へ行こうということになり南へ向かっている。
初めのころは食事から身辺警護まで何から何までおんぶに抱っこだった俺だが、
最近は食べられる実も分かってきたし、一日に歩ける距離も少しだが増えた。
そして今日、やっと人がいそうな村が見えた。
少し離れた丘の上から簡単に全体が一望できる規模の小さな村だった。
久しぶりの人が生活している気配に懐かしさを覚えたが、このままあの村へ近付く訳にはいかない。
なにせ、こちらには犬がいるのだ。
一週間犬と一緒に歩き続けてきたが、その間に犬と同じくらいの大きさの生物を見かけなかった。
つまり、こいつを見た人間は最初の俺と同じ様な反応になるだろう。
いきなりちょっと薄汚いおっさんと、でかい獣が現れては村の人間を恐怖に突き落してしまう。
おっさんはデリケートなイキモノである。
なので、犬がいるからだとしても、キャー！イヤー！来ないでーっ！とか言われると心が折れてしまう・・・。
村へ行って、熱いシャワーを浴びて、温かい料理を食べて、太陽の匂いのするふかふかのベットで休みたいという欲求は俺を貪欲に誘惑するが、ここは耐えなければならない。
俺の豆腐の様なハートのためにも、村人の安寧のためにも！
まあそもそも、俺は今手ぶらなわけだ。つまり文無しだ。
こんな状態で村へ行っても何も出来ないだろう。
ああ・・・。
軽いノリで、、俺行くとこないし一緒行ってもいーよ！と犬と一緒について来てしまったが、
コレすごい考えなしの行動だったんじゃないか？
俺これから如何するつもりなの？
今までの一週間と同じ様に、木の実食って、川で水浴びして、犬の腹でもふもふの毛皮に包まれて寝るの？
馬鹿じゃないの？
まるでオオカミに育てられる子供みたいじゃないか。
いや俺子供なんて年じゃないし、おっさんだし。
オオカミといえば、犬はどちらかというと動物の『犬』より『狼』に近いのかもしれない。
口でかいし、牙やばいし、ついでに爪もやばいし耳もピーンと立っている。
『犬』が俺の頭の中の動物であることは判明しているわけだが、多分『狼』も同じなんだろうな・・・。
そして、俺の頭の中では狼は肉食である。人も食う。
俺と一緒に過ごした一週間の内、犬は一度も肉を食べていない。
口にしたのは俺と同じ木の実か川でとった魚だけだ。
ちなみに俺は生の魚を頭からむしゃむしゃする勇気がなかったので折角とってきてもらった魚だが謹んで遠慮した。
犬は出会った時に肉以外も食べれると言っていたし、実際食べているんだが、
やはり肉食だよなあ・・・多分。
一応、俺は食べないと言ってくれたが、極限の状態になるとどうなるか分からない。
ここでまた狼って知ってる？とか聞いてあばばばばばな事態になることは避けたいので狼は俺の頭の中で封印した。
ちらりと犬を盗み見るが、犬はお座りの状態でキョトンと首をかしげていた。
見ろよ、この牙と爪。捕食するため以外の何物でもないって。こえー。
やべっ、視線合っちゃった。
あからさまに逸らすこともできず、にへらと愛想笑いをして視線を逸らした。
うーん。
俺の考えなしの発言で肉への渇望を湧き起こしても困るし、
村で人の群れを見て食欲が湧き起こされても困る。
やはりここは黙って村を迂回するルートで進んだ方が良さそうだ。
「なあ、犬。」
「なんダ、オー。」
「あの村は迂回して先へ進まないか？」
「どうしてダ？同じヒトの群れだろウ？オーも火が通ったモノが食べたいと言っていたじゃないカ。」
「あー、そう言われればそうなんだが・・・。なんだか嫌な予感がしてな。」
はいアウト。
なんだこの拙い言いわけ。
嫌な予感ってなんだよ。いつからそんなものが感じられるようになったんだ俺。
いや、だってしょうがないじゃない。お前人いっぱいいるの見たら腹減らねえ？とか言えないじゃない。
それにしてもこれはヒドイ。あるだろ、もっと良い理由。考えろ。考えるんだ俺。
伊達に年は食ってないはずだ！覚えてねえけど！
その時、頭にピーンときた。
「それにホラ、俺達は手ぶらだ。人間の世界では何かを得るためには対価が必要なんだ。
だが俺は一銭も持っちゃいない。あと俺達は目立ってしまう。
お前も無暗に怯えられたり、騒がれるのは好ましくないだろう？」
完璧だ。嘘は一つも言っていない。
これなら犬も分かってくれるだろう。
「対価・・・目立ツ・・・。ちょっとここで待っていてくレ。すぐ戻ルっ！ほんとにすぐ戻るからナ！」
そう言い放つと犬はバビュンと飛ぶように駆けて行ってしまった。
え・・・？何事？俺放置？置いてけぼり？
急展開に頭がついて行けず、軽く放心していると犬は何かを咥えて戻ってきた。
時間にして１０分くらいだろうか。見放されたわけじゃなかったと安堵していると犬が咥えていたものをズイッと俺に押し付けた。
結構な重みがあるそれを受け取り一旦地面に置く。
それは両手の手の平をすこしはみ出す程の大きさの岩だった。
どういうことか分からず犬の顔色を伺うが、犬は尻尾をぶんぶん回しながら褒めて褒めて！と全身で訴えてくる。
「ここへ来る途中で見つけたんダ！その岩にくっ付いている石はヒトが好んで採っているから十分対価になル。」
言われた通り岩には濃い紫色をした石が付いており、多分宝石の原石なのだろう。
しかも宝石の部分は大分大きい。俺は宝石の目利きなんて出来ないが、高価なものならかなり値が張るんじゃないだろうか。
「これは・・・すごいな！犬はこんなものまで見つけられるのか。」
そう言うと犬は嬉しそうに顔を首へ擦りつけてきた。
大きさの問題で少々、いやかなりよろめいたが喜んで貰えたようだ。
「そ、それにナっ！オレ、自分の姿を変えられるんダ。」
犬は少し俺から離れるとすうっと深呼吸をした。
その時である。
――――ミシミシミシ、バキッ、ゴキュ、ズリュ、メキメキッ、グチュウ、パキッ！
凡そ、生物の身体からはしてはいけないであろう音を響かせながら犬の身体が変化していった。
確かに別の姿になれると言っていた。だが誰がこんな変身シーンを想像しただろうか。
俺の想像力がファンタジー過ぎたのか。もっとこう、ボフンッと煙が出て、晴れたら別の姿になっているとか、ヒュンっと一瞬で変身するとかだと思っていた。
・・・グロい。
何その身体どうなってんの。
毛皮の下の皮膚が骨に押されてあちこち歪な形になったかと思うと、
全身の毛がウゾウゾと引っ込み出して頭部から凝縮されたかのような長い毛が生える。
牙はじわじわと引っ込み、鼻先が縮んでいき耳がなくなる。
目の横辺りから人間の耳が生えてきて手足が変化していく。
４足歩行から２足歩行へ変わり、身体が縮む。
もう一度言わせて欲しい。
・・・グロい。
「い、犬。お前・・・。」
「っはあ！はあはあ・・・。どうだ？ヒトに見えるか？」
そこにはもう、でかくて恐くてモフモフの獣はいなかった。
がっしりとした体つきの、端正な顔をした二十歳前後くらいの男がそこに立っていた。
ご丁寧に、俺と似たような服を着て、獣のころと同じ灰色の髪の毛を風になびかせながら。
「これなら目立たないだろう？オーも安心して村へ行けるし、火の通ったモノも食べられるだろう？」
身体の構造が変わったことで言葉が発しやすくなったようだ。
少し片言だったのが流暢に話せている。
「オー・・・、オレ、オレのこと気持ち悪いか？オレといるの嫌になったか？」
獣の時では分からなかった表情を曇らせながら犬が俺に問う。
変身の仕方はぶっちゃけ気持ち悪いし、俺が村を回避したかった問題である【お前の肉への食欲】については何も解決はしていない。
だが、ここでこいつを否定する程恩知らずではないつもりだし、こいつの元の姿が、俺を一口でパクリとできる獣だと忘れてはいけない。
「い、いや。大丈夫だ問題ない。それよりお前、身体は何ともないのか？痛みは？」
あれだけ不穏な音がしたのだ、全く痛まないという事はないだろう。
そう思ったのだが、犬は目をぱちくりとした下を向き、声を震わせながら答えた。
「だっ、大丈夫だ！オレも、問題ない！・・・よかっ、よかった・・・。」
最後の方は小声過ぎて何と言ったか分からなかったが、何ともないらしい。
すごい身体だ。
それから俺達は犬がとってきた宝石の原石が付いた岩を持って、意気揚々と村へ向かった。
因みに岩は俺が両手で抱えてよたよたと運んでいたところ、見かねた犬が片手でひょいと小脇に抱えてすたすた進んで行きました。
イケメンで筋肉は伊達じゃないとか何だそのイイ男。爆発しろ。
――――――――――――――――――――――
「いやあ、すまないがねえあんたら。
こんな小さな村じゃこんな大きさのアイジスの原石の換金なんて出来ないよ。
ワシも大分年食っちまってるが、こんな大きさ見るのは初めてさ。
これだけの大きさなら本部の街に持ってきゃ目ん玉飛び出る大金になるだろうねえ。」
しわくちゃのじじいが眼鏡を覗き込みながら申し訳なさそうに言った。
どうやらこの宝石の名前はアイジスというらしい。
なかなか発掘されにくくお偉いさん方の間でえらく人気だそうだ。
そもそもこのじじいは宝石商でも骨董屋でもない。
村に２，３ある店の一つで、何でも屋のようなものらしい。
店をぐるりと見渡せば、日常品から何に使うのか分からんようなガラクタまで様々な商品が置いてある。
小さな村だから、一つの店が色んな店の役割をする必要があるらしい。
「こちらも手持ちの金が底をついてな。そちらの出来る限りの金額で構わない。買ってくれないか？」
「うーん、そう言われてもなあ。こんな店じゃ正規の値段の４分の１くらいしか出せんのだよ。」
「ああ、それで構わない。頼む。」
そう言うとじじいはうーんと一息置いて咥えていた煙草に火を付けた。
「あんたら、この村に滞在する予定はあるのかい？」
犬をくるりと振りかえり、どうする？と目で問う。
「オーのしたいようにすればいい。オレはオーがいればいい。」
・・・聞いてもあまり意味がなかった。
もとはといえば、来ないかと誘ったのはお前なんだぞと言いたくなるが堪える。
出来れば不安要素がある内はあまり長居はしたくない。
しかし、様々な欲求が俺を誘惑する。
「３日、いや２日はどうだ？」
「分かった。それでいい。」
同行者の了解も得たところでじじいに向き直り言う。
「ということで２日間滞在しようと思う。」
「そうかい、だったらうちに泊まるといい。生憎この村に宿屋なんてものはないんだ。
こんなんじゃアイジスの足りない分には到底及ばないがね、３食と風呂ベットくらいなら面倒見させておくれ。」
じじいはしわくちゃの顔を更にしわくちゃにさせ、煙草を噛みしめながら二カッと笑った。
「まったくこの忙しい時に客人だなんて、こっちの苦労も考えてほしいよ、ほんとに。」
先ほどからグチグチ言いながら部屋のベットにシーツを敷いてくれているのは、じじいの長男の嫁だそうだ。
「お忙しいところ、申し訳ない。」
「夜ご飯は皆が帰って来てから食べるから少し遅くなるからね。シャワーは１階の奥だよ。
誰もいなかったら好きな時間に入っとくれよ。」
ぷりぷりしながら長男の嫁は部屋を出て行った。
「なんだあいつ。あのじじいが泊まっていけと言ったのに、何故あいつにあんな態度を取られなければいけないんだ。」
今度は犬がぷりぷりしながら言った。
「まあ気にするな、そんなもんだよ。俺の我儘で嫌な思いをさせてすまないな。」
俺がそう言うと犬は解せないという顔をした。
――――――――――――――――――
夕食まではまだ時間がありそうなので、少し村を見てみることにした。
犬は人間の暮らしが珍しいのか、首をキョロキョロさせている。
今まで獣姿の犬といっしょだったせいか、ふっと人の姿の犬が視界に入ると一瞬ビクッとしてしまう。
そんなこと気にも留めずに犬はクンクンと臭いを嗅ぎながら俺の２歩先を進んでいた。
「オー、変な臭いがする。」
「変な臭い？」
「こっちだ！」
犬に引っ張られて連れてこられた先にはこの村にしては少し大きな家畜小屋があった。
中を覗いてみると、２，３種類の家畜が世話されていた。
変な臭いとはこのことだろうか。確かに動物特有の独特な臭いがする。
「犬、臭いってこれか？」
「あっ、あんたたち！」
大きな声で呼ばれ振り向くと、そこには先ほどの長男の嫁がいた。
「なんでここにいるんだい、こんなとこ来たって何にも面白いもんなんかありゃしないよ！」
仕事の邪魔だよさっさと出て行きな！と捲し立てる長男の嫁に、犬が眉を顰めながら言う。
「くさい。メルクルがいるのか。」
「なっ、なんでそれを・・・なんであんたがそんなこと知ってんのさ！」
メルクル？なんだそれは。
という俺の疑問に答えてくれる人はこの場にはいなかった。
誤字訂正：１１月１８日
