おっさんと裏表

報告書の行き先

こつこつとヒールがむき出しのコンクリートを叩く音が響く。

薄暗い廊下を一人の女が歩いている。

女の顔はどことなく嬉しげであり、廊下に響いている音も軽やかなリズムを感じさせる。

目当ての扉の前に着いた女は一息置き、手櫛で軽く自分のウェーブがかかった長い髪が乱れていないか確認し扉を叩いた。

「お入り」

扉の向こうから低いバリトンの男の声がする。

声に導かれるまま女が部屋に入ると、そこには黒いデスクに壮年の男が座っている。

男は入ってきた女を見るでもなく、手元の書類へ視線を注いだままだ。

「ドグラ、本部からライント将が来られたわ。それと、ドラクルの卵に罅が入ったそうよ」

「ああ。ありがとう。すぐドラクルの元へ向かおう」

「ライント将はどうするの？」

「待たせておきなさい。どうせ、大した用事ではないよ」

ドグラと呼ばれた男の返事を聞いて、女は小さく苦笑した。

「了解。あら、それは？」

女はドグラが持っている書類を見て問いかけた。

「ふっ。新しい報告書だよ。“獣神”のね」

わくわくしてしょうがないといった様子のドグラは、宝物を扱うように丁寧に報告書をファイルに挟み、引き出しに仕舞い、しっかりと鍵を掛けた。

「嬉しそうね。何か進展が？」

「進展？ああ、これは『進展』なのだろうか。いや、現状を打開する『変化』ではある。だがそれが進んでいるのか、後退しているのかは判断に悩むね。…カレン」

そこで初めて、ドグラは視線をカレンと呼ばれた女へ向けた。

「“あのこ”はミラガの森で、ある謎の男に遭遇したらしい」

「謎の男…？」

「ああ。報告書によると、どうやって“あのこ”と出会ったミラガの森へ現れたか不明。顔を調査班に確認させて出自を調べさせているが、まだ報告は来ていない。そして…その男と“あのこ”は数日過ごし、共にミラガの森を出て南へ向かったそうだ」

「…ともに(・・・)？」

カレンは瞠目し、眉を寄せた。

「そうだよ。―――“あのこ”は現在、人間と共に(・・)過ごしている」

まさか、とカレンは小さく呟いた。

「“獣神”にとって、人間なんて食物の一種くらいにしか思っていないんじゃ…。げ、現に『パスカルの審判』がっ」

「カレン」

ドグラが名を呼び、カレンの続きを制す。

そして幼子に言い聞かせるように、ゆっくりと言葉を続けた。

「…いいかい、カレン。私たちはまだ、“あのこ”のことを何も知らないに等しいのだよ。だからこそ知りたいじゃないか、より深く、より詳細に。そのためには先入観などあってはならない。分かるね？」

じっと目を合わせ、優しい声色の中に、反論を許さない力強さを含ませドグラは言った。

カレンはゆっくりまばたきをし、一息ついて答えた。

「…そうね。浅はかだったわ…ごめんなさい」

「いい子だね」

ドグラが微笑む。それを見たカレンもまた、恍惚の表情を浮かべながら笑い返す。

「さて、私はドラクルの元へ向かうよ。ワイズはもう来ているね？」

「ええ」

カレンの返事を聞いて、ドグラは重厚なデスクの横にあるコートラックから白衣を取って羽織り、颯爽と部屋を出た。

―――――――――――――――

カレンが向かった応接室では、ガラスケースの中に飾られた、足が６本生えた奇形のヤオヘビの剥製を興味深げに眺めている、がっしりとした体つきの褐色の肌をもつ男がいた。傍には居心地悪そうにキョロキョロと視線を躍らせている青年が控えている。カレンは部屋に入ると一礼し、体格が良い方の男へ話しかけた。

「ライント将」

「やあカレン！久しいね。相変わらず美しいな。また一段と綺麗になったんじゃないか？」

「恐れ入ります」

「いや、ドグラはいい娘を持ったな。このままあいつに似てくれないでいることを願うよ」

「義父(ちち)とは血が繋がっておりませんので、似ることはないかと」

ドグラの前とは一変し、表情ひとつ変えずに淡々とカレンは答える。

「はっはっは、冗談さ。いつもながらつれない事だ。今度一晩くらい付き合って欲しいものだな。いや、なに。酒の話さ。他意はないよ。…まあ飲んでしまえば、どうなるかなどその時になってみらんと分からんがな。さて…、ドグラは忙しいのかね？」

つま先から胸元まで、舐め上げるような視線を浴び、カレンは心の中で下衆が、と呟いた。

「申し訳ございません。只今、どうしても手が離せない実験の真っ最中でして…。ライント将の貴重なお時間を頂き大変恐縮なのですが、暫しお待ち頂くことになるかもしれないとのことです」

「やれやれ、どうせあいつなんか待たせておけばいいとでも言っていたんだろう。確か・・・今はドラクルの人口飼育についての研究中だったかな？」

「仰るとおりです」

「ドラクルは桁違いの力を持ち、知能指数も他の動物とは比べ物にならない。それ故プライドも高く普通人間などには従ってくれない。だが、この人口飼育が成功し、ゼロから人間と過ごし躾けることによって、軍用が可能になれば我が国の戦力は大幅に上がるだろう。ドラクルに跨り、思うままに乗りこなせるようになるかもしれないと思うと軍人としては期待に胸が高鳴るよ。なあ、ショーン？」

「あっ、は、はい！」

ショーンと呼ばれた青年は、いきなり自分の名前が出たことに身体をビクつかせ、慌てて返事をした。

その時応接室の扉がキィと音を立てて開かれ、面倒くさそうな顔をしたドグラが入ってきた。

スッとカレンがドグラの傍へ寄りドグラの持っていた分厚いファイルを受け取る。

「期待していると言うためだけにわざわざここまでお出でになるとは、軍将とはよほど時間が有り余っているのだろうね」

「おっ、以外に早かったな。私程の地位になると仕事が限られてきてな。最近はもっぱら書類への署名と視察ばかりだ。少ーし抜け出しても問題はあるまい」

先ほどから懐の時計をしきりに確認していたショーンはライントの言葉に顔を青くした。

ドグラは応接室のソファのひとつに静かに座ると足を組み、かけている眼鏡をハンカチで拭きながらショーンへ視線をやった。

「その青年はそう思ってはいないようだ。それで、何の用かね？輝かしい地位を持つライント将とは違い、しがない研究者の私は時間に余裕などないのだけれどね」

「まあそう言うな。見てわかると思うが補佐官が変わってな。ショーン、挨拶を」

ライントの言葉にショーンは姿勢を正し、少々声を裏返させながら大きく返事をした。

「こっ、この度ライント将の補佐官に任命されましたショーンと申します！未熟ながら精一杯務めさせて頂きたく存じます！宜しくお願いいたしますっ。」

拭いていた眼鏡に曇りがないか確認し掛け直した後、ドグラはライントへ尋ねた。

「前の補佐官はどうしたのかね。人事異動の時期ではないだろう」

「ああ、倒れてな。過労だそうだ。今は療養中だ」

「……」

ライントの言葉にドグラは心底憐れそうにショーンを見た。

「…楽ではないと思うが、体にはくれぐれも気をつけて頑張りなさい」

「はいっ！有難う御座います！」

「それで？」

ドグラはちらりとライントへ視線をやる。

「まさか新しい補佐官の紹介のためだけに、わざわざ、本部から離れたここへやってきたわけではあるまい？」

「ふっ、勿論だ。ショーン、あれを」

「はっ！」

ショーンは持っていた鞄から分厚い書類を出し、ライントへ渡す。ライントは受け取った書類を応接室の大きな長机へ放った。長机一杯に広がった書類をショーンが無言で慌てて纏め、ちょこんとライントの目の前へ置き直した。

「随分斬新な論文を出してくれたじゃないか。こいつのおかげで本部は今てんてこ舞いだ。

こいつの対策に掛かる莫大な費用のお陰で、我が隊の経費まで削減される可能性があると今日お達しが来た」

ドグラは酷く詰まらなそうな顔をした。

何故私はこんなくだらない事に時間を割いてしまったのだろうとでも言いたげな顔である。

「…一応聞いておくが、上が決めた事を私に抗議してどうにかなるとでも思っているのかね？そもそも、こんなもの斬新でもなんでもない。今まで解明されていなかったのが不思議なくらいだ」

顔の横で手を振りながらライントが答える。

「愚痴のようなものだ。本気で研究結果自体を無かったことにしろと言ってるわけじゃない。それに、気になってな。…ドラクルの研究中である筈が、何故『メルクル』についての論文を書くことになったのか」

―――部屋の空気が変わった。

ライントの鋭い視線がドグラを射抜く。軍人として、今まで戦場で培われてきた容赦のない視線である。

その視線を真正面から受け、ドグラは嗤った。

「なるほど。釘を刺しに来たわけか…。心配せずとも、貴公が心待ちにしているドラクルの研究も滞りなく進んでいる。いいかね？研究は私一人でやっている訳ではないのだよ。私は歯車の一つに過ぎない。今回の『メルクル』の件とて、私が『メルクル』に関わっている間にもドラクル専門の研究員達が着々と研究を進めている。…忘れたわけでもあるまい、私の役職を」

ドグラの言葉にライントは先程までの眼光の鋭さを消し、男児が拗ねるように口を尖らせた。

「さすがにそこまで盲碌しちゃいないさ。国家研究機関特別研究局局長殿？」

「そう…。私はね、許されているのだよ。何時でも、何でも、私の好奇心の赴くがままに研究することを」

「あー。わかったわーかった！もうグチグチ言うのはやめることにしよう」

張り詰めていた空気が和らぐ気配に、人知れず冷や汗をかいていたショーンは安堵した。

補佐官とはいえ、一応軍人である自分ですらライントの放つ空気に威圧されたのだ。女性であるカレンはどれだけ緊張しただろうとショーンはカレンを気遣い視線をやったが、カレンは涼しい顔でドグラの斜め後ろに変わらず控えている。

「せめて教えてくれてもいいだろう。なぜ分かった？『メルクル』が“病”ではなく“寄生虫”であると」

「…貴公は、トルカウシを食したことはあるかね？」

「トルカウシ？あ、ああ。あるぞ。あのウシの肉は脂に甘みがあって美味い。分厚く切って焼いたのが好きだ」

いきなりの質問にライントは質問の意図が見えず、首をかしげなが答えた。

「ドラクルの卵を採取する際、研究員でトルカ地方へ行ってね。トルカといえばトルカウシが名産だ。行ったついでに皆で食べて帰ろうとしたが…。丁度立ち寄った店で品切れ中(・・・・)だと言われた。名産品が品切れ中とは可笑しなことだと詳しく聞いたところ、メルクルが流行ってしまい、中々肉がまわって来ないのだと言っていた。―――貴公は、『メルクル』についてどのくらい知っていたのかね？」

ドグラの問いにライントは少し間を置いて、顎をさすりながら淀みなく答えた。

「『メルクル』は、ウシに稀に現れる奇病である。前兆は一切なく、突如内臓が破壊、欠損された状態で死亡する。治療例はない。ウシが死亡した後、死体を開いてみないことには発症が確認出来ないため、現段階での死亡率は１００％。感染力が強く、ある牧場では飼育していた２３頭全てのウシが発症し、死亡した例もある…とまあ、こんな感じだ」

言い終え、少々自慢げな顔をしているライントへ、ドグラはいやらしくにやりと笑った。

「完璧だ。見事に従来の学術書に一言一句相違ない。確か…それはケイン博士の著書の一文だね」

自身の、ここへ来る前の小さな努力をあからさまに嘲笑され、ライントの頬に朱が走る。

嫌味な奴だと、横目で睨みながらライントはドグラに続きを促した。

「そっ、それで？トルカウシが食べれなかったのが惜しくて『メルクル』の治療をしようとしたのか？それとも名産品が売れなくて困っているトルカの人々に同情でもしたか？」

「いや。どちらでもない」

ライントの顔が疑問に染まる。

「ただ、見たくなったのだよ」

「見たく？」

「ああ。…奇病と呼ばれる病に罹った、奇妙な死体をね。」

「さっき言った“内臓が破壊、欠損された状態”の死体とやらをか？」

「そうだ」

「悪趣味な…」

眉をひそめてライントがドグラを非難するが、ドグラはどこ吹く風である。

「なんとでも。まあ、そういう訳で被害が大きい牛舎を見に行った。見てみると―――今度は知りたくなってしまってね。なぜこのようになってしまうのか…。だから、調べたのだよ」

目の前に綺麗に揃えて置かれている紙の束を見て、苦虫を噛んだような顔でライントは言い捨てた。

「フン…その結果が論文(これ)か」

「先入観とは恐ろしいものだね…。“病”であるという先入観を持っていたが故に、今の今まで誰も『メルクル』に対し疑問を持たなかった。博識な専門家達が今回の発表を、正に寝耳に水といった様子で聞いていた」

―――取り敢えず。とドグラは前置きし、足を組み直した。

「今は取り急ぎ、“病”ではなく“寄生虫”であると発表したまでだ。これで寄生虫としての『メルクル』への対処が詳しく研究されていくだろう。―――私は奇妙な死体の原因が分かり、もう興味を無くしたのでね。現在の研究には携わっていない。個人的な見解としては、『メルクル』は餌から体内に侵入し、脳へ介入する能力を持っていると考えている。意思を乗っ取り、外から見えないよう内腑を食らう。中を食った後はそこで繁殖し、粗方食いつくした後で子供と共に別のウシの元へ向かう」

「そして残るのは、突如死んだように見える中身を食われた死体という訳か…」

「ウシを貴重な労働力や家畜として扱っている、肝心の地方農村部にはまだ『メルクル』が“寄生虫”であるという情報すらまわっていないそうだよ」

「本部の街から遠ざかれば遠ざかるほど、情報が届くのは遅れるものだ…」

ライントは懐から煙草を取り出して銜え、ショーンが近づき火を付けた。

深く吸い、長く煙を宙に吐く。

「…兵器に転用出来そうか？」

「生物兵器としてか…。さあ。どうだろうね。生態が詳しく分からないことには、なんとも…」

それにしても、とドグラが続ける。

「流石軍人だね。前線を退いたとはいえ、頭の中は戦いで一杯ということかな」

からかい交じりの賞賛を受け、ライントはふんッと鼻で小さく笑った。鼻から煙が勢いよく噴出される。

そして真面目な顔をしたかと思うと、神妙な声色で話し出した。

「…近頃、アルレヤ王国の動きが怪しくなってきた。もしかすると戦になるかもしれん」

「ほう」

「だからといって急かしている訳ではないが。情報の一つとして頭の隅にでも置いといてやってくれ」

「そうさせてもらおう。急いては事を仕損じるのでね」

笑顔で言うドグラに、ライントは改めて嫌味な奴だと頬を引きつらせた。

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寄生虫や病についての描写がありますが、大竹下は専門的な知識は持っておりません。素人による空想の産物です。

ねーよと思われる方もいらっしゃると思いますが「こいつバカだ笑」という生温かい目線でご覧頂ければ幸いです。