あのね。

53.ひとりにしないから。

　藤澤　琉生。

　彼は、私の推しだ。

　そして、クラスメートでもあり、同じ文芸部の部員でもある。

　今日は、1年の日帰りキャンプの日だ。

　そして今、私はバスの中にいる。

　私の隣は空席だ。

　本来なら、私の隣には、藤澤　琉生、彼が座るはずだった。

　けれど、今日、彼は仕事が入って、不在だ。

　早朝からの撮影が終わり次第、直接キャンプ場までマネージャーさんに送ってもらうことになっているらしい。

「お隣さんがいなくて、淋しいね」

　佐藤くんが言う。

「うん。残念やけど、お仕事ならしかたないよね」

　思わず、素直に“残念”と言ってしまう。

　でも、ほんとに残念やしな。

「でも、撮影場所とキャンプ場がかなり近いみたいだよ。案外、向こうの方が先に着いてたりして」

　佐藤くんが笑った。

「そうかも」

　私も笑ってみせる。

　この前、部活で様子がおかしかった琉生だけど、そのあとも忙しいようで、毎日のように遅刻早退が続いていた。

　それでも、あの日のかたい表情がウソのように、目が合うと優しい笑顔を見せてくれていた。なので、どうやら私に何か怒っているわけではなさそうだ。……ホッとした。

　それでも、いつも通りの笑顔とは少し違う気もする。

　どこか少し元気がないような、淋しそうな表情に見えるのは、気のせいか。

　仕事で何かあったのか。

　何か悩んでいるのか。

　それとも体調が悪いのか。

　努力家の彼は、これほど忙しい仕事の合間を縫ってでも、課題はいつもきちんと提出するし、可能な限り登校して、出席日数を確保している。

　疲れていないはずがない。

　ほんとに大丈夫なのか。

　心配でたまらないのに、私にできることは何にもなくて。

　もどかしくて。

　すごくすごくもどかしくて。

　だから、私はいっそう強く決意する。

　せめて彼と目が合ったとき、気持ちよく笑いかけよう。

　ほんのわずかでも、ホッとするような、そんな笑顔で。

　絶対しょんぼりした顔は見せないでいよう。

「琉生くん、忙しそうで心配」と電話で従姉のマユちゃんに言ったら、

「確かに、学校と仕事の両立って、大変やもんな。でもさ、昔、EMエンタの誰かがインタビューで、『仕事がない方が辛かった』って。『まともに寝る時間がないくらい忙しくても、休みなんか要らない、仕事がしたいと思ってた』みたいなこと話してたわ。まあ、琉生くんたちは、かなり順調にお仕事が継続して入ってるから、そこまでは思ってないかな」

「どうやろ？　撮影に入ってても公表されてないお仕事もあるから、どれだけ忙しいかはようわからへん。でも、すごくハードそう」

「えらいよね。自分で選んだ道とはいっても、ほんまに努力し続けなあかん仕事やもんね」

「うん。ほんとすごいと思う。学校の勉強だけで精一杯の自分とは大違いやわ」

「まあ、“みんなそれぞれの場所でがんばってるんだから”、比較はしないでおこう」

「みんなそれぞれの場所でがんばってる」

　それは、妹尾　圭の言葉だ。

「だから、自分だけが辛いんじゃない。そう思ってやってきた」

　インタビューか何かで、そう言ってほほ笑んだ妹尾　圭に惚れたのだと、前にマユちゃんは話してくれた。

「カッコいいからだけで好きなんとちゃう。個人仕事がなくて、全然評価されなくて、すごく辛かった時期も、粘り強く努力し続けて乗り越えてきた人やから。やから好きやねん。でも、そんな苦労話はめったにしたがらないところもすごく素敵やねん」

　琉生もきっと同じだ。

　いつも穏やかに優しく笑って。

　どんなにしんどいときでも、黙って笑顔で乗り越えてきたんだろう。

　そう思うと、彼がむちゃくちゃ愛おしくなって、ぎゅっと抱きしめたくなってくる。

　あかんな。

　もう完全に、“推し”という言葉では、自分をごまかせないくらい。

　私は、いつのまに、これほど彼のことを好きになってたんやろう。

　隣の空席をそっと見つめる。

　帰りだけでも、隣同士になれるかな？

　なれたらいいな。

　私は目をつぶって、彼の笑顔を思い浮かべる。

　藤澤　琉生。

　彼は、私の推しだ。

　そして、クラスメートでもあり、同じ文芸部の部員でもある。

　今日は、1年の日帰りキャンプの日だ。

　私は、気がつくと、すっかり眠ってしまって、次に目が覚めたのは、キャンプ場に着いたときだった。

　まわりがやけにザワザワしているので、目が覚めた。

　慌てて、みんなと一緒にバスを降りる。

　先に降りた子達の声がする。

「琉生くん、間に合ったの？」

「お。琉生、よかったな」

「お～琉生、おまえ、先に着いてるなんて」

「よかったね～来られて」

　みんなの声がする。

「仕事終わって直接来たら、まだ誰も着いてなくて。ほんとにここだっけ？　ってすごく不安だったよ」

　そう言って、琉生が笑っている。

　よかった……！

　声も元気そう。

　笑ってる。

　琉生が近づいてきて、小さい声でそっと言った。

「織田さん、ごめんね。往きのバスの中、ひとりにして」

「うん。……淋しかった」

　思わずするりと言葉が出てしまった。

　ちょっと待て！　自分。

　今、なんかすっごい正直なんはええけど、めっちゃ照れくさいこと、するりと言うてしもたんちゃう？

　目の前で、琉生が目を丸くしている。

　あああ。

　しまった……。本音が。つい。

　私は慌てる。

「あ。いや。そう。だって、みんな2人ずつ座ってて、ひとりなん、私だけやったから、やから……えっと」

　慌ててしどろもどろになる私に、

「うん。淋しかったよね。ごめんね。帰りは、ひとりにしないから」

　琉生はとろけるような甘い笑顔で、そう言った。

　きゃあ……

　極上の笑顔を浮かべる琉生の前で、私は体中の血が全身を駆け巡ったあとで、ほっぺたに一気に集まったような気がした。