フェイの命を懸けた恩返し

想いの一撃

　時は少しだけ戻る。フェイには音だけが聞こえていた。

　男と女の逃げろという声。液体の飛び散る音。それに子供の泣き声だ。

　すぐに助けに行きたかった。直接行けなくても、手元にある糸さえ引けば助けられたかもしれない。自分一人なら糸も引いたし飛び込んだだろう。

　だが合図はまだ鳴っておらず、勝手に動けば部隊全体を危険にさらすと釘を刺されていた。

　できることは腰の短剣を握りしめ、ごめんなさいと呟くだけだった。

　そのとき――声が聞こえた。

　力強い声だ。

「こっちだ化け物！」

（これは、騎士の声だ！）

「矢が効かないのか!?　おい、今のうちに救出を！」

　ここからではよく見えない。だが、子供を助けようとしていることだけはわかった。

　揺れたかと思うと、騎士がフェイのいる木に叩きつけられていた。

　慌《あわ》てて様子を見ればうめいているのがわかり、少し安心する。

　鐘の音が聞こえた。

(アゼルさん！)

　鐘の音は作戦開始の合図だ。フェイは鳴子に続く糸を引いた。同時に周りからも鳴子の音が聞こえ、木が倒れる音もする。

　子供を確保したという声が木が倒れる音のなかでも聞こえた。

　だが、木々が倒れると共に鳴子の数が減っていく。フェイが担当する糸はどれを引いても音が鳴らなかった。

　音の数も少なくなり鳴る間隔も長くなっていく。

　木の下にはいつの間にかアゼルたちがおり話す声が聞こえた。

「隊長、鳴子の消耗が予想以上です」

「わかっている。できればやりたくはなかったが」

「こういうときのために、志願者を募《つの》ったのでしょう」

「すまない」

　話すあいだにも鳴子の音はさらにまばらになっていく。

「……そろそろ出番ですね。後は頼みますよ」

「わかった。無事に帰ったら一杯やろう。俺のおごりだ。すっぽかしたら、許さんからな……」

　死を覚悟した声だ。以前にも聞いたことがある――そんな気がした。

　いや、これはあのときのクリフォードの声と同じものだ。

　騎士が走っていく。

　行かないでほしいと思った。

　けれど、あのときとは違う。知らないところでいなくなるのではない。

　自分も、ここにいるのだから。

　遠くで鳴子の音が、こっちだ化け物と声がした。

　刹那に木は倒れ音と共に地が揺れる。見れば騎士たちが鳴子を持ち直《じか》に音を出していた。このときは絶対に何もするなとアゼルに言われている。

　息を潜めることしかできない。そのことに焦りばかりが募《つの》っていく。

　枝の一部が切り飛ばされ視界がひらけた。

　数人の騎士が化け物を引き付けている。一人、また一人と化け物の一撃で飛ばされていった。

　見ている以外は何もできない。どうか、生きていてほしい。

　一人でも無事でいてほしいと、切に願った。

　ついに最後の一人が鳴子を投げ捨てた。化け物は地面に落ちた鳴子めがけ腕を振り下ろす。

　地面が揺れ、森から音が無くなった。

　夜明けはまだ来ない。

(あと、少しなのに……)

　山の峰《みね》が明るくなり始めている。

　化け物がうめく一人へ近づき、腕をゆっくりと上げる。

　今しかないと思った。

　腰の左にあるベルトポーチから石を取り出す。右手に持ち替え思い切り投げつけた。

　石は化け物の頭に当たった。瞬時に振り向くがこちらの位置は気づかれてない。

　もう一度投げた。石は少し離れた木に当たり化け物になぎ倒された。

　何度も投げた。最後の石を投げれば化け物の肩に当たった。

　振り向き周囲全てをなぎ暴れまわる。

　土埃(つちぼこり)が舞い森に僅《わず》かな静寂が訪《おとず》れた。

　パキッ――

　アゼルが枝を踏んだ。静かな森にはよく響き化け物が振りむく。

　即座に肉薄し致死の爪が襲いかかる。

（逃げて！）

　アゼルは生きていた。

　咄嗟《とっさ》に倒れこむことで避けたのだ。

　だが木が倒されその下に右足が挟まっていた。

「俺に構うな、じきに朝が来る！」

　化け物がアゼルに向かい一歩を踏み出した。

　何か、何かないのか。投げる石はもうない。

　そうだ、声を出せば少しでも時間が稼げるのではないか。

　自分がおとりになればアゼルが助かるのではないか。

　そのとき――無事に帰って来てほしいと言った人たち、その姿が浮かんだ。

　案じながらもフェイを信じ、送り出してくれた人たち。

（どうすれば、いいの……？）

　今ここで自分が死ねば、クリフォードと同じになってしまう。

　知らないところで終わり、突然いなくなる。それはこれほどにも苦しいのに。

　みんながこんな思いをするのは、嫌だと思った。

　どうすればいいのか。ベルトポーチの石は使い切ってしまったのだ。

（そうだ、ポーチ！）

　ポーチのボタンを引き剥がし思い切り投げる。

　しかしあまり勢いはつかず近くの草むらへと落ちた。

　小さな音だった。

　だが、静かな森では十分だった。

　その音は、化け物を振り向かせた。

爪が草むらを、地面をえぐり飛ばす。

　――朝日が差し込む。

　光に当たった化け物は動かなくなり、体が透けていった。そして化け物の胸辺りにある、黒い心臓が見えはじめた。

　アゼルの号令により、無数の矢が黒い心臓へと飛来する。だが、位置が悪かった。

　弓を持つ騎士たちからは遠く、多くの矢のうち二本ほどしか当たっていない。

そのうえ矢が浅くしか刺さっておらず、黒い心臓はいまだに脈打っていた。

　黒い心臓も次第に透けていく。

　このままでは全て消えてしまう。

　ここで逃がしたら、死んだ者たちが浮かばれない。

　それに残された子供、屋敷の人たちもだ。

　次はもっと大変になる、そんな気がする。

　わざわざ人を攫《さら》い、殺すような奴だ。

　逃がしてはいけない、そう直感が言っていた。

　黒い心臓までの距離は近い。なら、やることは一つだ。

　また、屋敷の人たちの想いが呼び覚まされた。

　救ってくれたテューダー。一緒にいてくれたアラキナ。悩みを聞いてくれたグリッティ。

　布絵《タペストリ》を直したら抱きしめてくれた、その温もりがある。

　屋敷の人たちがくれたノアにも救われた。

　今度はそんな人たちの、助けになりたい。

　失敗したら怒られるだろうな。でも、最後には許してくれる、そんな気がした。

　フェイは枝の上を走り、腰の後ろにある短剣を右手で引き抜いた。

　黒い心臓に向かって飛ぶ矢が無数にある。

　構うものか。

　枝から跳躍する。

　右肩と左太ももに矢が当たるが、それにも構《かま》わず全体重を乗せ、両手で短剣を打ち下ろす。

　くたばれ――

　短剣は黒い心臓に深く突き刺さり、それでも止まらず縦一線に切り裂いた。

　黒い心臓を見上げながら地面へと落下していく。

　アゼルのばかやろうと叫ぶ声が聞こえた。

　地面に叩きつけられる。黒い液体がフェイと、落ちた短剣を含め一帯に降り注いだ。

「なんて無茶しやがるんだ！」

　地面に叩きつけられた体が痛かった。降り注ぐ矢はすでに止《や》んでいる。

　声のするほうへなんとか顔を向けた。

「あいつは……？」

「つぶれて地面に落ちている。透けてもいない」

「はは……やった、のかな……」

「まだ油断はできないがな。これで死んでくれてるといいが」

「隊長おおお、ご無事ですか!?　今どかします！」

　グレンが駆けてきた。覆《おお》いかぶさる木片をどかそうとするがアゼルにより止められる。

「俺のことよりも先にフェイの譲ちゃんを頼む」

　グレンがフェイを助け起こす。今になって痛みが増してきた。

　幸い、矢は急所に当たっておらず、打ち身も大丈夫そうだとグレンは判断した。

　安心したアゼルがぼやく。

「それにしても、俺も肝が冷えたぞ……。矢の前に飛び出すなど死ぬ気か？」

「……すみません」

　アゼルも助け出され、ほかの騎士たちの救出と応急処置が行われた。

　フェイも矢を抜かれた。激痛にうめき呼吸が乱れる。

　腕や足を切り飛ばされた者がいた。だが幸運なことに死傷者はいなかった。

　痛みの中に見える朝日は、とても眩しかった。