フェイの命を懸けた恩返し

フェイの決意

　翌日もいつものように飾り布を作っていた。

「フェイ、テューダー様が呼んでいるわ」

　アンナに呼ばれ作業を中断した。手早く片づけテューダーの元へと向かう。

　部屋には厳しい顔をしたテューダーがいた。

「フェイ」

「はい」

「騎士団の再遠征が決まった。三日後だ」

「え、え？　それって……」

「私は、できれば行ってほしくはないのだが。これが最後の確認だ、どうする？」

「行きます」

「そうか、アラキナが悲しむだろうな。だが、これだけは約束してほしい。アゼル隊長の指示をよく聞き、決して無理だけはしないように。必要なものがあれば準備しておきなさい」

「はい」

　先ほどの部屋に戻り作業の続きをする。だが、頭の中はすでに遠征のことでいっぱいだった。

　期日は三日後、ついにこのときが来たのだと。

　自分が行かなくても、アゼルたちならきっと倒せるのだと思う。

　けれど、テューダーと屋敷の人たちと、領地に住む人たちのためにフェイは行きたかった。

　そして――何よりも自分のために、立ち向かうのだ。

　最後に糸を切れば飾り布は完成した。

＊

　遠征当日。

　フェイは夜明けと共に目を覚ました。起きてからはベルトポーチに小石が入っているかを確認する。短剣は腰の後ろに挿せるようにしてあった。

　ベッドの上にはノアが置かれ、その下にはもしもの時のための手紙が隠してある。

　短剣を手に持ち引き抜けば、白い刃《は》にフェイの顔が映る。

　刃を鞘に納めればキンという甲《かん》高い音が響く。短剣を腰に挿し部屋を後にした。

　階段を下り一階の玄関ホールを歩いていく。玄関口を抜けると、そこにはたくさんの人がいた。

　アラキナがいた。グリッティがいた。テューダーと屋敷の人たちもいる。

　いつもならまだ寝ている時間のはずなのに。

「フェイ、やっぱり行っちゃうのね」

「アラキナ姉さん……」

「ごめんなさい」

　アラキナがフェイを寂しそうに見ている。そして悲しげに目を伏せ、フェイを抱きしめた。

「絶対に、無事に帰ってきてね」

　アラキナが離れ、グリッティが同じようにフェイを抱きしめる。

「無理だけはしないようにしてくださいね」

　絶対にしないとは約束できないが、できる限りはそうしようとフェイは思った。

　オーソンが、無事に帰ってきたら美味しいものを作ってくれると言ってくれた。屋敷の人たちも気づかってくれた。

　フェイは決意する。

　テューダーに救われた。こんなにも優しくしてくれる人たちがいるのだ。

　すべてを失った自分に、手を差し伸べてくれたこの人たちに、恩返しがしたいとフェイ思った。

　恩すら返せない自分を嫌いにならないために。

「フェイ、どうか無事に帰って来るんだよ。もし帰ってこなかったら、私はとても悲しむよ。本当は大人しくしていてほしいが、それは嫌なんだろう。だからせめて、無事に帰ってくることだけは約束してほしい。」

「はい、テューダー様」

　フェイは腰に挿してある短剣を取りだし、少しだけ刃を引き抜く。

　なんとなくそうしようと思った。クリフォードが約束を破った方法で、自分は約束を守ってやるのだ。

　そしてクリフォードに向かって言ってやる。自分はクリフォードと違って嘘つきじゃないのだと。約束を守らなかったことを、一生許さないと。

「必ず、帰ってきます」

　――キンッという音が響いた。

「騎士の誓い……」

　呟いたのはテューダーだ。

「騎士の誓いですか？」

「ああ、そうだ。しかし随分《ずいぶん》と古めかしいものを知っているね」

「これは、クリフォードさんが教えてくれたものです……」

「そうか……私は、帰りを待っているよ」

「はい！」

＊

　あのあと、馬に乗れないフェイは森へと向かう馬車に乗っていた。

　揺られながら、先日のアゼルたちとの話しあいを思い出していた。

＊

　テューダーの許可が下り、早速フェイはアゼルたちの元に向かう。

「テューダー様の許可が下りました。私も一緒に行きます」

　部屋の中にはアゼルとジョンがおり、なぜか二人とも唖然《あぜん》としていた。よく聞こえなかったのだろうか。

「私も一緒に行きます」

「いや、聞こえてるから言い直さなくていい」

「テューダー様の許可が下りました」

「そこも聞こえている」

　アゼルが二つとも答えた。

「俺は今、信じられないものを見ている気がする」

「私も同感だ」

　アゼルが首を振りフェイを見た。

「まじ？」

　疑《うたぐ》るように見てから放たれた言葉は短い。

「死ぬかも知れないんだぞ？　実際に一回死にかけたよな？」

「はい」

「普通来ようと思わないだろ」

「そうですか？」

「それになんで許可が下りるのかもわからん」

「そこはテューダー様ですから」

「なぜそこで顔を赤らめる」

　テューダーだからこそ、許可を出してくれたとフェイは思っていた。ほかの者ではこうはいかなかっただろう。許可が無くともフェイはついて行ったと思われるが。

「ジョン、どう思う？」

「どう思うと言われてもな……どうしようもないと思うのだが」

「しかしなぁ……」

「単純に戦力が増えたと思うしかあるまい。実際に人数は少ないのだ。それにちょうどいいだろう」

「ちょうどいいのですか？」

「ああ、話していいのかはわからないが。今回の遠征で志願者を募《つの》るときに、フェイ、君が前回の遠征で同行したことを美談にして集めたのだ」

「同行したのは確かだしなぁ。いきなり剣の破片が刺さって死にかけるとは思わなかったが」

「今回も同行すれば士気も上がるのではないか」

「それはあるだろうな」

「本音では、決して来てほしくはないのだが……娘を死地に送るような気がしてならないのだ」

「俺もできれば連れて行きたくはないな。前の偵察のときに教えてくれた、あの黒い心臓については感謝している。

　その情報によって陛下もご決断下さった。だが、本当にその黒い心臓が弱点かどうかもわからない。本当に来るのか？」

「行きます」

「そうか……まぁ、わかってはいたが」

　まず、夜明け前までは可能な限り隠れるということ。次に鳴子《なりこ》を持っていくこと。

　鳴子《なりこ》とは、揺らすと木板同士がぶつかり音が出る道具だ。

　そして早めにグリッヒダートの森へと行き、糸を引けば音が出るよう鳴子を設置する。それと一部の者にも持たせて囮にするらしい。

「そして譲ちゃんは木の上で待機だ。絶対に降りるなよ。鳴子《なりこ》を鳴らしてもらうが、それ以外はなるべく動くな」

　そう釘を刺されてしまう。前回は離れていたにもかかわらず、剣の破片が当たり死にかけた。だから今度は木の上ということらしい。

「いいか。くれぐれも、くれぐれも勝手な行動はするなよ」

「…………」

「一人が勝手な行動を取ったら部隊全体が危険にさらされる。何かあれば事前に言ってくれ」

「なら、ベルトポーチに石を入れて持っていきたいのですけどいいですか？」

「見せてみろ」

　部屋から持ってきたベルトポーチを見せると、これなら音も立たないしいいだろうと許可が出た。

　それと、使うのはなるべく緊急時にしてほしいとも言われた。鳴子と違い投げる場所がわからないからだ。

　こうして、フェイがグリッヒダートの森へ同行することが決まった。