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少女の考えとアラキナの思い

　数日がたつ頃には怪我もだいぶ良くなり、部屋には針を片手に繕《つくろ》うフェイがいた。

　まだあまり動いてはいけないのでベッドの上で作業になる。

　グリッティがようすを見にくる以外は、一人でいることが多かった。

　棚にはハンカチ、リボン、飾り布と、暇を飽かして作りすぎてしまった物たちがある。

　これらは売られ屋敷の運営資金へと回される。とにかく暇だったのだ。

　売り物用とは別にアラキナからもらった布もあるが、欲しいものが思い浮かばずに放置してある。

　フェイは縫《つくろ》いながらも、あの化け物について考えていた。

　朝日を浴びると消えたことからも、夜だけ動きまわるのだと見当をつける。

　消えるときに見た黒い塊、心臓のようなものかも知れないと、アゼルは言っていた。

　それとは別に、消える直前に襲われなかったのはなぜだろうかと思案する。考えたのは笛が落ちる音に反応した、というものだった。

　アゼルの声に反応し、笛の音に引き寄せられたことからも伺《うかが》える。

　あのときは自棄《やけ》になって笛を投げた。今度こそ死ぬかと思ったが、そうはならなかった。

　笛が落ちる音に反応するのであれば、石を持っていき投げればよくはないか。

　なら、石を入れるポーチでもあればいい。中で石同士が当たり音の出ないような作り、仕切りがあれば大丈夫だろうと思った。

　今作っているものがそのベルトポーチだ。

　黙々(もくもく)と作っているとアラキナがようすを見にきた。

「フェイ、今度は何作ってるの？」

「ベ、ベルトポーチだよ」

「変わった形ね。これは仕切り？」

「小さいものを分けて入れれるようにしたくて……」

　受け答えながらも冷や汗が背中を伝う。

　だけど、もう一度騎士団について行きたいことは、グリッティだけにしか話していない。

　変わったポーチくらいにしか思われていないはずだ。

「……フェイ。どうして、私には話してくれないの」

　心臓が跳ね上がる。

「グリッティがテューダー様に話しているのを聞いたわ。それに、そんなくだらないことやめてよ。せっかく、助かったのに……」

「……くだらないことじゃない」

「死にに行くようなものじゃない。フェイ、あなたが戻ってきたときだって酷《ひど》かったのよ。多くの人が腕や足が無かったりしたわ。腹を切り裂かれた人もいた。そのうちの何人かは死んでしまったのよ！」

「だったら……！　なおさらあいつを何《なん》とかしないと！　わたしなんかが生き残って、テューダー様は気にしなくていいって言ってたけど、そんなわけない！」

「フェイが行っても、どうにもならないでしょう！」

「アゼルさんだって言ってた。わたしが見たものが重要なものかもしれないって！」

「そんなのは偶然よ……！」

「ちがう！」

「違わないわ。生きて帰ってこれたのも、それを見たのも全部偶然よ！　たまたまなのよ！

　最初に襲われたときだってどんな思いで私が……！　クリフォードだって死んだでしょう!?

　死んだ人に引きづられて、あなたまで死ぬつもり!?」

　なんで、みんないなくなってしまうのか。

　父さんと母さんに捨てられたのか。

　なんで、クリフォードもいなくなってしまったのか。

　なんで、なんで……！

　ここは私《・》の居場所じゃない。あのとき死んだようなものだった。なのに、救われてしまった。それどころかただ過ごせばいいと。できるわけがなかった。

「うぅ……。アラキナ姉さんなんて大嫌いだ！　うあああああああ！」

「大……嫌い……？」

　騒ぎを聞きつけたグリッティが慌《あわ》てて部屋に入ってきた。

「どうしたの二人とも!?　ああもう！　しっかりしなさいアラキナ！　ほら、フェイも泣き止んで……」

　フェイが泣き止むまでにはかなりの時間を要した。

　部屋にはノアを抱きしめるフェイと、青い顔で放心したアラキナがいる。ほかには仲介したグリッティとテューダーがいた。

「話はグリッティから聞いているよ」

　グリッティが知らせにいったのだ。

「ぐす、話ってなんですか……」

「フェイがもう一度遠征に同行したい件だよ」

「話さずにいる訳にもいきませんわ。ごめんなさい」

　フェイは泣き腫《は》らし涙は止まらない。鼻からもずるずると鼻水がたれひどい顔だった。

　グリッティが顔を拭くが、あとから出てくるばかりで終わりがない。

「なので大体は把握しているよ。遠征について行きたいというフェイに、アラキナが反発したのだろう」

「ぐすっ……テューダー様も、くだらないと思いますか……？」

「くだらないとは思わないよ。ただ、そうだね。無謀だとは思うよ。損得で言えば損の比率が非常に大きい。それと具体性が無いかな」

「よく、わからないです……」

「ふむ。例えばだがフェイが水を飲みたいとしよう。近くのコップには十分ではないが、今日生きるのに必要な量が入っている。もう一方は山を超えた先の湖の水だ。フェイはどちらがいい？」

「近くにお水があるのに、お水のためだけに山を越えるなんて大変だと、思います……」

「そう、そのとおりだよ。たくさん水は手に入るかもしれないが大変だ。次の具体性だが、こちらはついでかな。フェイはついて行ってどうする、何をしたい？

　あの化け物を倒したいのであれば、どうやって倒す？　剣か、槍か、それとも弓だろうか。フェイは何ができる？」

「どれも無理です……わたしができるのは、おとりくらいです……」

「それも一つの答えだろうね。ではなぜ、そこまであの化け物を倒したい？」

「それは……テューダー様へご恩が返せていないから、です……」

「私は十分感謝しているが。フェイ、君の作ったものがいくらで売れ、どれくらいの利益があるか知っているかい。

　前に王都で売ってもらった飾り布一枚で、一つの家族が慎《つつ》ましくとも一週間は暮らしていける。ほかにも売れているから、フェイが暮らすのに必要分を差し引いても利益があるよ」

「それでも、駄目なんです……」

　フェイはノアをぎゅっと抱きしめる。

「わたしたちはテューダー様に救われました。そればかりか、行くあてのないわたしたちに住む場所と、働く場所までくださいました」

「そのために森へ行くと？」

「はい……」

「なるほど……良かれと思い助けたが、善意が人を縛るのだな……」

　テューダーが腕を組み目を伏せ、聞こえないほどの声で呟いた。

「しかし、いつか一人で飛び出て行きかねないね。だけど、これだけは覚えておいてほしい。フェイが死んだら悲しむ人がたくさんいる。無論私も悲しむよ。

　そして約束してほしい。遠征があれば知らせるから、決して一人で行かず、生きることを何よりも優先しなさい。

　肝心の遠征は騎士団が大被害だったので当分先か、もう無いかもしれないがそこは我慢してほしい」

「はい……」

「そういうことだ。よかったかね二人とも」

「ご足労ありがとうございました」

「はい……」

「フェイ、アラキナが強く反発するということは、それだけフェイのことを大切に思い心配しているということを、忘れないであげてくれ」

　フェイはこくりとうなずいた。

「ではね」

　一言告げるとテューダーは退室していった。

「フェイ、疲れてしまったでしょう。夕飯の時間に起こしてあげますから寝ませんか」

「え、でもアラキナ姉さんが……」

「アラキナはわたくしが何《なん》とかしておきますから、安心してくださいまし」

　フェイはベッドに寝かされ、ぬいぐるみを抱かされる。布を掛けられればあっという間に寝る準備が整ってしまった。

　グリッティの言ったとおり疲れていたのか、すぐに眠気が来てしまい、目を閉じればすぐに眠ってしまった。

＊

　ある日のテューダー執務室。

　テューダーの手には広げられた手紙があった。手紙には『騎士団再遠征の通達』という文が記されている。

　なんということだ。よもやこれほどまでに早く、再遠征が決まるなど露《つゆ》ほども思っていなかった。

　あれほどの被害が出てもなお、遠征を行ってくださる陛下には感謝の念が絶えない。

　森さえ確保できれば全てが改善される。その点ではとてもありがたく、フェイの同行を許可したことでは頭が痛い。どうしたものか。

　いくら悩んだところで答えなど出よう筈《はず》もない。

　遠征が決まったというだけで今すぐではなく。早くても秋口か冬になるだろう。

　凄まじい疲労感が体を重くする。椅子の背にもたれ掛かり、天井を仰ぐのも仕方のないことだった。

「どうしようもないな……」

　だが、知らせるとは言っても、すぐにとは言っていない。

　疲れをにじませるため息が吐かれた。