24/36

森の化け物について

　目を開ければ辺りは明るく、ときおり鳥の鳴き声と木々を凪ぐ風の音が聞こえた。

「おはよう、フェイ。起きたのね」

「おはよう、ございます。アラキナ姉さん」

　昨晩、グリッティと話した内容はアラキナに顔向けできないものだった。

　だからか、フェイはぎこちなく挨拶を返す。そのことを誤魔化すように声をかけた。

「アラキナ姉さんも眠れましたか？」

「昨日よりは眠れたわね」

　アラキナの表情が幾分《いくぶん》マシになっていたことに、フェイはほっとした。

　だが心配させたことと、これからのことを黙っている罪悪感が身を焦《こ》がしていく。

　そんな沈んだ思いは声をかけられることで途切れてしまう。

「痛みは大丈夫そう？　それとお腹空いてない？」

「痛みはないです。お腹は、空いています……」

「わかったわ。何か持ってくるわね」

　アラキナが部屋をあとにし、扉が閉まるとフェイはため息をついた。悪いと思いながらも、アラキナにはもう少しだけ黙っていようと考える。

　戻って来たアラキナの手には、麦粥の入った器があった。消化のよいものをと言われており、これならいいだろうと、オーソンの許可が出たものだった。

　アラキナがフェイを抱き起こし器を手渡す。吹いて冷まそうとしたが、お腹が痛むのでしばらくかき混ぜて待つことにした。

　ドロドロに溶けた麦粥にはあまり食欲が湧《わ》かなかった。冷めたそれを匙《さじ》ですくい口へと運ぶ。

　しかし、ねっとりとしたものが舌に絡みつき、あとに少しだけ塩の味がした。ほとんど味のない糊《のり》のようで飲み込みづらく、喉にも絡みついてげんなりする。

　このとき、『ちゃんと食えよ？』という幻聴が聞こえさらに食欲がなくなった。

　もっと食べやすいものにして欲しかったと、心の底からフェイは思う。

「美味しくなかった……？」

「……ねばねばして食べにくいんです……それに味もほとんどしないですし……」

「ご、ごめんなさい……」

　アラキナが呟くようにして謝ったが、フェイには聞こえていなかった。

　やはり食べきれずに半分ほど残してしまう。器を渡すと代わりに水の入ったコップを渡してくれた。こくこくと飲み干せば喉にへばりついた麦粥が洗い流される。

「はふぅ……ありがとう、アラキナ姉さん」

　麦粥から開放され笑顔になり、空《から》のコップを手渡した。それからアラキナがゆっくりと寝かせてくれる。

「じゃあ私はこれを片づけてくるわね」

　扉が閉まれば部屋には静寂が訪《おとず》れる。

　そういえば――と、仕事はしなくていいのだろうかとフェイは疑問に思う。

　とはいうものの、早々に暖かな陽気にまぶたが重くなってしまう。押しよせる睡魔には逆らえず、すうっと小さな寝息が立つこととなった。

＊

　翌日の昼過ぎ。

　部屋にはベッドで寝ているフェイ、それにアゼルとジョンがいた。

　アゼルとジョンは椅子に座っているが、片方は別の部屋から持ってきたものだ。

「すみません、こんなところに呼んでしまって……」

「気にするな。俺もこいつも畏《かしこ》まった場所は苦手なんだ。そうだろう？」

「いや私は――」

「それよりも傷のほうは大丈夫なのか？　軍医からはだいぶ危なかったと伝えられていたぞ」

「はい。まだ痛いですけど大丈夫そうです」

「そいつは良かった」

　アゼルは軽快に笑い飛ばす。

「あの化け物にフェイの譲ちゃんが潰《つぶ》されたと思ったときは、俺はもう駄目だと思ったもんだが」

「たぶん、わたしが気絶したときですよね」

「それになぜあんな無茶をした？」

「あのときは、アゼルさんに死なないでほしかったんです……なんで、わたしのことを置いていかなかったんですか……？」

「お前は騎士をなんだと思ってやがる……。騎士は、民を守るべき存在なんだぞ」

「ごめんなさい……」

「まぁ、そのことはいい。話があるんだろう？　それを聞かせてもらおうか」

　フェイは黒い塊について話していく。動かなくなり体が透けていったこと。そのときは朝だったこと。脈打つ黒い塊だけが空中に残り、最後には消えてしまったことを話した。

「ほう、土煙でよく見えなかったがそんなことがあったのか」

「黒い塊か。話に聞いた心臓のようなものかもしれん。部隊はそれどころではなく、私は見ていなかったが。陛下にご報告したほうが良くはないか？」

「ああ、このことについては持ち帰り検討することにする」

「お願いします……」