フェイの命を懸けた恩返し

少女とグリッティ

　昼を過ぎ、目を覚ましたフェイに見えたのは見知った天井だ。

　起きあがろうとするが激痛にうめき諦《あきら》めた。首だけ動かし腹部を見れば布が巻かれている。そのすぐ横にグリッティがベッドに伏せるようにして寝ていた。

　扉が開く。

「良かった、目が覚めたのね」

「アラキナ姉さん……」

「フェイがいなくなった時はどうしようかと思ったわよ」

　アラキナはベッドの近くにある椅子へと座った。顔を見れば憔悴《しょうすい》していることがわかる。

　心配をかけたのだろう。

「ごめんなさい……」

「……いいのよ。それにグリッティもすごく心配していたんだから。少しは寝なさいと言ったけれどずっと傍《そば》にいると聞かなかったわ」

「そう、だったんですね……」

　余程心配したのか、グリッティの顔も疲労の色が濃かった。

「フェイの無事をテューダー様にもお伝えしてくるわね」

　アラキナが部屋を後にするが、グリッティは一向に起きる気配がなかった。前髪が掛かっていたので慎重に払い、頭をなでてみると穏やかな寝息が聞こえる。不謹慎かもしれないがその寝顔に笑ってしまう。

　再び扉が開き、アラキナがテューダーを連れて戻ってきた。

「フェイ、あまり心配させないでくれ」

「ごめんなさい……」

　とんでもないことをした自覚があり、ただ謝ることしかできなかった。

「気分はどうだね？」

「ぼーっとしています」

「そうか。かなり寝ていたから無理もないだろうね」

「ほかに変なところは無い？　痛みは大丈夫？」

「お腹は、すごく痛いです……」

　起きたときには気にならなかったが、次第に痛みが増していた。そういえばあの化け物はどうなったのだろうか。それにあの黒い塊がなんなのかも気になった。

　やはり、アゼルには話しておいた方がいいだろうか。

「あの、アゼルさんはいませんか？　話したいことがあるんです……」

「話したいことかい？」

「はい、あの化け物についてです」

　テューダーは一度目を伏せ考えると、了承してくれた。

「ありがとう、ございます……」

「だがまずは養生しなさい。だいぶ苦しそうに見えるよ。アラキナ、フェイを頼んだよ」

　テューダーは退室していった。

「フェイ、あまり痛むようならお薬飲んじゃおっか。　アゼルさんが連れてきてくれたお医者様にもらったけど、すごく良く効くんだって」

　アラキナに薬と水を用意してもらい、それを苦労して飲み込んだ。

　しばらくすれば痛みも無くなり、すぐに眠くなってくる。それに抗うこともなく眠りについた。

＊

「うっ……」

　痛みに目を覚ませば真っ暗だった。

「フェイ、起きましたの？」

　暗くてよく見えないがグリッティの声がした。

「グリッティさん？　何で……？」

「何もできないのに、目が覚めたときに誰もいないと困りますでしょう？」

「それでも夜中までいなくても……」

「そんなことありませんわ。痛み止めが切れたらつらいかも知れないと、そう聞いておりましたから」

　まさに今、痛みで起きたので何も言えなかった。

「痛いのでしたら薬を飲みますか？」

「お願いします……」

　起きてからはじわじわと痛みが増している。正直に答えれば了承してくれた。

　明かりを灯《とも》すとグリッティはフェイを抱きおこす。

　水差で水をコップへとそそぎ、近くの椅子に座ると薬と一緒に手渡してくれた。

「ありがとうございます……」

「これくらい別に構いませんわ」

　渡された薬を飲み終わりコップを手渡せば、グリッティはそれを近くのサイドテーブルへ置いた。

　静かな夜にコップが置かれる音のしたあとは、フェイの息づかい以外は聞こえない。

　グリッティがフェイの手を握《にぎ》る。

「どうしたのですか？」

　グリッティの胸の前で握られた手に、フェイが身じろぎしつつ聞いた。

「生きて、ますわよね……あのまま起きないのではないかと……」

　握る力が強められるが手は少し震えている。

「ちゃんと、生きてますよ」

　グリッティがうつむく。

「あなたまで、いなくなってしまったら……」

　絞り出すように紡がれたのはそんな言葉。部屋には鼻をすする音と嗚咽《おえつ》だけが響く。

　グリッティがなぜそこまでフェイを心配するのか。それはかつて亡くした親戚の娘に、面影を重ねたからだ。

　しばらくすればグリッティが手を離し疑問を口にする。

「どうして、あんな無茶をしましたの？」

「アゼルさんがクリフォードさんに似てて……アゼルさんが死んでしまうかもと思ったんです……」

　目を伏せたグリッティが何を考えているのかはわからない。

「でも、行った意味はあったと思います」

「行った意味？　そんなに体がボロボロになって何の意味があったというのですか？」

　グリッティの語気が強くなる。

「それは……まだ、アゼルさんには伝えてないのですけど、気絶する前に見たんです。あいつの体が薄くなって消えていったのですけど、体が消えたあとも中から黒い塊が出てきて脈打ってたんです……何か、あると思うんです……」

「……そうでしたの。ですがそれは、騎士団の役目でしょう？　あなたが行く必要は、無かったでしょう……」

「そう、ですね……」

　フェイは机に短剣が置かれていることに気がつく。なくしていないことに安堵した。短剣はアラキナが置いていったものだとフェイは知らない。

「でも、次はちゃんとお願いして同行させてもらおうかと思ってるんです」

「まだ、行くというのです!?　それになぜ、あなたが行かないといけないのですか。

　そんな危ないことはやめたくださいませ。あなたが死んでしまったら元も子も無いでしょう！」

　フェイを抱きよせ痛いほどに締めつける。そして耳元では嗚咽が聞こえていた。

「いたたたッ!?　グリッテイさんお腹が、お腹が痛いッ……！」

「ご、ごめんなさい……！」

　あわてて離すがすでに遅く、激痛にうずくまり額《ひたい》には汗が浮かんでいた。

「だ、大丈夫ですか……？」

　ぐったりするフェイを心配そうに覗きこむ。腹部を見ると布には血がにじんでいた。

「ああやっぱり……ごめんなさい。布を換えますわ。ついでに少し体を拭きますわね」

　汗で髪と服が張りついて気持ち悪く、その申し出はうれしかった。軽く拭いてから布を取りかえてもらう。さきほどの話は有耶無耶《うやむや》になってしまったが、フェイの思いは変わらない。

「グリッティさん、さっきの話なのですけど」

　布を巻く手が止まり、グリッティの頬に涙が伝う。

「どうしても……なのですか？　あなたが行く必要はないじゃない……」

「わたしはまだ、何も恩返しできてないんです……」

「それにそんなことをしたら、アラキナが怒りますわよ……？」

「うっ……そ、そのときはグリッテイさんも説得に協力してください……」

「嫌よ、自分のわがままを押し通すなら責任を持ちなさい」

「うぅ……」

「それにそれだけ心配しているということですのよ。もちろん、わたくしもね……だから、怒られてらっしゃい。はい、布も換えましたしもうお休みなさい」

　ベッドに寝かせてもらう。痛みもだいぶ引き、そのまま目を閉じればすぐに意識が沈んでいった。