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後悔と葛藤

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　アゼルは信じられないものを見たかのように、口を開けた状態で固まっていた。フェイがいることは予想外だったが、すぐに笑顔になり手招きをする。

　フェイはその笑みが怒りのサインであると瞬時に理解し首を振る。

　ちょいちょいちょいちょい。

　ぶんぶんぶんぶん。

　――瞬間、ギリィという荷台の縁《ふち》を握り潰さんばかりの音が鳴った。

　外を指差されたフェイは抵抗をあきらめ、すごすごと馬車から降りる。

「フェイの譲ちゃん？　何でこんなところにいるのかな？」

　笑顔だが、視線で物が切れそうなほどに目が据《す》わっている。

「あ、あぅ……」

「これから死ぬかもしれないところに行くのはわかってんのか」

「はぃ……」

「なんで来た？」

　フェイは鎧を着なかった人が気になり見にきた。アゼルに死なないでほしかったと正直に伝えるか迷った。したがって、やはり誤魔化そうかと思うがいい方法は浮かばない。

「アゼル隊長どうしたんすか。全員準備できてますよってあれ、隊長が仕事場に幼女連れてきグボァ!?」

　アゼルは振り向きもせず、その肘《ひじ》で部下の鳩尾《みぞおち》を打ち抜いた。痙攣《けいれん》し崩れ落ちる。

「はぁぁぁ……何か理由があって来たんだろ。ほら、言ってみろ。時間がない」

「えっと、その……わたし、わたしの所為《せい》で鎧を着ていない人が死んでしまったらと思って……。それに、アゼルさんにも死んでほしくなくって……」

「馬鹿か、死ぬかもしれないのはここに居るやつら全員が百も承知だぞ。それに、俺に死んでほしくないというのもわからん」

　フェイは一蹴《いっしゅう》されうな垂《だ》れる。少し考えればわかることだった。

　けれど、置いていかれたくない、あんな思いをするのは嫌だと思うと涙が足元へ流れ落ちる。

「そう、ですよね……やっぱり、ばかなことですよね……」

　なにをしているのだろうか。何かが、変わると思ったのに。溢れる涙は止まらない。

「もう……置いていかないでほしいんです……」

　あのときもっと引き止めていたら、そう思うと悔《く》やんでも悔やみきれなかった。

　ついてきてしまったのはクリフォードとアゼルが似ているからか。もう、身近な人にいなくなってほしくない。

「何を言ってるんだ。置いていくのは当たり前だろう」

「ちがう、ちがうんです……前に、クリフォードさんが行ったきり戻ってこなかったんです……それとアゼルさんが重なっちゃったんです……」

　アゼルが頭をがしがしとかき、大きいため息をついた。

「そのクリフォードっていう奴はよくわからんが、俺とそいつは違う」

　フェイは泣き止まず、俯《うつむ》いたままだ。

「あーもうめんどくせぇ、俺は絶対に死なんし死ぬ気もない、これでいいだろう」

　面倒くさそうに言い放つが、フェイは首を振るばかり。

「じゃあどうすりゃいいんだよ……」

「わたしも……つれて、行ってください……」

　顔をあげ、服の裾《すそ》をつまみ懇願《こんがん》する。頬《ほほ》には涙が伝い嗚咽《おえつ》と共にすがりつく。

「本気なのか……？　死ぬかもしれないんだぞ」

「構いません。死ぬより残されるほうが、つらいです……」

「そうかもしれん。だがお前が死んだとき、残される者のことはどうする？」

「ッ……!?」

　考えたこともなかった。いや、考えないようにしていたのか。

　置いていかれるのは嫌だという気持ちと、アラキナたちを悲しませたくないという気持ち、その狭間で喘《あえ》ぎ葛藤《かっとう》する。

「う、うぅ……」

「はぁぁ、考え無しに来たのか……」

「もうなにもわからないんです……」

「ああもうわかった、わかったから。だから泣くな鬱陶《うっとう》しい。要は様子を見に行って生き残ればいいんだろ。どうなっても知らんぞ」

「ついて行っても、いいんですか……？」

「いいと言ってるだろう」

「ありがとう、ございます……」

「いいか、絶対に俺のそばを離れるなよ。グレン！」

「はっ！」

　倒れていた人物がすぐさま起きあがり敬礼した。

「当初の予定どおり森へ向かう。音に反応し夜という条件では、まともに指揮ができるのは最初のうちだけだろう。

　格分隊は生き残ることを最優先とし、できうる限りの情報を収集せよ。かつて討伐に向かった騎士と兵が全滅している。用心するに越したことはない」

「はっ、お任せくださいアゼル隊長！」

　かくして、アゼルはフェイを連れ森へ向かうこととなった。