フェイの命を懸けた恩返し

少女と庭師

　ぬいぐるみのノアをもらってから何日かたったある日。

「ん……準備よし、と」

　玄関ホールには、つばの広い帽子をかぶったフェイがいた。空は晴れておりときどき風が吹いている。体調がいいのか動きは軽く、庭師のカルディンを待っていた。

　今日の仕事は、足腰の弱いカルディンの手伝いだった。

「カルディンさん今日もいい天気ですね」

「そうだねぇ。フェイちゃんは晴れのほうが好きかい？」

「はい、晴れのほうが好きです。雨は好きじゃないです。雨だと気分が落ち込んでしまうので……」

　フェイは脚立《きゃたつ》を持ちあげた。脚立は重く持ちあげるのに苦労する。

　そして、この持ちあげる動作がつらいカルディンへと渡し、自分は各種道具の入った籠《かご》を背負った。箒《ほうき》を手に持ってカルディンの後をついていく。

「カルディンさん重くないんですか？」

「いつも持ち歩いてるからね、慣れてしまったよ」

　カルディンは持ちあげるのがつらいと言っても、いつも自力で持ち運び仕事をしている。

「じゃあ今日はここから始めようか。よいしょ」

　脚立を降ろし足を広げた。フェイも一度かごを降ろして中にあるハサミを手渡した。

　枝葉《えだは》が切り落とされる音がしばらく続き、フェイは尋ねる。

「そういえばお庭のお仕事をする人は、カルディンさんだけなんですか？」

「たまにほかの人に手伝ってもらうことはあるけど、基本的には私一人だね」

「大変じゃないですか？」

「これも慣れてしまったからねぇ。よいしょ」

　場所を移動して再び切りはじめる。フェイは下に落ちている枝葉を箒《ほうき》で集めていった。

「お花は好きなのですけど、この庭ではまだ見たことがなくて、どこにいけば見れますか？」

「あー……」

　カルディンが困ったような顔をする。なぜなら今、この屋敷には花が一輪《いちりん》も無いからだった。

「前に葬式の花が買えないからと、一輪だけでも譲《ゆず》ってほしいと聞かれたときに、そのことをテューダー様にお話《はなし》したんだが。あろうことか季節の花を全部渡されてしまった。おかげで一面背の低い生垣《いけがき》になってしまったよ」

　フェイは口を開け放心する。カルディンは構わずに続けた。

「テューダー様が喜ぶだろうと思い、丹精《たんせい》込めて育てていた花々だったけど、別の意味で喜んでいただけて良かったよ」

　花をあげるのはいいが、なぜ全てあげてしまったのか、フェイにはわからなかった。一本くらい残しておいてほしかったと思う。

「そういう訳だからすまないねぇ」

「い、いえ。カルディンさんが悪いんじゃないですから……。それにしても、お花も買えない領の人たちの生活が大変そうです。もっとみんなの生活が楽になればいいのに……」

「ああ、違うんだよ。そのときは生花《せいか》を全部王都に送ってしまった後だったから、街に花が無かったんだ。領の人たちの生活はここと同じくらいのはずだよ。好き嫌いはあるが、芋を作り始めてからは極端《きょくたん》に飢《う》えることも少なくなったはずだしね」

「そうだったんですね。でも、全部かぁ……」

「それに私が嘆《なげ》いたときに何と仰《おっしゃ》ったと思う？」

　カルディンが悪戯《いちずら》っぽく尋《たず》ねるが、フェイは首を傾げるばかりだ。

「『これで花の維持費がなくなってちょうどいいじゃないか』と仰られたよ」

　フェイは両手で顔を覆《おお》い嘆《なげ》いた。

「それに来訪があった際の体裁はどうするのかとお聞きしたら、今更気にする体裁もないと仰られた。それに、いや、これはフェイに言うことじゃなかったね」

「わたし、偉い人ってもっといい生活してると思ってました」

「ほかの貴族たちはもっといい生活をしていると思うよ。ここの領地が貧乏《びんぼう》なのもあるだろうけど、なにせテューダー様だからねぇ」

「でも、さすがテューダー様だとわたしは思います。周りを気にしないでわたしたちに施《ほどこ》してくれますから。わたしは、大好きです。あ、もちろんお屋敷のみんなのことも好きですよ」

「そうだね、私もみんなのことは大好きだよ」

　ふふっと二人は笑いあった。

「あ、そういえばここの領地はなんで貧乏なのですか？」

「うーん、何で貧乏か。それは何も無いからじゃないかな。領も小さいし農地も少ないからね。

　それに森があんなだから通り道にもならない。王都は目と鼻の先だから森が通れれば豊かになりそうだけどねぇ。無いものねだりしても仕方ないのだけれど」

「森ってわたしたちがいた森ですか？」

「そうだよ。それに誰も近くに住みたがらないしね。それに森さえあれば薪《まき》事情も多少は良くなるはずなんだけどねぇ。それとフェイちゃんは炭って知ってるかい？

　木を蒸し焼きにするとできるものなんだけどね。よく燃えて煤《すす》が出ないから、よそに売るにはこちらのほうがいいんだよ」

「そうなんですね。でも、森かぁ、あの化け物がいなくなればいいのに……」

「そうだねぇ。でも、むずかしいと思うよ。よし、今日はこの辺で終わりにしようか」

「わかりました」

「フェイちゃん、今日はありがとうね」

「私はほとんど何もしてないですよ」

「ああ、いや……一人でやるのは少し寂しくてね。今日はとても充実した日だったよ。それに元気になったフェイちゃんを見れたしね。ちょっと前までは元気がなかったからねぇ」

「最近は体が軽くなりましたし、悪夢も見ないから調子がいいです」

「なるほど、それは良かったねぇ」

　カルディンが嬉しそうに笑えばフェイも釣られて笑う。

　来たときと同じように脚立をカルディンさんに渡し、フェイは枝葉の入った籠を持ちあげようとしたが――

「ふっ……ぬぐぐぐぐ……」

　渾身《こんしん》の力でなんとか持ちあげた。しかし、足取りはおぼつかず今にも転びそうであった。

「大丈夫かい？」

「大丈夫、です……」

　肩紐《かたひも》が食い込み、よたよたと籠を運んでいく。足を震えさせながらも目的地の倉庫へとたどり着いた。

「とりあえず中の山になってるところの近くでいいからね」

　中に入れば薪が積まれてるほかに枝葉の山があった。

　フェイはよろよろと歩いていく。山の近くに到着し枝葉の一部を踏んだ。

「あ――」

　足を滑らせ籠ごと山に倒れこむ。背負っていた籠からもバサバサと枝葉が落ち埋もれていった。

「だ、大丈夫かい!?」

「…………」