2014/2022

第２００４話、トゥーアン号

　巨大円盤からすれば、ブァイナ金属でできた貯蔵庫など余裕で収まるほど小さい。

　見上げるグーワィは、畏敬の念と共に頭上の円盤を見上げた。

「ようやく来たか」

　時間より早く到着したのだが、ジン・アミウールが迫っている可能性を考えると、一秒でも早く味方拠点まで帰りたい気分だった。

　都市遺跡マーリンをどう英雄魔術師とシーパング同盟軍が知ったか、その答えは出ていない。だが、プレッシャーから逃れたいという気持ちに偽りはなかった。

「撤収！」

　敵の追撃に備えて警戒していた兵たちを集結させる。即席の防御陣地――地面に軽く掘った溝程度だが――を引き払い、円盤の真下、中央へと。

　バローグがグーワィのもとへ来た。

「じき撤収できますが、殿軍(しんがり)を待ちますか？」

「いや、今ここにいる者たちだけ先に撤収させる」

　グーワィは、貯蔵庫を見やる。

「あれの回収が最優先だ。遅れている者は、別便で回収させる」

「はっ。……副官は残念でした」

　ネーヴェのことか――グーワィは軽く頭を振った。

「私の脱出の時間を稼いでくれたのだ。無駄死にではない」

　自身に言い聞かせるような言葉だった。バローグが首肯した時、頭上の円盤が光った。

「転送装置、動きます」

「うむ」

　グーワィとバローグ、そして兵たちはじっと上を見やる。降りかかる光が、貯蔵庫とその周りに集まったネメジス兵を円盤へと上げた。

　数秒後、貯蔵庫と兵たちは円盤内の貨物区画に移動していた。

「バローグ、兵たちをまとめろ。その後、交代で休憩をとらせる」

「承知いたしました」

　部下に任せ、グーワィは船内を行く。甲板士官が敬礼してきた。

「船長に挨拶したい。ブリッジか？」

「はい。こちらへ――」

　案内する士官に、グーワィは続く。緑色がかった船内通路。ピカピカに輝く床や壁面。金属音を響かせながら進み、エレベーターに乗ると、そのままブリッジデッキへ上がる。そこから少し歩き、ブリッジへと到着する。

「グーワィ様、参られました」

　甲板士官が報告すると、キャプテン・シートが回転し、ネメジス軍軍服を纏う青年――グーワィに似た顔が酷薄にも見える笑みを浮かべた。

「ずいぶんと手間取るものだねぇ、グーワィ君」

「ウーグィ君、お迎えご苦労」

　ややぶっきらぼうにグーワィは、このよく似た男に返した。

「どういたしまして。命令だからね、仕方ないね」

「相手は、あのジン・アミウールだ。酷い目にあった」

「それはそれは」

　戦艦級円盤『トゥーアン』の船長であるウーグィは、肩をすくめた。

「それは難儀だったねぇ」

「できれば接触したくなかったが、アレを開けるためには仕方がなかった」

「で、開けれたの？　アレ」

　たっぷり皮肉っぽくウーグィは尋ねた。グーワィは腕を組む。

「あと一歩というところで阻まれた」

　リン・アミウール。ブァイナ金属の扱い方を知っている彼女が自爆さえしなければ、あの封印めいた貯蔵庫を開けられたものを。

　それを思い出すと、胸が苦しくなるグーワィである。目の前で少女が爆散するさまが、トラウマのように脳裏にこびりついている。

「つまり、成果はあがっていない、ということかな？」

「総括すればそうなる」

　グーワィは認めた。

「作戦実行前と何も変わっていない。兵員を失ったことと、マーリンの喪失を考えればむしろより悪くなっている」

「フムン、それは、うん」

　黙り込むウーグィ。その報告は上層部は喜ばないだろう。グーワィは続ける。

「何とか解決策を見いださないといけない。今回の件でシーパング同盟は、完全に我々に目をつけた」

　こちらがちょっと手を出したら、一気に噛みついてきた。伸ばした腕を噛み千切る勢いで、逆襲を仕掛けてきた。

「一度火がついたら、あっという間だった。おそらく、前々から我々のことを嗅ぎ回っていたのだろう」

　あまりに追跡、逆襲までが早かった。ウーグィは皮肉げな顔になる。

「まあ、向こうさんからしたら、地底シェイプシフターの制御装置を盗まれているわけだから、そりゃ必死に探していただろうね」

　手がかり一つで一気に、というのは、それだけ同盟軍の中でも最優先ターゲットであったということだ。

「彼らも平和ボケをしていたわけではないということだ」

「そりゃあ、大陸戦争なんて血なまぐさいトラウマを持っているんだ。刺激されれば即反応するさ」

　そこでウーグィは真面目ぶると、クルーらに指示を出す。

「索敵、警戒しろよ。接近してくる物体は、どんなものでも見逃すな」

「この船は大丈夫なのか？」

　グーワィが尋ねると、ウーグィはニヤリとした。

「こちらは完全遮蔽で姿を消した。敵さんの索敵機器もこちらは見えない。問題ないさ」

「……」

「疑うのか？　我らの技術を」

「いや、これまでそれで見つからずにいたのだ。問題はないだろう」

　そういうグーワィだが、不安は隠せなかった。その横顔に、ウーグィは苦笑するのである。相当、ジン・アミウールにトラウマを植え付けられたらしい。

　戦艦級円盤『トゥーアン』は、移動時、姿を消して飛行している。間違っても、シーパング同盟軍に追跡されるわけにもいかないのだ。

「ところで、グーワィ。貯蔵庫のほうは大丈夫なんだろうな？」

「というと？」

「発信機なんか仕込まれていないよな？　いくらこっちが完全遮蔽でも、それでバレたら、叱責どころじゃ済まないぞ」

「問題ない。が、確認させよう」

　グーワィは頷いた。

「念には念を入れねばな」

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