打ち砕くロッカ

第八章 動かざる石碑

砥027 降下する先遣隊

「ふんッ」

　最初は強化を込めず、アンドルギンの重さと硬さそのままで振り下ろす。

　まっ平らでいてしかも柔らかめ、均質な石材だ。私の生み出す岩とほぼ同じだと考えてもいいだろう。

　……いやあ、平面に振り下ろす一発目ってのは本当に気持ちが良い。

　手に伝わる素直な感触もなかなかだ。普通の堅枝(カシ)の柄じゃこうはならない。アンドルギンの又目堅枝(マタメカシ)だからこそ味わえる硬質な返りっていうのか。

「君がその労働を好きなのはわかった。だからその馬鹿みたいな笑い顔をやめて、さっさと続けろ」

「わ、わかってらぁ。馬鹿って言うな」

　手を休めてたのを目ざとく見つけやがって。お前は私の父さんかよ畜生。

「なあ、ライカンさん？ これは一体、どうしているんだ？」

『この地面の下に、もう一層の広い空間がある。魔道士たちが囚われているのはそこらしい。飛び降りてゆけるそうだぞ？ 俺も聞いただけで、直接見たことはないが』

「飛び降りるって……高さはどれくらいあるんですか？」

「前言ってた時は学園くらいって言ってたにぇ」

「学園？ え、学園ってミネオマルタの！？」

「十階建てじゃないですか！ それも普通の十階よりもある！」

　情報の共有は任せよう。今この作業は私が一番効率がいいんだ。こっちはこっちでやれば良い。

　前の時は、ほとんど自棄で掘っていた。

　命知らずの直下堀りだ。今にして思えば浅はかだったな。けど、今は構造もわかっているから何も怖いことはない。

　厚みはだいたい二メートル。多分……どこ掘っても同じだ。この空間じゃきっとそんな法則が働いている。

　穴の下を覗き込むと暗闇がある。落下をしてしばらくしないと、下の景色は見えてこない。

　だから飛び込むまでは結構恐ろしい空間だ。

「はあー……ロッカさん、とても上手なのね……」

「ん？」

　大きめに穴を作っていると、穴の傍で座り込むモヘニアが作業を覗き込んでいた。

「破片が飛ぶとあぶないよ、モヘニア」

「あら……確かにその通りね。ごめんなさい、仕事の邪魔をしちゃって……」

「いいよ。待ってる間、モヘニアは皆と情報交換してなよ。特異科のみんなは知ってるから、詳しく聞けると思うよ」

「……え、ええ。わかったわ……」

　こころなしか少し硬めの表情で、モヘニアは引っ込んでいった。

　なんだろ。さすがに酒飲みのモヘニアも緊張してるのかな。……まあいいや。作業しよう。

　今大事なのは、飛び込んでも危なくない大きめの穴だ。

　細い穴にすると後続が上から誰かが落ちてくるかもしれない。それは危険だ。

　つまらないことで怪我をしないよう、私にできるだけのことはやっておかなくちゃな。

「オレもロッカから聞いただけだが、全員に詳細な説明をしておこう。まず落下する際だが、必ず着地を意識して飛び込むことだ。風属性術でも使えなければ、落下中の姿勢制御は困難を極める。だが、落下そのものの衝撃はあまり気にしなくても良い。途中で減速するポイントがあるそうだ。しかし、それも後から消失し、通常の落下に戻る。だから相応の高さになるだろうが……衝撃は覚悟はしておくように」

　おう、さすがクラインだ。私だったら結構長くなりそうな説明をちゃんとやってくれてる。

　教えるの上手いよな本当。

「最初に気術を……身体強化が使える者が先に降りる。いざという時に後続を受け止められるようにな。次は風魔道士だ。強化ができなくとも一番安全ではある。次が水魔道士。理由は語るまでもないだろう。……ああ、当然だがそこにいる“日陰者のリュミネ”のように、影魔術を扱える者も先だ。減速が最も安定しているからな」

「質問があるのですが」

「“日陰者のリュミネ”。なんだ」

「私はスカートなのですが、その配慮はしていただけますか」

「知らん。他に意義のある質問はないか」

「流された」

『私からも』

「……“閉ざされた氷室のメイボルド”。なんだ」

『落下中、下の空間にいる魔道士を、いくらかは……上空から見渡せるかと思います。これを有効活用できないでしょうか』

「ふむ。価値のある質問をしてくれた」

「私の質問は価値がなかったんですか」

「無い」

　よっし、開通した！

　慎重に大きく掘り進めていたから落ちることはない。

　今回はしっかりと、穴の向こうに奈落が広がっているのを確認できた。

　……うん、見通せねえな。相変わらず真っ暗だ。

　こっからどこに誰がいるか見れたら、一番楽だったんだけどな。

「おーいみんなー、できたよー」

「早いな……うわ、あんな大穴をこんな短時間で……」

「それ本当にメイスなの……？」

「お疲れ様。重労働だろうに、ありがとうございます」

「ありがとう！ ロッカさん！」

　おうおう、反応が十人十色だ。賑やかだな。

「まあ、私はこっちが本職だからね。誰にも負けない自信はあるよ」

「ロッカ、その技術で君と張り合おうとする者はここにはいない」

　おう、クラインからも褒められちゃったよ。

　魔術以外も褒めてくれるのはなんか、くすぐったいな。

「すごいね。ロッカは“褒められた”って顔してるし、クラインは“褒めてないぞなんだこいつ”って顔してるよ」

「ヒューゴよくわかるなぁ」

『ハハハ。ま、とにかく準備が整ったのなら何よりだ。早速下に向かうとしよう』

　開けた穴はかなりでかい。直径は三メートル近くあるだろう。下手な飛び込み方をしても身体がぶつかることはないし、姿勢も崩れにくい……はずだ。

　穴の下に広がるのは完全な暗闇である。

　夜の海ってわけでもない。高い場所だ。高い高いところから落下していくことが確定している、謎の暗闇。当然、誰だって恐ろしいに決まっている。

「……ど、どうしよう。足が震えてきたわ……」

「本当にこの下に、煉瓦造りの空間なんてあるのかよ……？」

　まあこうなる。気持ちはわからないでもない。一度飛び込んだ私でもちょっと勇気がいるからな。

『じゃあ早速、俺から行かせてもらおう。身体強化は俺が一番だろうからな』

　先陣はライカンだ。私ではない。

　というのも、彼が先に向かった方が何かと安全だからである。

「じゃああたしもいくー」

『後から来なさい。一人ずつだ』

「ぶー」

　しかしボウマは恐れないな。結構わからないものだらけで怖い場所だってのに。

『では、参る』

　そう言って、ライカンが奈落へと突入していった。

　気楽なものである。彼が穴に飛び込んでいった時、パブの面々から短い悲鳴があがった。

「……行ったけど」

「安全？ なの？ 大丈夫？」

『行ってみなければわからないということでしょう』

「ええっ……」

　ま、そんなもんだ。

「おい、お前達。落下の心配よりも落下中の観察作業の心配をしてくれたまえ。降下する者はそれぞれ向きを四方に決め、その方角に見える人影を観察し、記憶する。人数分しかできない重要な作業だ。怠るなよ。オレの後からの作業に響く」

「わ、わかっていますよ！」

「感じ悪い奴だな……」

　少し待ってから、続々と飛び込んでゆく。

　ボウマが、クラインが、ガルハートが。身体強化が使える者は後から落下してくる人のカバーもできるので優先だ。中には態勢を崩してやってくる人もいるかもしれない。

「スカートが……」

「諦めなよ、リュミネ」

　広く柔らかな生地を使ったリュミネのロングスカートは、まぁ確かに大きく広がってしまうだろう。確かに、落下中はバタバタとはためいて邪魔になるかもしれない。抑えるだけじゃどうにもならないかもな。

「そうですね、諦めます」

　引きずっていたわりに、彼女は行くときは一瞬で飛び込んでいた。

　……大会で当たった時からずっとだけど、本当によくわからない魔道士だよな。

　ああ、ちなみに私は最後になる。

　この穴がひょっとすると閉じるかもしれないしね。何か不測の事態が起きた時のために、ってやつだ。