黒竜の御曹司は、運命の伴侶を溺愛する

婚約者は、私を知らない

　あのパーティーから、三日が経った。

　大学の講義を終えた私は、図書館で借りた本を鞄にしまいながら、小さく息をついた。今日も、なかなか充実した一日だった。

　経営学部の二年生になってから、専門的な講義が増えている。覚えることも考えることも多いけれど、学んだ知識が実際の企業経営にどう結びつくのかを知るのは、とても面白い。特に最近は、医療分野における事業運営に興味があった。

　私たちが暮らすこの世界には、人間のほかに、黒竜族をはじめとする古種と呼ばれる種族が存在している。古種には、人間とは異なる身体能力や、不思議な力を持つ者も多い。けれど、特別な力を使えるのは古種だけではない。

　一般にはほとんど知られていないけれど、人間の中にも、稀に生まれつき特殊な能力を持つ者がいる。その一つが、治癒能力だ。傷ついた身体を癒やす力で、能力の強さや治せる範囲には個人差がある。一般的には外傷の治療が中心で、重い病気や複雑な損傷を治すことは難しいとされている。

　私の生まれた白藤家は、代々そんな治癒能力者を輩出してきた家系だ。ただし、私たちが治癒能力を持つことは、限られた関係者しか知らない。白藤家は医療関連事業も幅広く手がけていて、治癒能力と現代医療の両方に深く関わっている。

　そして、私自身も治癒能力を持っている。

　初めて力が現れたのは、五歳の頃だった。転んで膝を擦りむいたとき、傷に手を当てると、淡い白銀の光がこぼれ、痛みも傷も消えてしまったのだ。あのときは驚いたけれど、治癒能力者の家に生まれた私にとって、傷を治せること自体は特別珍しいことではなかった。

　ただ、治癒の力は万能ではない。使えば体力を消耗するし、一人で助けられる人の数にも限りがある。だからこそ、私は医療を支える仕組みにも興味を持った。

　病院の運営や医療技術の普及、必要な人に適切な医療を届けるための仕組み。そうしたことを学び、いつか実家の事業にも携わりたいと思っている。治癒能力だけでは届かない場所にも、別の形で手を差し伸べられるかもしれないから。

　そんなことを考えながら校舎を出たところで、スマートフォンが震えた。画面に表示された名前を見て、足を止める。

　――悠真。

　幼い頃からの婚約者だった。

『今、大学か？』

　短いメッセージに、私は返信する。

『うん。講義が終わったところだよ』

　すぐに既読がついた。

『じゃあ、今から会えるか？　近くまで来てる』

　少し迷ったものの、私は了承した。悠真には、きちんと話したいことがある。それは、もう何度も伝えてきたことだったけれど。

　＊＊＊

「乃愛、こっち」

　大学近くのカフェに入ると、窓際の席に座っていた悠真が手を上げた。

　一条悠真。二十二歳。

　一条家の一人息子で、私の二つ年上。幼い頃から家族ぐるみの付き合いがあり、私たちは私が六歳の頃に婚約した。

　昔は、一緒に遊ぶことも多かった。優しくて頼りになるお兄さんのような存在だったと思う。けれど、成長するにつれて、少しずつ考え方が合わなくなっていった。

「待たせちゃった？」

「いや、今来たところ。何か飲むか？」

「ありがとう。紅茶にするね」

　注文を済ませると、悠真は私の鞄に目を向けた。

「また勉強してたのか？」

「うん。今日は医療経営についての資料を読んでたの」

「相変わらず真面目だな」

　悠真は笑いながら、コーヒーを口に運ぶ。

「でも、そんなに頑張らなくてもいいんじゃないか？」

「どうして？」

「だって、卒業したら結婚するんだろ？俺の妻になるんだから、無理して仕事を覚える必要なんてないよ」

　……また、その話。

　私は膝の上で、そっと手を握った。

「悠真。前にも話したけど、私は結婚しても仕事がしたいの」

「わかってるって。でも、別に働かなくても生活には困らないだろ？」

「そういうことじゃないの」

　できるだけ穏やかに答える。

「私は、自分で学んだことを生かしたいの。白藤家の仕事にも関わってみたいし、医療に携わる人たちを支える仕事がしたいと思ってる」

「乃愛は優しいからな。でも、そういう難しいことは専門の人間に任せればいいだろ？」

　悪気がないことは、わかっている。悠真はきっと、私に苦労をさせたくないのだろう。何不自由なく暮らせることが、幸せだと思っているのかもしれない。

　でも、私が望んでいるのは、そういうことじゃない。

「……悠真。私の話、ちゃんと聞いてる？」

「聞いてるよ。乃愛が頑張り屋なのは昔から知ってるし」

「だったら……」

　言いかけて、口を閉じた。このまま話しても、きっと同じことの繰り返しになる。

　それでも、伝えなければいけない。

「悠真。私、やっぱり婚約を解消したい」

　悠真の表情が、わずかに曇った。

「……またその話か」

「また、じゃないよ。私はずっと本気で言ってる」

「乃愛、落ち着けって。そんなに深刻に考えることじゃないだろ」

「深刻なことだよ。私たちの将来の話なんだから」

　悠真は困ったように笑った。

「俺たち、昔からずっと一緒だっただろ？今さら婚約をやめるなんて、変だって」

「昔から一緒だったことと、これからも夫婦でいることは別だと思う」

「……乃愛」

　少しだけ、声が低くなった。

「そんなに意地を張るなよ。結婚したら、きっと気持ちも落ち着くって」

　胸の奥が、静かに冷えていく。

　意地を張っているわけじゃない。ただ、自分の人生を、自分で選びたいだけなのに。

「……今日は、もう帰るね」

　私は席を立った。

「乃愛、待てよ」

「ごめん。でも、私の気持ちは変わらないから」

　悠真は何か言いかけたけれど、結局、引き止めることはなかった。

　店を出ると、午後の風が頬を撫でた。

　昔は、悠真と話すのが楽しかった。私が新しいことを覚えると、一緒に喜んでくれた。何かに挑戦すると、頑張れと言ってくれた。

　いつからだろう。私の「やりたいこと」を、あんなふうに笑って受け流すようになったのは。

　もう、昔の関係には戻れないのかもしれない。そう思うと、少しだけ寂しかった。

　＊＊＊

　帰宅して自室に戻った私は、机の上に鞄を置いた。気持ちを切り替えようと、講義の資料を取り出す。けれど、なかなか集中できない。

　ふと、三日前のパーティーを思い出した。

　突然の騒ぎ。頬に傷を負っていた男性。

　そして、深い黄金色の瞳。

　――久遠朔夜さん。

　久遠家の次期当主として知られる人物だった。父からも何度か名前を聞いたことがある。

　あんな状況でも落ち着いていて、怪我を治した私に丁寧にお礼を言ってくれた。

『ですが、今は仕事の話より、あなたとお話ししたいですね』

　その言葉を思い出して、少しだけ頬が緩む。

　ずいぶん自然に、あんなことを言える人だった。きっと、女性の扱いにも慣れているのだろう。

　それでも、不思議と嫌な感じはしなかった。こちらの都合を伝えると、無理に引き止めることもなく、穏やかに見送ってくれたからかもしれない。

　……また、お会いすることもあるのかな。

　そう考えてから、私は小さく首を振った。久遠家の次期当主と、大学生の私。家同士のつながりはあっても、そう簡単に会う機会があるとは思えない。

　それに、今は自分のことで精いっぱいだ。

　私は机に向き直り、開いた資料へ目を落とした。まずは、目の前のことを一つずつ。自分が望む未来のために、できることをしていこう。

　そう決めたとき、スマートフォンが短く震えた。父からのメッセージだった。

『乃愛、今度の週末に少し時間を取れるか？仕事のことで、意見を聞きたいことがあるんだ』

　私は思わず目を輝かせた。父が、仕事について私に意見を求めてくれるなんて。

『もちろん！ぜひ聞かせてください』

　すぐに返信すると、ほどなくして返事が届いた。

『ありがとう。来月予定している久遠グループとの協議についても、少し意見を聞きたいと思っている』

　……久遠グループ？

　私は画面を見つめた。つい先ほど思い出していた名前が、こんなところで出てくるなんて。

　偶然って、あるものなのね。

　そう思いながら、私は父から届いたメッセージをもう一度読み返した。

　このときの私は、まだ知らなかった。

　その偶然の向こうで、再会を心待ちにしている黒竜がいることを。