黒竜の御曹司は、運命の伴侶を溺愛する

黒竜は、運命に出会う

　運命の伴侶に出会ったら、どうするのか。

　昨夜、柊にそう尋ねられたとき、俺は「そのときに考える」と答えた。今思えば、ずいぶんと呑気な返事だった。

　まさか、その翌日に答えを知ることになるとは、思ってもいなかったのだから。

　＊＊＊

「朔夜様。お顔の色が優れませんが、本当に大丈夫ですか？」

　ホテルのエントランスに足を踏み入れたところで、柊が声をかけてきた。

「問題ない」

「昨夜も結局、お休みにならなかったでしょう」

「少しは眠った」

「一時間を睡眠と呼ぶのは、いかがなものかと」

　隣を歩く柊の声には、隠しきれない呆れが滲んでいる。

　ここ数日、大きな案件が重なっていた。今朝になってようやく一区切りついたものの、まともな睡眠を取る時間はなかった。

　もっとも、黒竜の身体は人間より頑丈だ。多少の睡眠不足で倒れるほど、俺は軟弱ではない。

「会合が終われば休む」

「そのお言葉、今度こそ信じてもよろしいのですね？」

「ああ。善処する」

「……信用できませんね」

　柊のため息を聞き流しながら、俺は会場へ向かった。

　今夜の会合は、各界の有力者が集まる交流の場だ。企業経営者や政財界の関係者、その家族たちも招かれている。

　広々としたホールには、華やかな衣装に身を包んだ招待客が集い、穏やかな音楽が流れていた。

「久遠様。本日はお越しいただき、ありがとうございます」

　主催者に挨拶を済ませると、次々に声をかけられる。

　事業の話。新たな提携の打診。形式的な世間話。いつもと変わらない時間が過ぎていった。

　ようやく人の輪から離れた頃には、少しばかり疲労が増していた。

「朔夜様、少々よろしいでしょうか」

　柊が近づき、声を落とす。

「先ほどの件で、先方の担当者から確認したいことがあるそうです」

「急ぎか？」

「はい。私が対応してまいります」

「任せる」

　柊は一礼すると、人混みの向こうへ姿を消した。

　俺はグラスを手に、ホールの端へ移動する。少し静かな場所で休もうと思った、そのときだった。

「……久遠朔夜」

　背後から、低い声がした。

　振り返ると、見覚えのある男が立っていた。以前、久遠グループとの取引を打ち切られた企業の関係者だ。契約上の問題が発覚し、継続は難しいと判断した案件だった。

「何かご用でしょうか」

　仕事用の笑みを浮かべる。だが、男の表情は険しかった。

「お前のせいで、全部めちゃくちゃになった」

「契約については、すでに正式な説明を差し上げたはずですが」

「ふざけるな……！」

　男が突然、懐に手を入れた。

　刃物。

　そう認識した瞬間には、すでに身体が動いていた。

　本来なら、何の問題もなく避けられる程度の動きだった。だが、疲労で反応がわずかに鈍っていたのだろう。

　頬に、鋭い痛みが走った。

　次の瞬間、俺は男の手首をつかみ、刃物を床へ落とさせた。

「……随分と短絡的ですね」

　声を荒らげる必要もない。男の腕を押さえたまま、周囲の警備員に視線を向ける。

「この方をお願いします」

　駆けつけた警備員たちが男を取り押さえ、騒ぎを聞きつけた関係者が集まってくる。

　男はなおも何か叫んでいたが、興味はなかった。頬に指先を当てると、わずかに血がついた。

　……面倒なことになった。

　大した傷ではない。黒竜の回復力なら、放っておいてもすぐに治るだろう。

　そう思いながら顔を上げた、その瞬間だった。

　人垣の向こうに、一人の女性が見えた。

　柔らかな栗色の髪。こちらを見つめる、澄んだ琥珀色の瞳。

　淡い色のドレスをまとった彼女は、周囲の騒ぎを気にするように、少し不安げな表情を浮かべていた。

　ただ、それだけだった。特別なことをしたわけでもない。名前さえ知らない、初めて見る女性。

　それなのに。

　――見つけた。

　胸の奥で、何かが目を覚ました。

　心臓が強く脈打つ。視線を逸らすことができない。今まで感じたことのない衝動が、身体の奥底から湧き上がってくる。

　彼女だ。間違いない。

　理屈など必要なかった。俺の中に流れる黒竜の血が、たった一つの答えを告げていた。

　――リュエル。

　生涯でただ一人、運命によって定められた伴侶。

　昨夜まで、出会うことなど考えもしなかった存在が、今、目の前にいる。

　女性がこちらへ歩いてきた。

「あの……大丈夫ですか？」

　柔らかな声だった。彼女の視線が、俺の頬に向けられる。

「血が……」

　彼女は小さく息を呑み、ためらうことなくそっと手を伸ばした。

　柔らかな手のひらが、そっと俺の頬に触れる。

　不意の接触に、思わず息を止めた。

　誰かに触れられたことなど、これまで何度もある。だが、こんなふうに心臓が跳ねたことは、一度もなかった。

　彼女の手のひらから、淡い白銀の光がこぼれる。細かな光の粒が静かに舞い、傷口を優しい温もりが包んだ。

　痛みが消えていく。

　ほんの数秒後、彼女が手を離すと、傷は跡形もなく消えていた。

「これで大丈夫です」

　彼女は、安心したようにふわりと微笑んだ。

　その笑顔に、思わず見惚れる。

　……ああ。

　これは、困ったことになった。

　運命の相手だと認識しただけでも、十分すぎるほどの衝撃だったというのに。こんなふうに無防備に触れられて、優しく微笑まれてしまったら。

　――もっと、触れてほしいと思ってしまうじゃないか。

「ありがとうございます。助かりました」

　どうにか平静を保って礼を告げると、彼女は小さく首を振った。

「いいえ。大したことはしていませんから」

「お名前を伺っても？」

　問いかけると、彼女は少し驚いたように瞬きをした。そして、丁寧に微笑む。

「白藤乃愛《しらふじのあ》と申します」

　白藤。聞き覚えのある家名だった。

　医療関連事業を営む名家で、久遠グループとも接点がある。

　だが、今はそんなことよりも。

　――乃愛。

　その名前を、心の中で繰り返した。

「久遠朔夜です」

「存じております。久遠グループの……」

「ええ。ですが、今は仕事の話より、あなたとお話ししたいですね」

　そう告げると、乃愛は少し困ったように笑った。

「ありがとうございます。でも、そろそろ家族のところへ戻らないと」

「そうですか」

　引き止めたい。もっと話したい。彼女のことを知りたい。

　自分でも驚くほど、次々に欲が湧いてくる。だが、初対面の女性を困らせるつもりはなかった。

「では、またお会いできることを願っています」

「はい。失礼いたします」

　乃愛は丁寧に一礼し、人混みの向こうへ歩いていった。

　その後ろ姿が見えなくなるまで、俺は視線を逸らせなかった。

「……朔夜様？」

　聞き慣れた声に、ようやく我に返る。

　振り返ると、戻ってきた柊が眉をひそめていた。

「何があったのですか。先ほど、騒ぎがあったと聞きましたが」

「少しな。もう片づいた」

「少し、で済ませないでいただきたいのですが……」

　柊は周囲を見回し、それから俺の顔をじっと見つめた。

「……何か、ございましたか？」

「どうしてそう思う？」

「妙に機嫌がよろしいので」

　俺は思わず笑った。

　よく見ている。さすが、幼い頃から俺のそばにいる男だ。

「柊」

「はい」

「白藤家について、調べてくれ」

　柊が瞬きをした。

「白藤家、ですか？」

「ああ。特に、白藤乃愛という女性について」

「……承知しました。何か問題でも？」

「いや」

　俺は、乃愛が消えた方向へもう一度目を向けた。

　先ほどまで退屈でしかなかった会場が、まるで違う場所のように思える。

　彼女がいた。それだけで、こんなにも世界が変わるものなのか。

「問題どころか……」

　自然と、口元が緩んだ。

「ようやく、見つけたんだ」

　柊が息を呑む気配がした。

　その反応を確かめるより先に、俺は静かに微笑む。

　昨夜の俺は、リュエルに出会ったらどうするかなど、そのときに考えればいいと思っていた。

　だが、今ならわかる。

　彼女を知りたい。もう一度会いたい。できることなら、あの笑顔を自分だけに向けてほしい。

　――乃愛。

　君はまだ、何も知らないだろう。

　俺にとって、君がどれほど特別な存在なのか。

　まずは、もう一度会いたい。そして、少しずつ君のことを知っていきたい。

　……もっとも。

　ただ黙って待っているだけのつもりも、なかったけれど。