黒竜の御曹司は、運命の伴侶を溺愛する

運命の相手には、婚約者がいる

　運命の伴侶を見つけた翌朝。

　俺は、久しぶりに気分よく目を覚ました。

　昨夜は帰宅してから、まとまった睡眠を取ることができた。仕事が一区切りついたこともあるが、何より、あの出会いが大きかったのだろう。

　目を閉じれば、今でも鮮明に思い出せる。柔らかな栗色の髪。澄んだ琥珀色の瞳。そして、俺の頬に触れた小さな手。

『これで大丈夫です』

　安心したように微笑んだ彼女の顔が浮かび、自然と口元が緩んだ。

　……重症だな、これは。

　たった一度会っただけの女性を、これほど思い出す日が来るとは。昨日までの俺が知ったら、さぞ驚くことだろう。

　＊＊＊

「朔夜様。ご依頼の件ですが」

　午前中の打ち合わせを終え、執務室へ戻ったところで、柊が一冊の資料を差し出してきた。

「もう調べたのか」

「昨夜、あれほど嬉しそうにご依頼されましたので。優先して確認いたしました」

「助かる」

「……否定はなさらないのですね」

　柊の呆れた声を聞き流し、資料を開く。

　白藤家。表向きは医療関連事業を幅広く展開する名家だが、限られた関係者の間では、代々治癒能力者を輩出してきた家系として知られている。久遠グループとも、いくつかの分野で取引があった。

　そして、その長女。

　白藤乃愛《しらふじのあ》。二十歳。

　名門私立大学の経営学部に在籍する二年生。成績は優秀で、学内での評判もいい。人柄についても、目立った問題は見当たらない。

　資料に添えられた写真には、昨日と同じ琥珀色の瞳をした乃愛が写っていた。

　……可愛いな。

　思わず見入っていると、向かいに立つ柊が小さく咳払いをした。

「朔夜様。続きがございます」

「ああ」

　ページをめくる。そこで、指が止まった。

　――婚約者あり。

　一条悠真《いちじょうゆうま》。二十二歳。

　一条家の嫡男で、乃愛とは幼少期から婚約関係にあるという。

　……なるほど。そういうことか。

「ご存じなかったのですね」

　柊が静かに尋ねてきた。

「昨日、初めて会ったばかりだからな」

「そうでしたね」

　資料に目を落としたまま、しばらく考える。一条家なら、俺も知っている。政財界に広い人脈を持つ名家だ。白藤家との婚約も、両家の関係を考えれば不思議ではない。

　だが、彼女にはすでに婚約者がいる。その事実は、予想していた以上に胸の奥へ重く沈んだ。

「……朔夜様」

　柊の声に顔を上げる。

「昨日のお話ですが。まさか、白藤乃愛様が……」

「ああ」

　資料を閉じ、柊を見た。

「俺のリュエルだ」

　柊が目を見開いた。幼い頃から一緒に育ってきた彼でさえ、しばらく言葉が出てこないらしい。

「……本当、ですか」

「こんなことで冗談は言わない」

「それは、そうでしょうが……」

　柊は珍しく額に手を当てた。

「ようやく見つかったのですね」

「ああ」

「おめでとうございます、と申し上げたいところですが……」

　彼の視線が、机の上の資料へ落ちる。

「婚約者がいらっしゃる」

「そうだな」

　柊は少し考え込んでから、慎重に口を開いた。

「朔夜様は、どうなさるおつもりですか？」

　昨日の夜と、よく似た質問だった。だが、今度は答えがある。

「まずは、彼女のことを知りたい」

　柊が静かに続きを待つ。

「婚約者がいるからといって、彼女を知ることまで諦める理由にはならないだろう」

「……承知いたしました。ですが、朔夜様」

　柊の表情が、わずかに引き締まった。

「もし朔夜様がお望みでしたら、白藤家と一条家の婚約について、こちらで動くことも可能です」

　その言葉に、俺は柊を見た。彼が本気で言っていることは、わかっている。久遠家の力を使えば、両家の婚約に働きかけることも不可能ではないだろう。

　だが。

「必要ない」

　迷わず答えると、柊が静かに目を伏せた。

「……よろしいのですか？」

「ああ。乃愛の意思を無視してまで、彼女を手に入れるつもりはない」

　リュエルは、黒竜にとって生涯でただ一人の存在だ。だからこそ、彼女自身の幸せを何よりも大切にしたい。

「彼女が今の婚約を望んでいるのなら、俺が口を出すことじゃない」

「……承知いたしました」

　柊は一礼した。その表情には、どこか安堵したような色も見える。

「ですが、朔夜様。もし彼女自身が婚約解消を望んでいた場合は？」

「そのときは、話が別だな」

　思わず笑みが浮かぶ。

「彼女が助けを求めるなら、もちろん力になる。ただし、決めるのは乃愛自身だ」

「……なるほど」

　柊が小さく息をついた。

「それを聞いて、少し安心いたしました」

「俺が無理やり奪うとでも思ったか？」

「いいえ。ただ、初めての恋でいらっしゃいますので」

「……柊」

「失礼いたしました」

　そう言いながらも、柊の口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

「ただし」

　俺がそう続けると、柊が顔を上げる。

「彼女に会う機会があるなら、逃すつもりもない」

「……でしょうね」

　即答だった。

「まだ何もしていないだろう？」

「そのお顔を拝見すれば、これから何かをなさることくらいわかります」

「ひどい言い方だな」

「長い付き合いですので」

　俺は笑いながら、もう一度資料を開いた。

　白藤家の医療事業。久遠グループとの取引内容を確認しているうちに、一つの案件が目に留まった。

「柊。白藤家との共同事業について、今後の予定は？」

「来月、医療関連部門との協議がございます。新たな提携の可能性も含め、先方と意見交換を行う予定です」

「そうか」

　ちょうどいい。

　久遠グループは医療分野にも事業を展開している。白藤家との協力関係を深めることには、十分な意味があった。もともと検討されていた案件なら、俺が関わっても不自然ではない。

「その件、俺も参加しよう」

「……朔夜様が、ですか？」

「ああ。今後の事業展開を考えれば、一度直接話をしておきたい」

「それは確かに、そうですが……」

　柊がじっとこちらを見る。

「まさか、乃愛様にお会いするためではありませんよね？」

「事業の話をしているんだが？」

「……そういうことにしておきます」

　失礼な。俺は本当に、事業の話をしている。もっとも、白藤家の人間と顔を合わせる機会が増えれば、乃愛と再会できる可能性も高くなる。それは否定しないけれど。

「それから、柊」

「まだ何か？」

「白藤家との協議について、先方の意向を確認してくれ。今後の事業に関心があるなら、乃愛にも話を聞いてみたい」

「……大学生の乃愛様に、ですか？」

「経営学を学んでいるそうだろう。若い世代の意見が参考になることもある」

　これは、決して口実だけではない。

　資料を見る限り、彼女は自分の将来について、しっかり考えているようだった。俺が知りたいのは、運命の伴侶という存在だけではない。乃愛が何を好きで、何を大切にして、どんな未来を思い描いているのか。

　彼女自身のことを、知りたかった。

「もちろん、無理に参加してもらう必要はない。先方にも、本人にも都合があるだろうからな」

「承知いたしました」

　柊は一礼しかけて、ふと動きを止めた。

「ですが、朔夜様」

「何だ？」

「くれぐれも、先走らないでくださいね」

「俺が？」

「はい。朔夜様が、です」

　念を押すように言われ、思わず苦笑する。

「信用がないな」

「仕事に関しては、誰よりも信用しております」

「それは光栄だ」

「ですが、恋愛に関しては未知数ですので」

　……なるほど。確かに、そのとおりだ。俺自身、こんな感情を抱くのは初めてなのだから。

「心配するな。彼女を困らせるようなことはしない」

「そのお言葉、信じております」

　柊はようやく納得したのか、資料を手に執務室を出ていった。

　一人になった部屋で、俺は椅子の背にもたれる。

　婚約者。改めて、その言葉を思い浮かべた。乃愛には、長い時間をともに過ごしてきた相手がいる。俺の知らない彼女を知っている男がいる。

　そう考えただけで、胸の奥に面白くない感情が生まれた。

　……嫉妬、か。

　自分でも意外だった。これまで、誰かを羨ましいと思ったことなど、ほとんどない。それなのに、昨日初めて会った女性のことで、こんなにも心が揺れる。

　黒竜の本能とは、厄介なものだ。

　いや。それだけではないのだろう。

　俺は、昨日の彼女の笑顔を思い出した。傷ついた見知らぬ相手を放っておけず、迷わず手を差し伸べた女性。そして、傷が治ったことを自分のことのように喜んでくれた女性。

　あの笑顔を、もう一度見たい。できることなら、今度はもっと長く話してみたい。

「……乃愛」

　誰もいない部屋で、その名前を口にする。昨日まで知らなかった名前が、もう特別な響きを持っていた。

　君には、婚約者がいる。だから、今はまだ何も望まない。ただ、君がどんな人なのか、もっと知りたい。

　そして、もしもいつか。君が自分の意思で、新しい未来を選ぶ日が来るのなら。そのときは、俺のことも選択肢の一つに入れてほしい。

　……もっとも。

　そのために、俺という男を知ってもらう努力くらいは、させてもらうつもりだけれど。

　俺は机の上の資料を閉じ、次の仕事へと意識を切り替えた。再会の機会は、きっと作れる。焦る必要はない。

　運命は、ようやく動き始めたばかりなのだから。