第二十九話 隙作り
一章最終話は16時ごろ投稿します
ジャックの周囲を回る光の輪に対して抱く印象は、動きの自由度が高い地球儀を見た時のそれとよく似ている。
おそらくは彼の意思に応じて動き、霧奈の剣撃を防ぎ続けている以上、結界ほどではないにしろ、殆ど全方位防御とみなして間違いはないであろう。
「大切なのはタイミング……頼んだよ」
自身の背中を支えるように立っている子供に対しての言葉だ。
今彼らがいるのは、霧奈の腰に取り付けられた白い箱の内部である。
中に入るのは初めてだ。霧奈曰く自分の意思では出られないのだから当然といえば当然だ。まあ後ろの子供は何故だか例外だった訳だが、自分の作戦はそのお陰で成立しているものであるので、不思議に思う以上に有り難みの方が強い。
また、この空間は案外居心地がいい。衣食住が保証されているとはいっても、それは精々が「文化的な最低限度の生活」に及ぶか及ばないか程度だと考えていた自分の想定とは異なり、温度湿度は完璧、部屋の隅には果物が積まれ、風呂とトイレは別になっている、という環境だった。
全天式プラネタリウムのように外の様子が映し出されていることも、開放感の一因かもしれない。この空間の天井と壁には境目が存在しないのだ。ただ、単に開放感を目的とするならばともかく、細かに状況を捉えようとすると正直辛いところがある。酔うのだ。
実際、作戦実行のタイミングを計るために霧奈とジャックの戦闘の状況を把握しなければならない自分の脳も、大分熱を持ち、かつ重たくなってきている。吐き気はそれほどではないのは、単純に血を流しすぎた所為で吐くほど水分に余裕がないからだろうか。
これでもダンジョンハイツに入った後、霧奈がしてくれた「コーティング」とやらの効果で、出血などは比較的抑えられているらしい。
「……！」
光景が、大きく動いた。霧奈が刀を弾かれたのだ。
今のジャックの攻撃手段は彼が纏っている光の輪の縮小されたものを手に握った状態で行う殴打だ。切れ味は鋭いようで、霧奈が避けると彼の拳の先では岩が砕ける。凄まじい衝撃である。
刀を弾かれた霧奈は突如劣勢に追い込まれた。一応攻撃を捌けてはいる。しかし同時に、一つ一つの対応が僅かに遅れを取ってもいる。
その証拠に霧奈の身体は、先程までは殆ど無傷だったはずが、いつのまにか腕や脇腹、頬などに裂傷が出来、血を吹き出していた。
吹き飛ばされて自分にのしかかってきた時のように、姿勢などを選ばなければ一度距離を取ることも彼女なら十分に可能。それをしないのは自分の作戦に乗ってくれているためだ。
彼女は彼女で勝ち目が見えなかったからこそそうしたのだろうとはいえど、元よりとある仮定を前提とした作戦であるからには、絶対に成功させなければならない。
再び、空間が大きく動いた。
ジャックの拳がそれまでよりも大きく振りかぶられる。彼は止めを刺すつもりだ。その攻撃には直接的な『殺意』が込められている。
「お願い！」
快太の言葉が終わるよりも早く、背中に添えられた子供の腕から力が伝わり、そして空間が後ろへ飛んだ。
目の前にジャックが現れる。彼の瞳が少し揺れた。突然自分が現れたことによる驚きの表れだろう。
だが、彼が拳を止めることはない。今の彼からしてみれば突然現れたのは所詮瀕死の雑魚でしかない。ほんの少し諸々を調整すれば、何の問題もなく、霧奈殺害の過程として殺せる相手だ。
彼の『殺意』は変わらぬままである。次の一秒後までに自分が何をしようと彼の拳よりも早くそれが功を奏すことはないと考えているに違いない。
「なっ……」
だからこそ、快太の推測通り能力は発動した。
「な、ぜ……」
ジャックはあからさまに、動揺していた。当然だ。彼の攻撃が快太にすら届かぬうちに、霧奈の刀が彼を貫いたのだから。
彼女の刀は快太の腕が本来あるべき空間を通りジャックに至っている。間髪入れず彼女は刀を地面に向けて斬り下ろした。
血飛沫と共に、ジャックが地面に倒れた。
とある仮定。その内容は快太自身の能力に関するものだ。至るまでの根拠、出来事は主に二つ。
一つ目は路地裏での、二つ目はフラッキーとの戦闘である。
それらから快太が見出した共通項は、『本来避けられるはずのない攻撃を自分が回避した』という結果だ。
ダンジョンハイツに入ってから今までで、自分は多少なりとも戦闘技術を身につけてはいるとは思う。少なくとも、以前の自分を評価出来る程度には。
それを踏まえた時、違和感がある。路地裏の時、銃弾が放たれる前にジャックへ接近出来たことと、いくらフラッキーが疲労困憊だったとはいえ自分が彼の攻撃を避けられたこと。今思えばあまりにも都合が良い。彼らにあった隙はきっと、本来存在しないものだったのだ。
西半球という超常的環境に毒され過ぎかもしれないが、偶然で片付けるよりは、自分には『引力』の他にも何か、『隙を差し込む』ような能力が眠っていると考えた方が自然に感じてしまう。
仮にそうだとした時、発動条件はなんだろうか。そこで再び考えるべきはやはり二つの戦いだ。
未確定事項であるからには、想定する条件は出来る限り厳しくした方が良い。
まず単に『攻撃された』というのはありえない。それだったらば心当たりが二度で済むはずはない。
しかし、状況としてはどちらも攻撃された瞬間なのは確かだ。つまり条件は攻撃という行為の中で、更に細分されて存在している。
快太が考えた条件は『攻撃に殺意が乗っていること』だった。不可思議な回避の成功はフラッキーやジャックの視点でものを見た時、『当たれば確実に四谷快太を殺せる』つもりの一撃の直前に発動していたためだ。この場合の『殺意』とは、『殺そうとする意思』ではなく『殺せるという意識』である。
ならば、自分が突然攻撃の前に現れる手段を持ち合わせていれば、任意のタイミングでジャックに一瞬隙を作れるはずだ。
ここで霧奈の腰につけられている白い箱が大切になってくる。先述の通り、例の子供を除き、基本的には人間が自由に出られないあの箱だ。
子供が出入りする際、服だけが取り残されたり等はなかった。身につけているものは同一として判定されるのだろう。
そしてその『身につけている』は、十中八九『触れている』に置き換えられる。それが最も使い勝手がいい。まあ、自分は全裸で外に放り出されることを覚悟していた中、服を剥がれるような事態にはならなかったため、厳密にはもっと異なる定義が存在する可能性は高いが。
そんなことはさておき、つまり子供に触れてもらいさえいれば、彼女に指示することで自分は自由に外へ出られるのだ。
霧奈には前もって白い箱を取り付けるのを腰後ろから腰前に変えてもらっているため、外に出た時自分が現れるのはジャックと霧奈の間となる。
『殺せるという意識、確信』が絶対に乗せられた攻撃の判別は中々苦労した。自分程度の戦闘への造詣では、霧奈が決定的に追い詰められた状況下でしかそれを成せないからだ。
とにかく、以上が自分が思いついたジャックを倒す作戦である。
「クソ……」
地面に倒れた彼は、血と共に悪態を吐いた。
「まだ、終わっていない……。『全能神』との接続はまだ生きている……。」
「……悪いですが」
そんなジャックを横目に、快太は霧奈から受け取った腕輪を『全能神』へ当てがった。『全能神』が腕輪に吸い込まれ始める。
「な……」
ジャックの顔から一瞬血の気が引き、その後彼は何もかもを嘲るように笑った。
「そうかそうか。本当に終わりなんだな」
「……！？」
彼の身体の中心を通る大きな刀傷が、突如光を放ち始める。その光は少しずつ、少しずつ彼を飲み込んでいるように見えた。
「……君たち、何処のでもいい。文字は読めるか？」
光に身体を侵食されながら、彼が言った。
「……はい」
「ええ」
「文ならどうだ？」
「読めてるつもりではありますが……」
「では赤い果実と黄色い果実を合わせて金貨七枚で買える中、赤い果実の方が一枚分安いとしよう。黄色い果実は金貨何枚だ？」
「……四枚」
僅かに考えてから、彼の言葉の真意がわからぬまま、高校生活で培われた問題へは答える精神に半ば操られて快太は回答を口にした。
「……僕を殺すのがちゃんとした知性で良かったよ。僕は未だ、必ずしも間違っていたとは確定していない。それに……」
彼はそこで先程までの自嘲的なそれとは全く異なる狂気を孕んだ笑い声を上げた。
「四谷快太。腹いせに一言だけ教えてやろう。君は今日、人を殺した。僕の言葉と共に、それだけ覚えておけ」
「……」
殺人は軽々しく考えていい事柄ではない。当然だ。
しかし、快太は動じなかった。
「……貴方の目的も、過去も結局知らない」
多くの失敗の中で一際大きなものを数えるとすれば、その中の一つは彼を知ろうとしなかったことだ。
左腕は信念に懸けて失った。もし右腕を懸けるべき対象があったとすれば、ダンジョンハイツ内でのそれは命を奪い合う相手たる彼を知ることだったのだろう。
だが、親友の命を代償に生きている自分は、自己の生存が多くの人の不幸にでも繋がらぬ限り、信念と生きることを両立させ続けなければならない。
きっと、これから先も人を殺す時は来る。だからこそ軽い言葉で揺らぐのは、親友の善希にも、『行動だけでも善人でいる』と決めた理由となった人々にも、誰も彼もに不義理となる。
「腹いせの言葉を俺は残さないよ」
「……」
光は最早ジャックの体の殆どを飲み込んでおり、彼という人間を思わせるものは、僅かに除く右目だけである。
そこさえも光に覆われんとした直前、大きく開かれた彼の瞳孔が表した感情は、快太にはわからなかった。
光は最後に小さく収束し、球形を成した後、大穴の中へ落ちていった。
静かになった場に、遠くからの無邪気な笑い声が響く。大穴より聞こえてくる蟻塚のものだ。
球に成り果てたジャックが大穴の底でどうなったのかは想像するまでもない。
顔を正面に向け直すと、『全能神』もいなくなっていた。腕輪に吸収され終わったのだ。
後は『羅針盤』を手に入れれば目的は達成される。快太は神社の本殿へ身体を向け直した。
