第二十八話 思索
何かを感じたのか、と問われればまあ答えは「是」だが、実際にはそれは後付けに近く、動機自体は正直なんとなくでしかない。
ただ「なんとなく」というのは「何か」を感じ取りはしたものの、具体的に言い表せない場合に使う言葉ではあるはずだ。
思い出すのは日常の一幕、善希と連れ立って歩いている時の出来事。
自分が「なんとなく」振り返った時、善希はしばしばそれと同じ方向を睨んでいた。少し怖かったのは秘密だ。
「いや俺の方がビビってたわ。お前にも見えてんのかって思ったけどそういう訳じゃなさそうだし、マジコイツなんなんだろって」
「へぇ」
「まあなんつぅか、もっと早くそこ聞いとけばな。……これから迷惑かけると思うし、つかもうアレなんだけど……悪いな」
「何のこと？ 謝る必要なんかない。そもそも……」
「違う」
「え？」
言葉の意味を聞こうとしたその時、世界が黒色に包まれた。
どうやら目を瞑ったまま意識を取り戻したらしい。中々珍しいように思う。
「……」
なんだか少し嬉しい夢を見ていた気がする。瞼を持ち上げないでいれば再びあの場所に戻れるだろうか。
身体中が重い。聴力ははっきりしておらず、元々自分がどんな状況だったのかもまるで思い出せない。
まあ解決には待つ他ない類の問題だ。それまでの僅かな時間程度、狸寝入りを続けてもおそらく罰は当たらない。
しかしいくら待てども不調が消えることはなく、半ば諦めの気持ちで瞼を持ち上げた快太の視界に飛び込んできたのは、迫り来る複数の光線だった。
瞬間、全てを思い出すと同時に眩しさからつい再び目を瞑り、そして快太は己の間抜けを呪った。何が「罰は当たらない」だ。ジャックは上に戻ってしまったとはいえ、ここはダンジョンハイツ。気絶が許される場所ではない。
そんな反省と並行して、彼はどのように光線を回避するかを考えていた。
危惧していた通り、横になった姿勢から身体を起こす余力はもうない。地面を転がろうにも、左腕は肘から先がなく、片脚では貫傷が痛んでおり、回避に必要な距離を短時間で移動するのは不可能だ。
思考に思考を重ねた結果彼の脳内で燦然と輝く結論は「詰み」であった。
覚悟と恐怖の間で自然と眉間に力が入る。眼球が圧迫されるのを感じながら彼は意識の断絶を待ち構えた。
「……」
だが、結局快太を痛みや死が襲うことはなかった。
不自然なまでの平穏に恐る恐る目を開ける。まず認識したのは離れた場所から子供を抱えた状態で駆け寄ってくる途中の霧奈の姿だった。
続けて左上腕に熱を感じふとそちらを向くと、そこは信じ難い様相を呈していた。
先程向かってきた光線と同じものが、善希の入った腕輪を中心に渦を成していたのだ。
「……吸収してるのか？」
この腕輪の機能については決して詳しく知っている訳ではない。仕舞えて出せる以上の機能は能動的にどうこうする必要がなかったからだ。
「助かったけども」
軽く息を吐きながらの安堵と、善希が傷ついてはいないかという憂慮が快太の中には共存していた。
今この場で外に出して確かめる訳にもいかないことが歯痒くて仕方がない。
「……無事ではないのね」
「死ぬこと以外はかすり傷とも言うし」
霧奈の声からは言葉に表しにくい複雑な心情が感じ取れた。少し辛そうにも見える。まあ自分もあまりに凄惨な描写を含む映画は苦手であるから、出血こそ怪我の内容を思えば比較的控えめとはいえ、片腕の断面が露出している状態の人間を目にして動じる気持ちはよくわかる。
軽口を叩いたのは、その程度には今の自分にも余裕が残っていると思ってもらうためだ。惜しむらくことには偽りなのだが。
眼球を動かして自分の足の先に視点を飛ばすと、「吸収」とやらの結果だろうか、外見が中々に変化したジャックの姿が確認出来た。過程はわからないがいつのまにか上に戻ってきていたらしい。
戦闘に関して門外漢の自分でも感じ取れるほどの殺気に満ちている。
「……さっきまでと比べて彼、わたし達への殺意が急に増したように見えるのだけれど」
「吸収」の際、精神面がどれほど残るのかはわからないが、仮にある程度でも引き継がれるとした場合、一度倒した方のジャックが蘇ったようなものなのだから、殺意の増加は納得出来なくもない。
「しんどかったら俺は置いていってよ。ただ、あの子は連れていってくれると嬉しいかな」
「ふざけないで」
霧奈はこちらを睨みながらそう言いつつ、顔すら向けずに飛んできた光線を切り払った。細かに分かれた光線は、またも腕輪に吸い込まれていった。
「……四谷快太、君が吸収するのならばまだわかる。元より危惧していた通り、一体化した今の僕よりも君の魂は密度が高いからな」
ジャックが鳥居の向こう側で言った。彼の背中からは何やら光の線が伸びている。その先端に見えるのは……まさか『全能神』だろうか。吸収しているのだとしたら脅威どころの話ではない。
「だがその腕輪に関しては違うだろう。最初に取り上げた時も何も感じなかった。興味が湧いてきたな」
彼はそこで、少し顔を動かした。その視線は霧奈にのみ向いている。
「霧奈碧。君に関してはまあ、そんなに用はないんだが……とはいえもうお互い後には引けないか。……早いところ始めよう」
「……ここで待ってて」
そう告げると霧奈は子供を地面に降ろしてからゆっくりと立ち上がった。これからジャックを倒すために、彼のもとへ向かうのだろう。
彼はは既に乾いた足音を響かせながら、こちらへと歩いてきている。時間の猶予はない。
「……これ、あの光線を吸い込むみたいだから付けていって」
自分も何かすべきだと考えた末に、快太が霧奈へ差し出したのは善希の入った腕輪であった。彼は許してくれる。希望ではない。確信だ。
「……ありがとう」
彼女はそれを腕に嵌めてからジャックのいる方角へ足を踏み出した。
今の自分に出来るのはこの程度だ。痛みに耐えかねてではなく、単純に身体が動かない。
「……」
だが、寧ろそれに安心している自分が心のどこかに眠っているような気がしてならない。堪らなく、厭わしい。
そしてならばこそ更に──
「──他にも何か探さなきゃ」
快太は首を回して霧奈とジャックの戦闘の様子を視界に収めながら、今までの全てを脳内で再生し始めた。直近、大穴の底にてジャックと戦った際のお陰で、記憶自体を掘り起こし直さずとも済むのは幸運だ。
まずは戦闘の状況を把握しよう。霧奈とジャックは現在、接近戦を行っている。ジャックは結界の力を使っていない。代わりなのか、光の輪のようなものを身体の周囲で動かして戦っている様子だ。腕輪を警戒して光線の使用は取りやめたらしい。
さて、動けない状態の自分にある手札は何か。やはりそれは特殊能力、つまりは『引力』だ。
仮に今の自分が引力で戦闘に割って入ったらばどうなるだろうか。
「……」
考えるまでもない。役立たずの範疇に収まればまだいい方だ。最悪の場合、ただ霧奈の邪魔をした挙句犬死にとなる。
そもそもからして、自分の能力は近づくだけのものだ。近づいた後で何も出来ない中では無用の長物である。
「どうしたものかな……」
思わず呟きが漏れた。続けて目の前が薄暗くなる。呟きに反応した子供が、こちらの顔を覗き込んできたからだ。
その顔には心配の表情が浮かんでいた。大穴の底でも実は少し感じたことだが、この子の表情筋はいつの間に動くようになったのか。最初に路地裏で助けた時や、例の箱の中にいた時などは常に殆ど無表情だったはずだ。
「……？」
気づきの予感がした。まだ具体性を得てはいない。何か、何かもう一つ糸口があれば、きっとそれを理解出来る。
次の瞬間、吹き飛んできた霧奈が自分の身体の上に落下した。
呻き声が口から流れ出る。数秒ほど全てが暗転し、何らかの向こう岸で手を振っている善希と『気づきの正体』が瞼の裏側を横切った。
目を開けると明らかに狼狽している霧奈が目に入った。止めを刺してしまったとでも思ったのかもしれない。
「どうしようどうしようどうしよう」
「ねぇ……」
「どうしようどうしようどうしよう」
「ちょ……」
「どうしようどうしようどうしよう」
「ねぇ！」
「はい」
「……今の俺でも手伝えそうなことがあって」
響くような痛みにより、大声とは案外身体への反動が大きいのだな、なんてことを考えながら、快太は霧奈にそう言った。
