第二十七話 快太、子供、霧奈
明日も投稿します
ジャックが頬を拭う姿を見て結界に隙間、ないしは途切れ目があることを予想した。途切れ目とは要するに、能力を再発動するまでの隙である。
自分の引力も、連続発動出来るとはいえ、再び「引き寄せろ」と唱えるまでの僅かな時間には当然ながら能力を使っていない瞬間が生まれる。
そのことも含めた様々を踏まえて、途切れ目の可能性が高いのではと考えたが、確定していない事柄を頼りに攻勢に出るわけにもいかない。
一度目に能力を連続発動して攻撃を仕掛けたのはそれを確かめるためだった。実際棍が沈み込む感覚により、隙間ではなく途切れ目だと確定出来た。
また、明らかになったのはそれだけではない。結界は内側からも壁になっているということもわかった。ジャックが蟻塚を撃ち殺す際、一時的に結界を解いていたのを見た時からその可能性を疑ってはいた。結果として見立ては間違っていなかったようだ。まあ、それに関してはある種前提条件であったので、判明によってどうということもないが、今思えば血の目眩しはそうでないと使えなかったかもしれない。
その仮定が間違っていた場合でも勝ちの目はなくもなかったとはいえ、そちらの方を試さずに済んだのは正直幸いに思う。
「……その後、二度目の攻撃については実際にやった通りです」
「途切れ目がバレていたか。上に飛んだのは……？」
「結界はそこそこに大きかったので……速度がないと貴方に届かないしそもそもダメージにならないと思って」
「なるほど……な」
地面に倒れたジャックを見下ろしながら、快太は彼と会話していた。
自分もさることながら彼の呼吸はそれ以上に安定していない。結界の再展開すら難しい様子だ。頭の下には血溜まりが出来ている。間もなく命を落とすだろう。
「僕の負けだな」
「……」
兎にも角にも勝ちはした。漸く憂いなく上に戻ることに注力出来る。
快太が溜め息と共に子供のもとへ戻ろうと踵を返して歩き出した。彼女を寝かせた岩場の陰からは戦闘を経てもなおなんだかんだでさして離れていないはずだというのに、出血と痛み、更には腕を失ったことによる平衡感覚の欠如で朦朧とした意識の所為か、その道のりはやけに長く感じられた。
銃弾で貫かれた足を無心で引き摺り、子供を寝かせた岩場へ辿り着くと、彼は自分が地面に倒れ込まないように敢えて緩慢な動作を以て彼女を抱きかかえた。一度でも伏してしまうともう起き上がれない確信があったからだ。
左手は存在せず、右手では子供が意識を失っている。つまるところ状況は手持ち無沙汰の真反対だ。少し悩んだ末、能力をいつでも使えるよう棍から取り外したファンタジウムを快太が口に咥えた、その時だった。
「まあ元々それならそれで構わなかったんだが」
「え？」
耳に飛び込んできたのは不穏な言葉。快太が反射的に振り返ると、宙に浮くジャックの身体が視界に像を成した。
「たった二人の同一人物だと、向こう側が本体だと言ったろう？ 僕は死ぬと、まあ半分ほどは自動的に吸収されるんだ」
「な……」
つい焦ったような声を上げつつも、その瞬間から快太の脳内では既に思考が始まっていた。
彼は「吸収される」と言った。それは受動だ。ならば必ず「吸収する」者が存在する。その主語は考えるまでもなくあの神社らしき場所で現在霧奈が戦っているだろう相手、もう一人のジャックだ。
目の前のジャックが向こう側に引き寄せられるのならば却って好都合ですらある。能力を使い彼を追尾することで上に戻れるのだから。
「ではさらばだ」
彼の身体が頭上の暗闇に吸い込まれんとしたのに合わせて、快太は口を開いた。
「“引き寄──」
言葉を打ち切るように突如動いた視界は、自分の身体が上昇ではなく寧ろ下降したことを示唆していた。より正確に言えば、自分は地面に崩れ落ちたのだ。
限界、ということだろうか。身体に力が入らない。信じられないほど急速に襲ってくる眠気に伴って脳内が暗闇に塗り潰されていく。地面に激突した腕の断面からは凄まじい痛みを感じたのにも関わらず、身体には反射的に跳ねる余力も無いようだ。
このままでは子供を押し潰してしまうと気がつき、残る全てを振り絞って彼女を側に寝かせた、半ば転がした結果、悪態を吐く暇すら持ち合わせないままに快太は意識を失った。
目を開けた。まずは隣に倒れている人間に自然と視線は吸い寄せられた。
この人は何なのだろう。彼女が抱いた疑問を言語化したらばきっとそのようになる。
ずっとこの人は自分を助けてくれていたということ自体は彼女も理解していた。だが、同時にこの人は自分を、少なくともつい先程まではあまり好いていなかったということも彼女は感じ取っていた。
そもそも彼女にとってその人間、快太は初対面から今に至るまでの間変わらず不思議な存在だ。
意識を取り戻した時殆ど必ず近くにいる無数の顔や腕が生えた謎の化け物まで含めた気絶を内包する彼女の日常。
そこから『気絶』が取り除かれた日のことを、快太が彼女を森の中で助けた日のことを、彼女ははっきりと覚えている。
その日、彼女は謎の化け物が自分から生まれていたと初めて理解した。更に数日快太とダンジョンハイツ内で過ごした後、加えて気絶しなくなったは彼が原因だと、なんとなく確信を持った。だからどうという訳でもない。話や解釈を広げる思考は、言語を知らぬ彼女には難しかったためだ。
とにかく、察知出来る感情と行動の不一致だけでなく、わかりやすい変化をもたらしたという意味でも快太は彼女の理解の外にあったのだ。
だが同時に揺るがぬ事実も彼女の中には存在する。この場にて快太と再会してから彼に抱きかかえられてる間に彼女が受け取った、そして今も残っている偽りを感じない温かみのことだ。物事を認識出来るようになってからずっと知らなかったものだ。
「……」
彼女は無言で自らの腕を捥ぎ取り、快太の下に差し込んだ。
腕が膨張し、山の形を成していく。視界が少し高く上がった。
彼女は痛みに慣れている。同じ行動をひたすらに繰り返して、肉塊を摘んでいく。彼女は気を失ったままの快太と共に彼が戻りたがっていた上を目指した。
刀を振るい、襲いかかる光線を切り捨てる。最早何度目かはわからない。
数分前まで延々と剣撃を繰り出し続けた後、その甲斐あって漸く結界の欠点に気がついた時には自分が扱える唯一の攻撃手段、単なる剣術のみでそこに付け込む余地を考え、そして導き出しはした。
問題は時を同じくしてジャックが『空白の全能神』を取り込んだことだ。
彼が口にした幾つかの言葉を除いたとして、自らの目で見た事象のみに説明を絞れば、それは本当に『取り込んだ』の一言で終わってしまう訳だが、一応彼が口にした言葉についても、価値のありそうな部分に関しては改めて思い出しておこう。
「向こう側が遅いからな。やれることはやっておこう」
「二人分の魂があればやはり事足りそうだな。そう考えると四谷快太、彼は本当に空恐ろしい」
こんなところだろうか。
物言いからもわかる通り、ジャックは『空白の全能神』を完全には吸収していない。半分ほどの大きさになったものの、『全能神』は依然独立した存在のように見える。
見方を変えれば、半分ほどでしかない『全能神』の力相手に自分は苦戦しているということになる。
霧奈は焦っていた。本来ならば快太が大穴に落とされた時点で後を追いたかったところを、しかし比喩的な意味の後追いになりかねないと堪えてジャックと戦っている現在、心中を穏やかに保てるはずはない。
効率等諸々を考えて、『道標の羅針盤』を手に入れてからそれを使い彼を探すと決めたのは自分だが、防御は出来ていてもまるで攻撃が届かない戦況まで含めて現状を考えると、どうしてももどかしくはある。
霧奈が歯軋りと共に全方位から襲いかかってくる光線を一振りで切り落とした、次の瞬間──
「！？」
──眩い光が薄暗い空を引き裂き、真っ直ぐにジャックのもとへと向かっていった。
よく見れば光の中には人影のような何かが確認出来る。朧気ながら覚えがあるのは気のせいだろうか。
「……来たか」
ジャックの呟きは不自然なまでに辺りへ響き渡った。
人影諸共、光が彼の中へ入り込むまでにかかった時間は殆ど一瞬だった。
「間を設ける必要もない」
間髪入れず彼が『空白の全能神』に手を伸ばすと、半ば無理矢理吸収するような様子だった最初の半分の時とは異なり、側からでも容易にしか見えないほど滑らかに『全能神』が彼の胸へと吸収され始めた。
ジャックと対峙している自分にとって好都合な変化だとは全く思えないが、幸いまだ時間はかかりそうだ。
霧奈は大怪我を負わないことを諦めた。命の危険にまあ即座には直結しないだろう怪我（多少の欠損等）は受け入れる。防御に割く意識を減らしてでもとにかく彼に近づけねば、状況は確実に悪化する。
「必死だ──」
そんなこちらの様子を見て小馬鹿にするような口調で何かを言おうとしたジャックが、突然静止した。
「……？」
彼の視線は間違いなく方角としてはこちらに向けられているが、同時にこちらからは外れているようにも感じる。
「な……」
特に前触れもなく、襲いかかってくる光線の数が増えた。先程の三倍は優に超えている。
近づいてくる前から既にどのように捌くかを考えることを要するその量に、霧奈は背筋が冷たくなるのを感じた。
しかし結果としては、それは恐れすぎだった。そもそも光線のうちの半分ほどは彼女を狙ったものではなかったからである。彼女を通り過ぎた光線は大穴の中へと吸い込まれていったのだ。
何故か？ 答えはすぐにわかった。大穴の中にもジャックの敵はいたからだ。
「え！？」
大穴から現れたのは、明らかに片腕、そしておそらくは意識も失くした快太と、一人の子供であった。快太は参道の縁に沿って持ち上げられるように、子供は投げ出されるようにである。
