第二十六話 攻勢
「僕と彼は一人の人間が分裂して生まれた存在だ」
快太が結界を棍で殴り続けている中、それを意にも介さずに男、いや、二人目のジャックが話している。
「人間が綺麗に善と悪で別れるはずはないな。僕達の場合は、まああくまで傾向だが、“欲望”と“理性”だった。言うまでもなく僕が“理性”の側だな。いつも苦労している。僕が彼を御さねばならないのに、主導権は基本的には本体である彼が握っているのだから。この結界は外付けの能力。たった今彼から送られてきたんだ。“早く戻れ”の指令と共にな。僕が彼のついたその場しのぎの嘘に度々、今も困らされていることなど知りもしないのだろう」
「……駄目だな」
快太はジャックの話をまるで聞いていなかった。彼の意識は結界と棍にのみ向いている。
初めてこの結界へ攻撃をした際、自分は左腕を斬り飛ばされた。実際の事象が切断だったかはともかくとして、少なくとも下手に触れたらば手痛い反撃を喰らうことは間違いがない。
殴りつけた棍に、自分が加えた以上の力で跳ね返ってくるような感覚がある以上、その考えは正しいだろう。
ではどうするか。それが思いつかない。ジャック達が言っていた通り、本当に無敵なのではとまで思えてくる。
「早く戻れと言われたんだ。悪いが君にかける時間はもうない」
彼がそう言うと、結界の光が強まった。明らかな危険信号が光のそれに合わせて脳内を点滅する。
「！」
左腕を失った際の感覚が恐怖を誘発していなかったと言えば嘘になる。しかしその恐怖は結果から考えてみた時決して間違っていなかった。
彼が棍を引いたことで棍と結界の接触面は殆ど零になってきたが、それにも関わらず凄まじい反発力が棍に働いたのだ。
快太は棍諸共高く速く吹き飛ばされ、直後すぐに地面へと身体を打ち付けられた。
身体を持ち上げながらふと横を向くとそこには子供がいた。自分の落下地点はどうやら隠れているように言い聞かせた岩場の陰だったらしい。
「……」
「え、ちょ……」
子供はなんとも意思の読み取りにくい、今までの無表情とはまた別と言える、しかし無表情であることは確かな顔で黙ったままに立ち上がり、歩き出した。いつの間にか服を身につけている。どこから調達したのだろう。
そもそもが半ば自分の身勝手に付き合わせている状況だ。この子が二人のジャックに何をされてきたのかは漠然と程度には想像がつく。その上尊敬している相手だ。出来れば危ない目からは遠ざけたい。
その場に留めようと立ち上がったところで、身体に痛みが走る。明らかに打撲を原因とするものだ。
「……おや」
ジャックも子供の存在に気がついたようである。
「……」
異質な雰囲気を纏ったまま子供が左手を前に突き出すと、彼女（先程になって漸く性別を確信した）の前腕が何か膨張するような動きを見せた。
その膨張部分はみるみるうちに子供本人よりも大きくなっている。最早肉塊とでも呼んだ方が相応しい状態だ。
「……周期か」
ジャックが言った。
まあ蟻塚の正体があの子供だとわかった時点で少しでも考えを深めてみれば予想出来たことだ。
彼女を中に収めていた蟻塚は見た目が他の個体と全く異なっていた。生き物の差は大抵の場合、生まれついた時点で確定している。同種なら尚更だ。
あくまで予想だが、あの子が中にいた蟻塚と他の個体はそもそもルーツが違うのではないか。
ではどう違うのか。答えは目の前の光景が示している。
いつの間にか子供の腕より分離した肉塊は、刻一刻と確実に悲しくも見慣れてしまった蟻塚の姿へと変化していた。
子供が地面に倒れ込む。快太は子供に対して能力を使用し、回収した後そのままの勢いで反対側の岩場に身を隠した。ジャックだけでも手に余る中蟻塚まで相手にはしていられない。
「……」
潮時だろうか。無茶さえすればどうにかなるならばそれは構わないが、現状自分の中には捨て身まで手段に含めてもなお作戦が存在していない。
善行をしたいというのは本心でも、善行自体は本心ではない。善が担保される引き際が自分にはわからない。
「まあそんなことを考えている時点で……」
どうするべきか決めかねた快太は自重気味に笑いつつ取り敢えずといった心持ちでジャックの様子を伺った。
繰り広げられている戦いの様子は大体が予想通りだった。
蟻塚が突進し、ジャックが結界で受け止め弾き飛ばす。
蟻塚に勝ち目はなさそうだ。突進しては弾き飛ばされ身体の一部を失うことを繰り返している蟻塚に対し、ジャックは最早目線すら常にそれへ向けている訳ではない。
更に数回変わり映えのない突進を蟻塚が試みた後、元の七割ほどの大きさにまでなってしまった姿を見て、ジャックが何か呟くのが確認出来た。
彼の周囲から光の点滅、つまりは結界が一瞬だけ消失し、その間に手に握られた銃が火を吹いた。蟻塚は一際大きな痙攣の後、動かなくなった。
「……？」
しかし、快太の気を引いたのはジャックが見せた別の行動であった。彼は顔を拭ったのだ。
その時ふと考えたのは、もう一人のジャックも蟻塚を壁との間で押しつぶした際同じようにしていたな、ということだった。
拭うという動作には当然ながら汚れが伴う。
「……結界には隙間が？」
まずは口から結論が飛び出した。それを追うように、補うように思考が脳内へ展開される。
隙間と確定した訳ではない。例えば点滅しているところから察するに不連続という可能性がありえる上、そもそも彼は結界を一時的にとはいえ解除した様子だった。
「……」
全てを踏まえた上で、手段は既に思い浮かんでいた。
依然気を失ったままの子供を再び地面に寝かせ、棍をなんとなく幾度か握り直してから快太は陰より飛び出した。
「……まだいたのか」
「“引き寄せろ”」
返事より先に快太はそう唱え、結界を殴りつけた。
「さっき何分これを続けたか忘れたか？ 無意味だ」
結界の光が強まる。先程自分を弾き飛ばした際の前兆と同じ光だ。
状況に生まれた差異は全て快太に由来する。棍が弾かれる寸前、彼は再び唱えたのだ。
「“引き寄せろ”」
彼の能力には所謂クールタイムは殆ど存在しない。外力により中断される欠点、明確に言葉を唱える条件の両者こそあれど、連続発動自体は不可能ではない。
ただ繰り返し唱え続けることで、快太はまず結界の反発力に抵抗しようとしたのだ。
抵抗してどうするのか。その考えは十分な勝算と共に彼の中に存在していた。
手指へ限界まで力を込めて棍を握りしめ、結界と棍の間に一瞬たりとも隙間が生まれないように、ただひたすら接触した状態を維持する。
「！」
そんな最中起きたそれは、一瞬の出来事だった。結界の点滅と殆ど同時に、棍が沈み込む感覚が僅かながら快太に伝わってきたのだ。
十分だ。快太は能力の連続発動を止め身体から力を抜き、ジャックの結界から与えられる反発力のままに宙を舞った。
片足は銃創の痛みでまともに機能しておらず、自然と着地は不恰好なものとなった。
姿勢を整えつつ確信する。自分の見立ては間違っていない。
「何がしたかったんだ？」
ジャックが呆れ気味に言った。
時間を与えるとこちらの狙いに気づかれかねない。速攻が大切だ。
「“引き寄せろ”」
攻撃が再開する。
「何をしているんだ……？」
ジャックの困惑の理由はよくわかっていた。
快太は今、右手で棍を握り左手で結界に触れているのだ。
今回の攻撃でジャックを打ち破る算段はある。そのためには能力の連続発動による結界への接触はやはり必要だ。棍を手放してはいけない。
しかし先程の一幕により、結界の反発力に耐えて棍を握り続けるのは不可能だとも理解した。ならば話は簡単だ。棍を持っていない手で結界に触れればいい。
問題は痛みだ。実際、結界の反発力に対抗してそれに触れ続ける左手には摺り下ろされる感覚が連続している。自分からは見えない結界と触れている面はおそらく骨が露出しているのだろう。歯を食いしばりたくなる中、必死で口を開いて唱える言葉は「引き寄せろ」だ。
飛び散る血液が増える度に、左手が摺り減っていく度に、ジャックの目に宿る光が困惑から恐怖の色に変わっていくのがわかった。
「イカれているのか……！？」
狂ってはいない。痛いは痛い。辛いは辛い。止めたいは止めたい。だがこの戦いは、「行動だけでも善人でいる」と決めた自分が自分で身を投げ入れたものなのだ。
「自分で決めたことに対して片腕一本懸けられないんじゃ、まるで生きてる意味がない」
次の瞬間、身体が沈み込んだ。左腕の肘より少し上程までが結界の中に侵入したのだとすぐに気がついた。
「だから何だと？」
ジャックが懐から銃を取り出し、結界内部の腕へ連射する。
殆ど細切れに等しい状態になった元左腕の肉片から血が撒き散らされ、極めて僅かな時間、結界内部の様子は見えなくなった。
すかさず快太は棍を結界には突き立て、その反発力を利用して上に飛んだ。中々の高さだ。五メートルはあるだろうか。
落下と能力の両加速度を利用して彼を殴る。狙うべきは結界の途切れ目、点滅する瞬間。能力を使うのはタイミングを測ってから。
そのタイミングは……今だ。
「“引き寄せろ”」
ジャックはまだこちらを見つけていない。この調子ならば確実に決まる。
彼が迫る。棍が結界に触れる直前、『点滅』が起きた。
同時に彼がこちらを向く。だが遅い。間に合う。攻撃が届くのが先だ。
「食らえ……！」
棍から硬い骨を砕く感触が伝わってきた。
