善人コンプレックス 〜善を追い求める少年 四谷快太が数多の異世界と融合した地球にて繰り広げる物語〜

第二十五話 たった二人の

　その子供にとって、世界は鉄格子で区切られたものだった。

　外に出たことはない。外という概念を知らない。

　時折現れ、自分の身体を削ぎ落として持っていく二人の男と異なり、彼女の顔は動かないが、それを不自然にも思わなかった。

　全てそういうものなのだと、自分は定期的な痛みの中で生きる存在なのだと、言語化は出来ずとも漠然と決めつけていた。

　ある日、閉まり切っていなかった蝋の扉から、その子供は抜け出した。時折断絶される意識の中、ひたすらに歩き続ける。意識を取り戻した時、周囲の光景はその前よりも荒れているのが常だった。

　光を見つけ、それに誘われ気がつけばそこは外だった。太陽の光、妙な匂いのしない、爽やかな空気。世界には外が存在したのだと、その時初めて彼女は知った。

　連れ戻された後、彼女の日常には牢の扉が開いていないか確認する動作が追加された。理由はわからない、

　ただ、開いていた日は脱出をした。必ず、また連れ戻された。大抵の場合七時間ほどで捕まってしまう逃避行を繰り返し続けた。

　しかし数年後、久方ぶりに日を跨いでも捕まらないことがあった。削ぎ取られたばかりで身体が痛む中、彼女は初めての方角、森へ向かった。

「やっぱりそうか。ならばもういい」

「え？」

　男の言葉を、快太は理解出来なかった。

「もういいと言っている。それのことは諦めよう。何処へなりとも連れて行けばいい。上へ行くなら急いだ方がいい彼と僕との連絡は一方通行。僕から彼には何も伝えられない」

「は？」

「なんだ？　何か問題が？」

「いや……」

　問題はない。子供も助けられる上、霧奈のもとへ戻ることに集中出来るのだから、寧ろ大歓迎だが──。

「──そんな軽い感じならどうしてそもそも記憶を消してまで？」

「察しがいいな。確かに彼と僕は仲間だよ。で、諦められる理由だったか？　まあ目的が同じでもスタンスが違うというのもあるが……そもそもそれは元々大して重要ではないんだ」

「え？」

「なんと言おうか……どんなに不要になったものでも、無くしたり勝手に捨てられたりしたらば嫌だろう？　自分のものは、自分で自分の決めた場所に処分したい。ちゃんとしていない、恥部なら尚更に」

　彼の口から出る『それ』が子供のことを指しているのは気に食わない言葉遣いだとしても流石に明らかだ。

　その上でつい自分を疑ってしまうのは、彼が人の命の話をしているとは思えなかったためだ。

「……」

　いや、今考えるべき事柄ではない。この子供を連れて上へ戻るのが最優先だ。

　快太は当人に了解を取ってから子供を背中におぶり、少しでも早くと歩幅を大きめに足を踏み出した。

　まあ霧奈が何かに敗れる姿は想像つかないが。

「……？」

　そんなことを考えながら二歩目を踏み出した瞬間に、快太の脳内をそもそもの発端の光景が支配した。

　次の階層に先に踏み入り、後から続いてこない霧奈を不自然に思って戻ったらば彼女が倒れていたのではなかったか。　

　不自然だ。大前提として彼女が負けるとは考えにくい、というよりは素人目線でもわかるような卓越した剣術が使える人間が当たり前に敗北する環境だったらば、自分が無事に帰れなくなる。よって彼女の敗北は異常事態として扱う。

　まあここまで小難しく考えずとも、何度か倒した経験があるらしい蟻塚に敗れていた時点で異常なので、いずれにしても問題は然程ない。

　さて、それを踏まえた上でもう少し諸々を思い出してみよう。

　霧奈は『不意打ちされた』という見立てに納得していない様子だった。

　ジャックは『不意打ちは唯一格上を狩れる攻撃手段』と言っていた。

　今背中にいるこの子供は変わった風貌の蟻塚の中より、その腕を生やしたような状態で現れた。

　以上のことから導き出される結論は最早決まりきっている。今自分の背中にいる子供が──蟻塚の正体だ。

　そして、ならば五年前に蟻塚の群れがダンジョンハイツ周囲の街を襲った事件の黒幕はジャックと男だということになる。

　そんな彼らは次に何をするのだろうか。

「……」

　葛藤が、胸を埋め尽くした。自分一人に事情を限れば全くもって背後の男と戦う理由はない。あの街の人間も正直好ましく思ってはいない。実益と感情の両面で、自分はこの場を去りたがっている。

「この後──」

　駄目だ。聞くな。答えの内容によっては自分は好きでもない他人のために戦わなくてはいけなくなる。聞かずに黙っていれば憂いなくこの場を去れる。

　自分の本心が何処にあるのかはわからない。ただ、問いかけは止まらなかった。

「貴方達は何をするんですか？」

「……？」

「仮に“空白の全能神”を手に入れたとして」

「さあ。僕らはちゃんとした生き物を作りたいだけだからな。まあその過程であの街が今度こそちゃんと焼け野原になることはありえるかも知らんが」

「……そうですか」

　快太は少し離れた場所にて子供を下ろし、隠れているよう言い聞かせながらそう返事をした。

「路地裏の時と同じだな」

　男が言った。

　快太は棍を構えて立っていた。後戻り出来なくなれば寧ろ覚悟は決まるもの。善人ならばきっとこの場で彼に立ち向かう。だから自分もそうするのだと。

　突如、銃声が響く。快太は半ば勘で横へ跳び、命中を回避した。

「あわよくば今ので死んで欲しかったが……まあ、だったら戦うか」

　男の言葉はどこか面倒臭そうであり、かつ鳥肌が立つほどの冷酷さに満ちていた。

「なんといおうか、基本的に僕らの関係は彼、ジャック優位だ。つまり僕には特別超常的な力はない。何が言いたいのかというと──」

　彼は懐より二丁目の銃を取り出すと、二つの銃口が向かい合うようにそれらを構えた。

「僕はバニラアイスの状態で君らビックリ人間と戦わねばならないんだよ」

　男が引き金にかけた指に力を込めた。

「“混沌跳弾”」

　二重の銃声と殆ど同時に銃弾同士がぶつかり合う音がした。

　当然ながら銃弾は反射し、間違っても快太には命中しない方向へ飛んでいく。彼の困惑を全く他所に、男はあらぬ方向へ銃弾を放ち続けた。

　静観したままでいる意味もない。快太は棍の先端を男に向けた状態で唱えた。

「“引き寄せろ”」

　もはや慣れに慣れた力が身体に働き、彼は銃声が連続する中真っ直ぐに男へ向かっていった。

「……？」

　違和感。その丁度中間地点において違和感に気がついた。辺りを反響する音と、男の拳銃が放つ爆音の数が合わないのだ。

　耳元を何かが掠めた。首筋を伝う生暖かいものは間違いなく血液だ。

　快太は自らの浅慮を呪った。この状況で無意味な行動をする人間がいる訳がない。

　彼が棍を地面に突き立て、それに半ば激突することで自らの能力を中断した瞬間に、そのまま進んでいたとしたらば彼が通過していただろう場所を銃弾が通り抜けた。

　不思議だったのは銃弾が頭上より飛んできた事実。男は前方にいるにも関わらず、弾は点より降りてきた。

　胸騒ぎが脳内に投影する光景に従って快太は顔を上げた。

　空中では無数の白線が消えては現れを繰り返している。考えるまでもなく銃弾に描かれたものであり、そして自分が予想していた光景だ。

「ただ出鱈目に撃っているとでも？　もちろん完全に制御できている訳ではないが、少なくともこの場を整えるために僕は打ち続けたのだ。後は定期的に銃を撃つだけでこの状況は維持される」

　男の話を完全に聞き捉える余裕は快太にはなかった。

　少し油断するだけで反射した銃弾により腕や足を貫かれかねないからだ。自分の五体を中心としたある程度の大きさを持つ球面を仮想し視点を合わせ、そこを銃弾が通り抜けたらば身体を捻る。

　そんな紙一重の回避を五秒に一度、回数にして二十以上も繰り返しつつ、快太は男の隙を探し続けた。

　五秒に一度、男は一切のズレを作らずに銃を撃ち続けている。

「五秒に一度……」

　周期は、重なっている。能力の性質上、自分が完全に機動力を失うことはない。ここまでに経験してきた戦いの中では今自分が置かれている状況は比較的方策の立てやすい方だ。

　勝負は次の回避を行うはずだった一瞬で決まる。

　球面に銃弾が触れた。

「“引き寄せろ”」

　快太が唱えると時を同じくして銃弾が彼の脚を貫いた。

　しかし貫いたが故にそれは能力を中断する外力の閾値へ達しておらず、彼の身体は真っ直ぐ男に向けて宙を駆けた。

　男は丁度銃を撃ったところであり、これまでの動きを見る限り自分が到達するまでに何か策を講じる猶予を彼は持ち合わせていない。

　嫌な予感がないではない。だが、見立ては正しいという確信もあった。

「せぇの」

　男との距離が棍の間合いと等しくなったのを認識してから、快太は棍を振り下ろした。

　命中の感覚が、悪い予感は単なる取り越し苦労だったと教えてくれた。少なくとも彼はそう考えた。

「……計画があるんでしょう？　それを止めて下さい。じゃないと殺します」

　男の上に跨り、彼の喉元を棍で軽く抑えつけながら快太は言った。

「断る。殺したいなら、殺せるならばそうすればいい」

　殺せるのかどうか。その答えは路地裏の時既に確認を終えている。

「わかりました」

　槍を扱うのと同じ仕草で、棍を男の喉元目掛けて突き立てた。

　手に響いた硬い感覚は喉骨のものに違いない。いよいよ本当に人を殺したと思っていたからだろう。どこか浮遊感のある不安定な思考の中でそう考えた。

　それは誤りだった。

「──タイミングが神がかっているな」

「それは……！」

　猶予を持ち合わせていない者は入れ替わった。頭の中に浮かんだ答えを口にする暇もなく、快太は吹き飛ばされた。悪い予感の終わりは勘違いに過ぎなかった。

　男の周囲では怪しい光の膜が点滅している。少し前にも見た光景だ。

「それはジャックの……！」

「僕に“これ”が回ってくるということは彼の方にも何か状況に変化があったらしい。まあ余裕が生まれたんだろう」

「なんで使えるんです……！？」

「君は勘がいい方だと思っていたのだが……それともコレに気がつけというのは酷か？　そうだな答え合わせといこう」

　男は服についた土埃を払い落としながら話し始めた。

「まず僕と彼は連絡が取れる。だがそれは特に道具を用いている訳じゃない」

「……」

「そしてこちらは少々弱いが……僕と彼の口調は似ているだろう？」

　快太は彼の言葉を特段強い根拠としては扱っていなかった。その必要がなかったとも言える。

　自分は他人に近づける。フラッキーは不死の力を持っている。啓蒼は法陣を起点とした魔術のようなものを扱える。

　共通している事柄は一つ。その用法の幅はそれぞれであるにしても、能力自体は一人一つだということだ。

　ならば目の前の男が何者かは決まりきっている。

「貴方が……いや、貴方もジャックさんか！？」

「その通り。能力名は“完全並行二重人格”」

　左腕を幻痛が走る。一瞬にして形勢は逆転した。

「僕と彼はたった二人の同一人物だ」